她虽未曾来过京城，但这行商做生意与官府之间的事，总归也就那么几样，放诸五湖四海之内皆是大同小异。
元家商船上的货大都是些绫罗丝绸罢了，并不曾夹带什么违禁物，又能有什么问题？
借机将货给扣下，八成是想从中捞些油水罢了。
元瑛自然也清楚这个道理，冷笑了声，回过头与云乔嘲弄道：“看来，这漕运司是换人管了。年节时的礼白送，如今这是新官上任，要寻个由头找我家张手要钱呢。”
云乔生意刚有起色时，不晓得这世故道理，还曾为此吃过苦头。
到后来明白过来，哪怕心里再怎么不情愿，每年也得捏着鼻子给地方官送年礼、寿礼，省去麻烦。
各处人情世故相仿，只不过小城小镇的地方官胃口小些，而这京城的漕运司胃口大些。
但也没料到，这位上任的新官，胃口竟会这样大。
元瑛按着给从前那位的旧例，取了银票，让人拿信封装了送去。吴伯依言照办，往码头附近的漕运司去登门造访，许久之后方才回来，愁容满面的，袖中依旧拢着那信。
云乔看得眼皮一跳，不由得叹了口气。
方才元瑛拿银票时她已是看得肉疼，感慨京城不愧是京城，却没想到那么大一笔钱，竟还入不了这京官的眼。
元瑛也有些吃惊，随即又难免恼怒，气笑道：“这位新上任的漕运使是哪位？好大的胃口啊。”
“是宋家长房那位爷。”吴伯这一趟也没白跑，倒是打听到一些，“上月初调到了这漕运司来，听人说，立了新规矩……”
这新规矩，指的显然不是政绩，而是众人心照不宣的潜在规则。
元瑛是个直性子，向来不耐烦在这些事情上费心。她接手自家的生意，宁愿天南海北地跑，也不愿留在京中跟人打交道。
如今一回京就摊上这事，顿觉心浮气躁，不耐烦得很。
“先别忙着生气，”云乔看了眼天色，执着折扇替元瑛扇了扇风，问道，“你这船上的货，可是着急要用的？”
她话音里带着一贯的温和从容，清风徐来，恰到好处地驱散了些烦躁。元瑛在心中将货单飞快地过了一遍，答道：“还好。也就有十来匹浮光纱，裁制衣裳要用到，需得月底交付出去。”
云乔算了算日子，松了口气。
“今日时辰已晚，再让人往漕运司去，怕是见不着这位宋大人了。”云乔同她分析道，“且这次再送礼，得算准了送才行。若是少了，怕是会认为你有意轻慢；若是咬咬牙多送了，今后就不好办了……”
毕竟，一旦开了先例，今后就都得依着这个数给了。
元瑛清楚这话没错，拧着眉，将心中的不耐按捺下去。
“那就先回家去，等这两日把漕运司的行事打听明白了，再做打算。”元瑛吩咐道，“留两个行事稳妥的，在船上好生看护着，有事随时传消息回家……”
叮嘱完，她便拉了把云乔的衣袖：“这些烦心事先放一放，快随我回家去吧。我娘一直很想见见你呢。”
云乔与元瑛是在四年前机缘巧合相识的。
那回是元瑛头一回出远门，在平城自信满满地谈了笔生意，结果险些中了人的圈套。若不是云乔提醒了一回，怕是要赔上不少银钱。
两人的性情很合彼此胃口，一见如故，自那时起便多了些生意上的往来。
原本还曾约了一道远游，可谁知云乔遇着了晏廷，而后就一门心思地栽了进去，相识不到一年就成了亲，再没提过出远门做生意的事。
为此，元瑛对晏廷算是颇有怨念，笑云乔“见色忘友”。
云乔则早就从元瑛口中得知了元家的情况。
元家二老是老来得女，唯有元瑛这么一个女儿，对她算得上是千依百顺，想做什么都由着她。
每逢年节，云乔都会记得给元家送份年礼，算不上多贵重，但都是她用心备下的。
及至到了元家，元夫人已经等候许久。
她已上了些年纪，鬓发斑白，眉眼与元瑛相仿，透着利落的英气，但通身气韵稳重许多。
“怎么这时候才回来？”元夫人亲昵地嗔了元瑛一句，目光随即落在了云乔身上，温声笑道，“这位就是云姑娘吧，瑛瑛说得不假，果然是个招人喜欢的美人。”
云乔上前见了礼，又同她介绍了芊芊：“我们姊妹初来京城，怕是要在府上叨扰些时日了。”
“无妨无妨，我正嫌家中冷清呢。你留下来，也正好同瑛瑛做个伴，免得她总说京中的闺秀无趣，想着出远门。”元夫人调侃道。
云乔含笑应了。
府中早已将接风洗尘的晚膳备好，用饭时，不免提及了今日晚归的缘由。
“新上任的这位漕运使着实是贪得无厌，”元瑛提起此事便来气，恨恨道，“如今货物都还在他那里压着呢，也不知要多少‘赎身’钱。”
说完到底不甘，又生出点旁的心思来：“咱们就不能想想别的法子吗？”
元夫人对此倒是平静得很，同她分析道：“宋家倚仗的是平侯。自五皇子认祖归宗后，朝野动荡，牵连甚广，如今这水浑得很，别贸然掺和进去，就只当是破财免灾了。”
又听元夫人提起这位五皇子，云乔不由得想起白日在如意客栈时，门外那阵迅疾的马蹄声，晃了晃神。
她从不关心什么朝局政斗，但这些日子以来，却听了不少与之相关的事情。尤其是前段日子，街头巷尾、茶楼酒肆，都在议论这位归来的五皇子，裴承思。
提起这位皇子，就不得提当年宠冠六宫的韦贵妃。
传闻中的韦贵妃生性张扬，她在世之时，连皇后都得避让三分。
贵妃曾有过一个小皇子，襁褓之中便夭折了，圣上为此大怒，不管不顾地废黜了两个高位妃嫔，为此丧命的宫人更是不计其数。
而自那以后，宫中的几个孩子都没能保住，陆续没了。这些年，圣上膝下竟只有两位公主长大成人。
去年贵妃薨逝过世，圣上忧思过度抑郁成疾，身体一日不如一日，满朝上下都在催着，尽快从宗族中挑选出色的子弟入主东宫。
可谁也没料到，开春后，竟凭空出现了一位流落民间的五皇子。
一石激起千层浪。
第3章
一路舟车劳顿，再加上晏廷的变故，云乔可以说得上是身心俱疲。但还是强撑了下来，直到用过晚饭，又将芊芊安置妥当，这才流露出倦意。
夜色渐浓，内室只留了一盏灯火。
云乔没精打采地趴在桌案前，发了好一会儿的愣。
她回忆着晏廷让人捎带给她的那封信，再次试图从中找出些蛛丝马迹。因翻来覆去地看了不知多少遍，已经能一字不落地背下了，但仍旧没想出个所以然来。
不知不觉中，竟就这么睡了过去。
随之而来的梦更是光怪陆离。
一时是她踩着薄雪到渡口送晏廷进京赶考，一时又是两人这些年相处的点点滴滴，甚至于莫名梦到了晏廷出事……
梦中，晏廷一言不发地在密林之中穿梭，似乎是在躲避追兵。
他肩上中了一箭，鲜血不断从指缝中洇出，月光洒在身上，唇上已经没了血色，眼眸却好似寒星，透着凌厉的狠意。
云乔从未见在他脸上见过这种神情，心急如焚地想要救他，可偏偏又无能为力。
蓦然惊醒时，天才刚蒙蒙亮。
云乔一阵心悸，抚着胸口顺了好一会儿气，才算是缓过来。
她给自己倒了杯隔夜的冷茶，提了提神，扶着桌案站起身，悄无声息地更衣梳洗。
清晨一打照面，元瑛瞥见她眼下那抹黛色，便知道是没歇好。偏这事也不好开解，解铃还须系铃人，只有见着晏廷那厮，才能彻底放下心来。
“这是我让人列的清单，京城的客栈差不多都在这里了。”元瑛同她一道出门，宽慰道，“先让素禾陪着你们大致看看，等我忙过这两日，将货物从漕运司捞出来，再陪你一起细找。”
云乔接过那单子来，若无其事地笑道：“你只管忙去，不必为我分神。”
与元瑛分别后，云乔先细看了那单子上列的大大小小近十家的客栈，又问过素禾，决定先与芊芊到附近的悦来客栈去看看。
这悦来客栈也是京中有名的酒楼，好在时辰尚早，远不到晌午饭点，所以并没多少人。店中跑堂正聚在一处凑趣，见着有客上门，立时有人过来招待。
云乔在靠窗的隔间坐了，点了壶茶。
她从袖中摸出块碎银来，慢条斯理地摩挲着，向那小二道：“我想同你打听个人。”
店小二的目光落在她手中那碎银上，霎时明白过来，殷勤道：“您只管问。我若是听过，必定知无不言、言无不尽。”
“年初那会儿，贵店应该来了不少书生吧？”
“那是自然，”店小二随即笑道，“毕竟今年可是逢上会试，各地的举子都得进京赶考呢。”
云乔点点头，问道：“那贵店可曾住过一位姓晏的书生？又或者，你可曾听过？”
“这……”店小二被问得迟疑起来。
他凝神想了好一会儿，没什么头绪，但显然又不舍得那碎银，不死心问道，“可还有旁的线索？”
“他相貌生得很好。”云乔说完，低头轻咳了声。
倒不是她自吹自擂，晏廷的样貌出众是公认的事，让人一眼见了便能记上许久。若不然，元瑛当初也不会笑她“见色忘友”。
店小二又想了会儿，追问道：“那您可有这位晏公子的画像？若是能让我看一眼，说不准能想起来。”
云乔摇了摇头。
她不擅笔墨。当初晏廷离家前，她倒是以分别太久为借口，让他留副了自画像当念想。晏廷起初被她这想法逗得哭笑不得，本不愿动笔，但禁不住她撒娇卖乖，最终还是同意了。
只是她大老远地往京城来时，未曾想过竟要这般大海捞针地找人，没将那画像带上。
店小二面露难色，倒是一直沉默着的徐芊芊捧着茶盏开了口，小声道：“云姐若是要的话，我倒是可以试着画一幅。”
说完，又连忙补充道，“只是我许久未曾碰过画笔，做不到十分相象，也就七八分。”
芊芊少时是学过丹青的，云乔后知后觉地记起这回事，松了口气：“我也是糊涂了，一时竟没能想起来。”
“借一下贵店的纸笔，有劳了。”云乔将那碎银放在了桌边，“再要几碟你们这里的特色糕点。”
店小二见她这般上道，喜笑颜开地应下，照办去了。
画纸在桌案上铺开，云乔轻车熟路地研着墨，安慰明显紧张起来的芊芊：“不必紧张，大致画个模样出来就好，若是一时画不好，大不了回去之后慢慢改就是。”
徐芊芊轻轻揉搓着指节，应了声，这才蘸墨动笔。
云乔托腮看着，却听入门柜台处传来动静。她回过头看了眼，隔着垂下来的竹帘，只见原本松松垮垮的跑堂们都精神起来。
“今日是什么风，竟将冯管事给吹来了。”掌柜似是得了信，匆匆忙忙地从后院出来，向进门那男人奉承道，“您有什么吩咐，只管叫人知会一声就是，哪好劳动您亲自过来啊。”
那位大腹便便的冯管事背着手，先是将这客栈审视了一遭，才缓缓地开了口：“近来的生意可还好？”
云乔原本已经收回了目光，听到这似曾相识的声音，又立时看了回去。
这拿腔作调的话音着实有特色，云乔眯了眯眼，透过竹帘的间隙打量着那管事，确准了自己的猜测——
他就是曾经锦绣阁在平城那边的管事，冯泰。
当初因为生意上的争端，云乔与冯泰打过交道，后来就再没见过。着实没料到，有朝一日竟然会在京城再遇着。
云乔侧了侧身，背对着柜台，打定主意不与冯泰碰面。
就算是要离开，也得等他走了再说。
可冯管事却并没要走的意思，翻来覆去问了掌柜许多问题，竟又调出了这边的账本，要亲自查看。
徐芊芊一直聚精会神地画着，谨慎地勾完最后一笔，长出了一口气：“云姐你看，这能用吗？”
“当然。”云乔夸赞了句，轻轻吹了吹纸上未干的墨迹。
徐芊芊揉着手腕，见她并无动作，疑惑道：“不要叫那小二来认认吗？”
“等管事走了再说。”云乔压低了声音，凑到芊芊耳边解释道，“我当年与他在平城为了抢生意起过争执，还是避着些好，免得被他认出来。”
说着，推了碟糕点过去，“尝尝他家的莲花糕。”
三人就这么百无聊赖地吃着糕点，等到每样都尝过，冯管事才总算是视察完，舍得离开了。
云乔等他出门，立时挑开竹帘来，将店小二给招了来。
店小二搓着下巴，盯着画纸上的清俊男子看了会儿，惋惜道：“这位晏公子，我的确是未曾见过。”
云乔抿了抿唇，道了声：“好。”
她一早就知道这事不可能这么顺遂，短暂地失望了片刻，随即就又调整好状态，准备到下一家去。
云乔将画像好好收了起来，边往外走，边同素禾商议接下来要到何处去。却不妨冯泰不知为着何事，竟又杀了个回马枪，就这么在客栈门口撞上了。
云乔惊了一瞬，立时不着痕迹地垂下眼，侧身避让开来，快步往外走。
“等等！”冯管事忽而开了口，他错身拦住了云乔，半是诧异半是狐疑地上下打量着她，“你是、是……平城那个死丫头！”
“死丫头”这几个字被他说得格外咬牙切齿，与平素里装腔作势的调调相差甚远。
云乔在心底暗叹了声“冤家路窄”，面上却做出一副恍然大悟的神情，感慨道：“真是巧了，竟在此处遇着冯管事。”
“是很巧。”冯泰冷笑了声，愣是将这话都说出了恨恨的架势。
