每当辛巴累得气喘吁吁想要放弃时，艾玛就会在不远处停下来，松懈了似的，原地打个滚，舔舔爪子，长尾巴在地上晃啊晃，近得仿佛辛巴一伸爪子就能够到。
可只要辛巴扑过去，满心想着终于能抓到妹妹，如愿来一场紧张刺激的摔跤比赛，那条尾巴立马会在唾手可得之时从他眼皮底下溜走，却又离得不远，尾巴尖端微微翘起抖动，钩子一般吸引他再接再厉。
辛巴就这么被艾玛老鼠戏猫般逗弄，两只幼崽绕着乔安娜上蹿下跳，不亦乐乎。
艾玛急转了几个弯，跳上旁边的一棵树。因为母亲是擅长爬树的花豹，平日也没少在树上躲避危险，她爬树的技能练得炉火纯青，虽然猎豹年纪越大爬树会越困难，但对于爪子还没磨损的小猎豹而言，爬高爬低小菜一碟。
她几个腾跃蹭蹭蹭爬到了树顶，又跟人类小孩跳楼梯一样顺着参差错落的树枝跳回地面。
辛巴也一口气冲到了树中央，助跑的惯性没了，便尴尬地卡住，扒着树干进退两难。
他蹬了蹬后腿，感觉往上爬有些困难，又扭过头朝下看了一眼，被高度吓得死死抠住树干。
其实也没多高，他只需要向下退几步，就能松开爪子平安落地。但猫科动物的四肢构造让后退十分困难，尤其是在爬树这种后肢承重的情况下，他不敢后退，又没有掌握在树上掉头的技巧，只能不上不下地停在原地，本能地向母亲寻求帮助：“妈咪！”
乔安娜亲眼目睹了一切，平时上树下树，多半都是她叼着辛巴，确保快捷和安全，造成现在这种情况，颇有些过度溺爱后自食其果的意味。
她站起来，揉揉跑回身边撒娇的艾玛，严肃道：“自己想办法下来。”
“不嘛！”辛巴娇嗔着耍赖，等了一会，见乔安娜站在原地没动，又换了个策略，“我好害怕，妈咪帮帮我好不好~”
乔安娜任他打滚卖萌装可怜，就是铁了心不帮忙，卡在树上下不来只是一个危险系数极低的小麻烦，她不能万事帮衬一辈子，辛巴迟早要学会自己面对一切。
辛巴独自悬在半空，太阳晒着，小风吹着，平时对他非常温柔包容的母亲一反常态，冷硬地不愿伸出援手，一点都不担心他会掉下去摔伤。
他一定是世界上最孤苦无依的小狮子QAQ
幼狮苦情剧主角附体，自怨自艾地嘤嘤嘤了一阵，发现母亲丝毫不为所动，甚至有了要带妹妹先行离开的趋势，他开始着急了。
他向来是想一出是一出、不用心考虑后果的，急火攻心之下，不管三七二十一，松爪就往树下蹦。
乔安娜被这信仰之跃吓得差点心跳骤停。茂密的树冠遮挡了阳光，树下草地稀疏，散落着枯枝和石块，就算辛巴可以在空中调整姿势让脚先落地，也难保不会被凹凸不平的地面别断爪子。
锻炼独立的前提是确保安全，她嘴上说得绝情，总不可能真的弃幼崽安危于不顾。
她一个箭步冲过去，算好落点，用身躯充当辛巴落脚的保障。
辛巴砸在她背上，咕噜噜滚下去。
直面冲击的一瞬间，乔安娜差点一口老血喷出来。
太重了，生命不可承受之重，她几乎能听见脊椎骨发出的不堪重负的“咔”声，她这是养了只崽子还是养了块石头？
然后她看着兴高采烈完全不知道自己刚才距离弑母只差一步的辛巴，想道，自家小孩是不是长得太胖了？
看看辛巴，毛绒绒圆滚滚，再看看艾玛，小一圈的毛绒绒圆滚滚。
自从过了鬣狗找茬那一劫，她们一家没再遇到什么难以解决的困境，顿顿换着花样大吃大喝，伙食太好，幼崽又不需要像她一样奔波捕猎，运动量不够，发福是必然。
其实幼崽长点膘很正常，胖嘟嘟还是健康的一种表现——看看生病的动物，哪只不是虚弱憔悴形销骨立的？一定的体脂不仅代表生活舒适，还能帮助主人捱过旱季可能遭遇的饥饿。辛巴和艾玛长胖，正说明乔安娜养得很好。
可愚蠢的内在人类并不这么想，肥胖在人类社会是很普遍的亚健康表现，她决定要督促幼崽们减肥了！
减肥诀窍，管住嘴迈开腿。第一步，是制止辛巴和艾玛吃肥肉和内脏。
艾玛委屈巴巴地看着乔安娜，不明白母亲为什么要夺走她最喜欢的美味。乔安娜装作没看见，把内脏扒拉到一边，用剥下的皮毛裹起来。
辛巴不吃内脏，乐呵呵地把剥好皮的瞪羚往自己跟前拖了拖，准备朝最肥美的后臀下口。
幼崽们的乳牙已经足够有力，不需要再吃乔安娜撕好的肉条。幼狮尤为偏爱猎物的后臀，雨季食物充足，食草动物都吃得膘肥体壮，臀部的肌肉外裹着一层厚厚的脂肪，软糯黏牙，入口即化。
乔安娜也喝止了他。
她把瞪羚拖回来，按到爪下，开始剥离肌肉外的脂肪。
她剥皮的技术练得很娴熟，但脂肪跟皮不太一样，丝丝缕缕，一块块夹在肌肉的纹路之间，她用爪子划拉半天，成效不大，只好上口，咬了又吐掉，折腾了十几分钟，总算做出一顿‘减肥养生餐’。
好吧，真正的减肥餐不应该有肉，不过逼着食肉动物吃草也太不现实了，不含高热量的内脏和脂肪，就姑且当是低热量减肥餐吧。
这一顿饭，辛巴和艾玛都吃得不太开心，但是母亲的权威至高无上，再不满意也得乖乖听从安排。
如果让他们知道，这个安排不止这一顿，下顿，下下顿，还有接下来的许多顿都会是这样，他们大概会悲愤到揭竿起义吧。
可惜现实是，乔安娜处理食物越来越快，掏内脏刮油连着毛皮骨头一起丢弃一气呵成，两只幼崽只能趴在旁边，咬着小爪子眼馋，暗叹妈妈暴殄天物，却敢怒不敢言。
第无数顿不愉快的用餐过后，一家三口起身离开，当天傍晚，三只母狮走进了他们曾用餐的灌木丛。
这三只母狮正是几个月前追逐乔安娜母子、最后被泰哥赶走的恨嫁狮群成员，领头的母狮年纪很大，浑身上下都是饱经沙场留下的伤痕——不如干脆用战争女神雅典娜的名号替她命名。
雅典娜与另外两只母狮的母亲同母异父，算是姨妈辈的长辈，自然成为了狮群之首。雨季濒临尾声，而她们依然走在寻找雄狮的路上，没有雄狮帮助，接下来的旱季又会非常艰难，比起不能孕育幼崽，生存危机更令她们发愁。
母狮们靠近这个灌木丛，是因为闻到了新鲜血肉的气味，白给的食物是个好东西，谁见了不会想分一杯羹呢？
她们顺着气味看到了树梢上挂着的羚羊尸体，一只年轻的母狮顺着树干爬上去，食物放的位置很高，正好是她站在能承受母狮体重的树枝上伸出爪子够不到的距离，她多次试探，最终败兴而归。
但是另一只年轻母狮在一块岩石后发现了意外之喜：皮毛裹着的内脏和一堆肥瘦相间的五花肉！
野兽进食一般选择先吃内脏是有道理的，内脏胆固醇含量高，提供能量多，还富含矿物质和维生素。
当然动物并不清楚矿物质和维生素是什么，它们只知道，内脏！好吃！
同理可知，脂肪也是一种可遇不可求的美味。
完整的内脏和大块的肥肉，只有乔安娜那种大猫中的异类才会选择丢弃，落在母狮眼里，无异于天上掉馅饼。
年轻的母狮欣喜若狂，但还是有几分遇到异常的谨慎，望向姨妈，等她发话。
雅典娜走过来，闻了闻地上的毛皮杂物，道：“住在附近的那只可恶的花豹留下的，吃吧。”
为什么额外给乔安娜安上‘可恶’这个形容词呢？当然是因为世风日下，花豹都有小狮子养，她们却只能独守空闺……不，花豹有小狮子养，身为花豹自然生不出小狮子，一定是从哪个狮群偷的，偷人幼崽，能不可恶吗？
三只母狮用白送的美味简单填了肚子，舔舔唇吻，都不太满足。
雅典娜用爪子拨了拨地上剩下的骨头和毛皮，想了一阵，若有所悟般眯起眼睛：“走，我们跟上去。”
她的外甥女啃着大块的腿骨，试图咬碎吸出一点骨髓，闻言抬起头，不明所以：“为什么？”
“花豹不傻，平白放弃这么好的东西，你们自己想想，能是什么原因？”
年轻的母狮们歪着头思索：之所以浪费，是因为……好东西多到吃不下了？
她们眼里冒出光来，为即将到来的美味吃到饱的生活激动不已：“走！！”
第23章 、二十三只毛绒绒
当事豹还不知道自己的‘减肥计划’阴差阳错招来了狮群的觊觎，生活过得太|安逸，乔安娜从一夜香甜的梦中睡醒，看着东边树林上方一点一点倾泻而出的万丈朝霞，竟恍惚生出了一种岁月静好的感慨。
身为大猫的日常简单而悠闲，没有无处不在的喧嚣和污染，不需要一睁眼就为金钱和人脉明争暗斗头破血流，只要食物足够维持生活，大可以一天到晚无所事事地闲着。
相比钢筋水泥所筑的城市丛林，大自然的法则原始、残酷，但也公平。说是弱肉强食，实际上，在竞争中，每个条件都会被单独挑选出来，明码标价，只要遵循自然规律，谁都能活得很好。
野犬个头较小，咬合力不够强，单独的个体无法成事，它们便选择群居，共同养育幼崽，协同捕猎。
薮猫和狞猫体重轻，又营独居，无法与同科大猫竞争，它们便将食谱的重心放到大个头的大猫不屑一顾的啮齿类动物上，减小食物可能带来的冲突。
猎豹比薮猫和狞猫大，但同样拼不过花豹狮子与鬣狗，它们便锻炼出了一身其他掠食者难以企及的速度，并主要白天进行捕猎，错开活动时间。
……
类似的例子还有很多，千百万年的进化旅程，自然母亲早已暗中安排好了一切。
生存竞赛中存活下来的最后赢家，构成了如今草原上丰富多彩的食物链，其中惊险与玄妙，不胜枚举。
身上突兀多出的重量打断了乔安娜的思绪。
两只幼崽一如既往喜欢绕着母亲嬉戏，他们的个头比起刚被收养时都大了不止一点，可成年母花豹的身躯在他们眼里依然是一座难以逾越的高山。见乔安娜趴着不动，他们打闹了一会，就不约而同争先恐后地比起攀登障碍来。
艾玛踩着乔安娜的背往她头顶上爬，辛巴也不甘落后，小爪子抠住乔安娜的毛皮，紧跟着艾玛的脚步，花豹母亲化身为现成的幼儿攀爬架。
乔安娜已经逐渐习惯了毛发的柔软质感，不像当初那样抗拒肢体接触，发现情况后没立刻把淘气的小崽子们抖下去，仅是不受干扰地将脖子立起来，观察周边的情况。
辛巴和艾玛将她的姿势变化当成了新一轮的挑战，兴致勃勃地往她的脑袋顶上爬。狭小的头顶容不下两只幼崽，他们一番争抢推挤，最后一同顺着母亲脖子的曲线滑回了地上。
艾玛在地上滚了一圈，毛上沾了些枯草和沙土，她抖了两下没抖干净，干脆保持着侧躺的姿势，屈身探头，认真清理起毛发来。
舔毛这种行为具有传染性，见妹妹舔得欢，辛巴也安分下来，坐在地上开始替自己舔毛。
两只幼崽动作娴熟，很快把因为打闹弄乱的毛发舔得油光水滑。
辛巴跟小猫一样举着前爪洗脸，一边舔爪子一边好奇地问趴在原地不为所动的乔安娜：“妈咪，你不舔毛毛吗？”
乔安娜甩甩尾巴，替孩子们赶走聒噪的蚊蝇，应：“妈妈不喜欢舔毛。”
“可是舔毛毛很舒服啊？”辛巴很费解。幼狮的小脑袋瓜子里没有心理障碍这种概念，只能想到：舔毛毛这么舒服，妈妈却不做，是不是因为……妈妈不会舔毛毛？
他也没想起平时吃完东西乔安娜明明会给他和艾玛舔毛，一心觉得不会自己舔毛的妈妈太可怜了。
他幼小的胸膛里顿时充满了小男子汉义不容辞的责任感，跑到乔安娜跟前，端端正正坐好：“我可以教你，妈咪！”
然后真的以身作则做示范，从头脸到身体到四肢，井井有条，堪称标准模范。
乔安娜愣了一阵，才反应过来儿子是在教她舔毛，有些哭笑不得，又被那如临大敌的郑重萌得心头一软，伸过爪子，按着幼狮的脑袋揉了揉：“放心，妈妈会舔毛，只是不想舔。”
辛巴脑袋顶上的毛被她揉乱，几撮毛翘起来，配合上没回过神的怔忪，更显呆萌。
“嗯……为什么会不想舔毛毛呢？”幼狮又回到了一开始的疑问怪圈，“不舔毛毛的话，身上会痒痒的，很难受的啊？”
乔安娜不太想解答十万个为什么式的连环追问，不过经辛巴一提，她倒真觉得身上隐隐发痒。
算算时间，距离上一个洗澡日过去有段时间了，是时候再去洗个澡了。
正午时分，气温升高，乔安娜带着两只幼崽，找到了一处水流较急的河段。
水流平缓的河湾多数住着鳄鱼和河马，虽然雨季水面宽阔，在浅水区碰上的几率小，但洗着澡突然踩到一条鳄鱼背上的感觉想想都不愉快，水浅且较急的地方更适合洗澡，湍急的水流更干净，还能迅速冲走毛间夹杂的杂物和寄生虫。
她把孩子们留下，独自跳进水里，慢慢走向河道中央，任凭河水浸透毛发。
辛巴和艾玛站在岸边，担忧且不安地看着她。不知道是不是因为猫科动物对水本能的畏惧，小崽子们总是这样，每次看着她洗澡都急得原地团团转，生怕她哪天会溶于水似的。
乔安娜回头给了瞎操心的幼崽一个‘放心’的眼神，试探着所处位置水的深浅。
水深不够她趴下浸没全身，她又往前走了两步，突然感觉脚下一空。
河道里总有一些下陷的沙坑，旱季时能留存一点仅剩的河水，形成小型的沼泽池塘，成为某些水生动物最后的安身之所；但在水量丰富的雨季，便成了河底暗藏的陷阱。
乔安娜心知不妙，使劲往回一跳，可惜水底湍急的暗流在坑洼中回旋，形成了一个具有吸力的涡流，瞬间将她卷了进去。
花豹会游泳，无奈水况复杂，一旦没了落脚点，无论她如何挣扎都摆脱不了水底无形的吸力，只能被动地被水裹挟着往下游冲。
天旋地转，河水不断灌进耳朵鼻子，幼崽们慌乱的呼唤渐远，乔安娜在这一刻想到了很多东西，最后只剩下一个鲜明的念头：她不能死！
洗澡淹死这个死因也太特么扯了！何况她还没养大两只小崽子呢！
她憋住一口气，不再盲目往水面挣扎，而是一头潜进水里。
