“走吧。”她伸手，对着不高兴的小皇帝说道，“若是找，回来还能一起吃个晚膳。”
她捏着谢延的别扭地小手，故作淡定地继续问着：“万岁晚上想吃什么？”
谢延扭头去看她，但又半响不说话。
身后的绥阳看得着急，连忙小声解释着：“万岁今天的大字被胡老师夸了。”
明沉舟眼角一扫，果不其然，谢延的眼睛倏地亮了起来。
她嘴角抿开笑意，捏着他白嫩的手指，笑眯眯地说着：“胡承光夸万岁什么了。”
谢延板着脸故作无所谓地说道：“没有夸我，是我临摹了欧阳洵先生的九成宫醴泉铭，先生用欧阳先生《用笔论》夸我。
明沉舟忍笑，连连点头：“你这学问也长进了不少，真是令人刮目相看，还开始临摹欧阳询的行书了，胡承光夸你什么了？”
“徘徊俯仰，容与风流。”
谢延嘴角的笑都压不住，说起话来忍不住带出三分笑意。
“哇，好厉害啊。”明沉舟用力握着她的手指，笑眯眯地夸着。
谢延谦虚说着：“还有待进步。”
“已经很厉害了。”明沉舟变花样一般自袖口中掏出一只竹蜻蜓，笑眯眯说道，“喜欢吗？”
谢延眼睛一亮。
“喜欢！”
明沉舟笑着递到他手中，心中松了一口气。
她早就知道回宫后谢延会有小脾气，所以在之前下马车时，顺手把表哥买来送给柔柔的玩具抢过来了。
谢延开心地放在手心转着，脸上这才冒出喜色。
“你可知太皇太后为何找我们。”明沉舟这才有空问着一侧的英景。
英景摇头，但是很快说道：“薛家的人入宫了。”
“娘娘今日出宫就是为了牵涉到薛家的那个案子吗？”谢延问道。
“嗯。”明沉舟沉吟片刻，“只怕是个鸿门宴。”
他附在英景耳边低声说了几句，随后意味深长说道：“不用太快赶来，免得戏还没开场就收摊了。”
英景点头，很快就独自一人离开了。
从明沉舟得了消息匆匆回宫，到收拾妥当后和谢延一同去柏寿殿，不过一个时辰，咽下正午还未完全过去。
太皇太后有午睡的习惯，往常这个时候都还在休息，可今日明沉舟还未靠近外殿就听到桃色小声的抱怨声。
“悯心今日怎么站门口。”她眼尖，一下就看到门口站着的人，撇了撇嘴，“不会是等我们的吧。”
悯心是太皇太后身边最是得脸的大丫鬟。
平日里都在内殿伺候老祖宗，在宫内都称呼她为悯心姑娘，一向甚有面子，这般的人养的可比宫外大多数小姐姑娘还要矜贵，能主动站门口迎人十有八九是大事。
为着‘大事’来的明沉舟挑了挑眉，又看了桃色一眼，随口问道：“瞧着你怎么不喜欢她的样子？”
“就是不喜欢，奴婢这辈子最讨厌背后一刀，不知感恩的人了。”桃色抱怨着，随后见明沉舟笑脸盈盈的脸，立马坐了过来，小声讲着前应后果。
“她原先叫小温，可性格跟温柔这些词毫不相干。”
她龇了龇牙嘴，蔑视说着。
“她十岁入的宫，原先不是在柏寿殿的，只是后来和司礼监的一个书令看对了眼，便索性搭伙成了对食。”
明沉舟不由扬了扬眉。
“那书令我也见过，长得敦厚老实，对人极好，对悯心更好，觉得她太累了，就把她从尚食局最低等的小宫女送到当时还是太后的柏寿殿。”
桃色语重心长的叹气。
“其实悯心是个心高气傲的人，柏寿殿在宫内一向地位崇高，几个大宫女更是极为有脸，人人捧着，悯心一直都很继续往上走，所以在怜心嫁人离宫后才敢闹出这么大的事情。”
明沉舟来了兴趣，立马凑过去听。
“说是当时掌印刚刚被先帝看重，日夜不离，太后有心拉拢，娘娘也知掌印的性子，自然是撞了个南墙，所以在知道悯心和书令的关系后，就让悯心去想办法，说是成了就能顶替怜心成为大宫女。”
“她答应了？替她做了什么？”明沉舟听闻和谢病春有关，眉心不由紧紧皱起。
桃色摇头：“只知道和掌印有关，好似要去掌印屋中偷东西来着，反正最后被掌印抓了，但最后是书令替她死了，后续是她也如愿做上大宫女的位置，被太皇太后赐名为悯心。”
明沉舟脸色严肃：“怪不得我看掌印和太皇太后不对付，话都不曾讲过。”
“不过柳行姐姐说她是打算让悯心□□掌印。”桃色点头，随后又多嘴八卦了一句。
明沉舟顿时一个激灵坐直身子。
“□□！”
她一张小脸紧绷着，一脸严肃地盯着桃色。
桃色后知后觉才发现自己说错了话，连忙小声找补道：“瞎说的，谣言而已，掌印是出了名的清心寡欲，都说始休楼连个母蚊子都没有。”
明沉舟也不知听到了没有，目光依旧落在悯心脸上。
“娘娘千万不要误会，掌印才不是这样的人。”
“太后想要拉拢一个刚刚得势的人，也太奇怪了。”明沉舟突然摸了摸下巴，格外冷静地说着，“□□这个借口太勉强了，所以后来太皇太后去拉拢封斋了吗。”
桃色听得目瞪口呆，随后呆呆地摇了摇头。
“那个时候黄兴还未死，所以太皇太后好端端注意掌印，还差点让黄兴对掌印下了死手，还好后来被先帝意外救下，之后先帝就一直把掌印带在身边。”
明沉舟沉吟片刻，突然意味深长说道：“前面如何不得而知，后面倒是如掌印所料啊。”
桃色不解地眨了眨眼。
“天底下哪有这么巧合！”明沉舟敲了敲她脑袋，“我和掌印巧遇都没有过，巧合更是难。”
马车也在这个时候停了下来。
“走，去会会他们。”明沉舟扬眉，意味深长地说着。
悯心一见人就迎了上来，脸上还带着来不及擦干的泪痕。
“老祖宗已经等了许久了。”她哑声说着。
明沉舟不动如山，只是笑说着：“那请悯心姑娘带路。”
柏寿殿满殿宫娥黄门跪在两侧，高声请安后就好似沉默的石雕，连着呼吸都感受不到，整个宫殿格外安静。
看其中几人的模样，相比是跪了许久。
谢延忍不住靠近明沉舟，紧绷着脸。
明沉舟来过柏寿殿几次，次次都觉得格外阴森，整个宫殿明明阳光高照，却好似话本中被鬼雾弥漫着的宫殿，走久了都觉得瘆得慌。
明沉舟面不改色地带着谢延穿过长廊，来到内外交接的拱门，随后停在原处。
不远处的台阶上竟然站着太皇太后。
年近古稀的太皇太后竟然穿着布荆麻衣，只有一根木簪倌着头发，手中套着佛珠，神色平静。
当今这位太皇太后最重脸面，性格强势，最是落魄时也是盛装而来，这般除去华裳，宛若普通百姓的模样闻所未闻。
“怎么赶上老祖宗在教训人。”明沉舟捏着谢延的手，先一步出声说道，“来的可真不是时候。”
薛珍珠的身边早已跪满了人，为首的就是一个只穿着寝衣的男子，他背上被鞭子抽的血痕粼粼。
——薛家的人。
明沉舟目光淡淡一扫，随后移开视线，并不主动开话。
“还不磕头认错。”太皇太后睁开眼，衰老年迈的眼皮因为不着粉黛显得越发年迈，颧骨高耸，脸颊消瘦，依稀能看到年轻时的美貌，可也显出几分愤怒时的尖锐刻薄。
男子僵跪在原处，脸色灰白。
明沉舟目不斜视：“老祖宗哪里的话，薛家最近可不曾犯错。”
“让万岁和娘娘见笑了。”她轻叹一声，“这是我儿薛定。”
“不肖子孙犯下如此大事。”她拨动着佛珠，神色悲凉，“我恨不得当场杀了他。”
她目光冷凝似刀，手中的佛珠直直扔到他的额头，随后落在地上，一地狼藉。
“老祖宗息怒啊，老祖宗息怒啊。”薛定磕头，额头撞在石板上发出咚咚巨响，没一会儿就砸得血肉模糊着。
“你与我说什么，你去和万岁说，与这天底下的读书人说。”薛珍珠厉声怒斥着，“我在深宫鞭长莫及，你竟然这般管教不利，纵容子弟为祸。”
明沉舟心思一冽，知道正题来了。
“老祖宗息怒啊，我一时不察竟然让这两个不肖子孙做出这样的祸事，坏了薛家清名，也辱没了老祖宗的拳拳教导。”
薛珍珠闻言，不由身形晃了晃。
一侧的柔心连忙起身，扶着人担忧说道：“老祖宗保重身体。”
底下的人瞬间乱成一团。
谢延蹙眉看着院中一切，最后抬头去看明沉舟。
“你去如实和万岁，和娘娘说。”太皇太后喘着气说着。
薛定这才转身，对着他们说道：“都是罪臣管束不严，我儿薛阳，薛耀，竟然，竟然起了顶替学子成绩，夹带试题入场的事情，还请万岁降罪。”
谢延瞪大眼睛。
明沉舟握着他的手微微收紧，惊讶说道：“薛大人此话当真。”
“今日掌印去了京兆府尹，我家那两个混子才觉得大事不妙，这才与罪臣坦白，罪臣这才入宫求老祖宗救命，老祖宗眼底容不下沙子，这才请了万岁和娘娘来。”薛定哭喊着，悲痛自责请罪着。
“我那两个儿子也不知是受何人蛊惑，竟然犯下这样的恶行，罪臣恨不得以死谢罪啊。”
明沉舟微微一顿，轻声说道：“冒名顶替，扰乱院试，照着□□的规矩可是要株连九族，扒皮抽筋的。”
薛定哭声一顿，连着太皇太后都抬眸扫了她一眼。
只听到明沉舟继续说道：“不过此事掌印还在查，若是真的如薛大人所言，别人教唆威逼，掌印也一定会做出处理。”
她说话轻声细语，莫名缓解了院中紧张的气氛。
“娘娘说得对，此事等着掌印处置便是。”谢延也及时出声。
薛定一愣，正准备扭头去看太皇太后，就听到太皇太后一声厉呵。
“还不谢恩。”
薛定便又连忙谢恩。
“万岁仁慈，可我却不能这般纵容子弟为祸。”她扶着柔心的手，轻声说着。
明沉舟动了动眉间。
“老祖宗想要如何？”
“把那两个混蛋立刻捉拿归案，薛家降级，薛定剥夺忠义侯爵位，柏寿殿罚俸一年，只求息事宁人。”她闭上眼，轻声说着。
明沉舟看着台阶下跪着的人，见他虽然面色灰白绝望，但有没有挣扎，只是死气沉沉地跪着，心思微动。
“娘娘意下如何？”
薛珍珠的视线越过长长的甬道，和明沉舟直直撞在一起。
她虽年迈却依旧强势。
明沉舟并未退让，只是笑说着：“老祖宗当真是铁面无私，只是这般，不就替薛家拦下全部罪责。”
“愚钝本就是大罪，被人利用也是活该，怪不得他们，此事涉及院试，也是万岁登基的第一个科举，不能被这些蠢货闹大，不让丢的是万岁的颜面。”
她闭上眼，语气沉重，缓缓说着：“薛家这些年借着我这个老婆子的名字做了不少错事，先帝仁慈，每每压下不再多言，我却是不能再坐视不理了。”
“院试名单公布在即，拖不得了。”
薛珍珠能走到今天这一步，除了凶悍的魄力，敏锐的直觉，这张嘴自然也算一分。
她先是示弱，之后便是晓之以情，然后动之以理，最后抛出最大的杀手锏——院试。
院试，确实拖不起。
“那薛家的承爵人是谁？”谁也没想到，明沉舟没有跟着她的话说下去，反而说了一个风马牛不相及的事情。
薛珍珠一愣，连着一直低头的薛定也忍不住抬头。
“院试确实拖不得，可薛家两位公子参加院试那日，人人有目共睹，京城本就有些许留言，现在成绩要出来之际，薛家发生这样的事，天下不得不想多啊，便多嘴问一句。”
明沉舟温和说着。
“娘娘想要如何？”
“我也不知，还是请掌印来吧。”明沉舟笑说着，目光突然往后看去，“也该来了。”
说话间，只看到一个人影自拱门处快步走来，大红色的披风随风而动，气质冷凝。
“掌印。”薛定面色苍白。
太皇太后看着远远走来的人，瞳孔微缩，双拳握紧。
“抓下去。”谢病春很快就来到明沉舟身侧，咳嗽一声，低声说道，“陈伟一案涉及到薛家，还请薛大人和我走一趟。”
薛定脸色大变，连忙去看太皇太后。
“今日我们刚去了京兆府，顺着张春花的话去找了线索，掌印现在来，应该是有所获。”明沉舟慢条斯理地说着。
“陈伟死前写了诉状，状告薛家夺他名额，逼他退学，甚至殴打他人，我以前派人去白鹿学院和薛家了，薛大人在此刚好和我们走一趟。”
薛定脸色苍白，突然爬到太皇太后身边，大喊着：“娘，娘救我。”
薛珍珠眉心紧皱。
“掌印，你……”
“谁也救不了你，带走。”谢病春打断她的话，冷漠说着。
“天子犯法与庶民同罪，太皇太后刚才也想清理门户。”明沉舟长叹一声，无奈说道，“掌印定会秉公处理，不会冤枉一个好人的。”
