喧嚣鼎沸之际，暮鼓之前，乾清宫突然下了一道圣旨。
“白鹿学院共有三罪，其一，院长周清侵吞学田，其二，老师借师名欺压学子，其三，利用不法手段挤压其余学院。”
有了万岁背书，民间的情绪便缓缓熄了下来。
“虽说手心手背都是肉，但到底还是手心肉多啊。”
郑府，年迈的郑樊躺在屋檐下纳风，慢慢悠悠地说着，身后是两个侍女拿着花团锦簇的团扇，送来一阵阵凉风。
两个主事正在树下帮忙整理白日里还未晒好的书，一本本叠起来，好的做上标记，被书虫咬了的，便放在一侧，等着白日里誊抄起来。
“阁老哪里的话，万岁做的一切可都是为了院试，谁也不想万岁爷第一场院试就出了这么大纰漏，不让我们都是要吃后人挂落的。”其中一个留着大胡子的中年主事笑说着。
郑樊嘴里哼着南边的戏调，绵长悦耳。谁不知郑阁老就爱听戏。
“占卿言之有理。”他闻言只是笑说着。
两个主事面面相觑。
“司礼监啊，司礼监。”郑樊拿着戏剧的调子哼了一遍，长长的尾音拖得极长，多了点呢喃缠绵的调子。
“不过按我说，这个谢病春是不是太过嚣张了些。”年轻一点的主事小声说着，“这拿人审人杀人可都不经过内阁，仗着西厂，为所欲为。”
“先帝厚爱，今日这位也是他一手退出来的，这地位只会越来越高。”苏占卿叹气，“万岁还年幼，只怕还要让他嚣张十多年。”
年轻人也跟着叹气。
“画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”不远处的郑樊套了南调的谱子，自创了一句戏文，随后对着一侧给削桃子的侍女，柔声说道。
“去看看水生休息了没，若是没休息，便请他给给我唱一首，唱一首琵琶记的中秋望月。”
侍女附身，恭敬应下。
苏占卿心有所感，抬头去看郑樊，犹豫说道。
“中秋望月讲的是中秋之夜，蔡伯喈与牛氏在花园中赏月，当夜妻子赏月求佛，蔡伯喈却睹月伤心，牛小姐察觉到伯喈的心事，于是劝牛丞相同意自己和伯喈亲自回蔡伯喈老家陈留探亲。牛丞相考虑再三，决定派人到陈留接取伯喈父母妻子来京。”
“是啊。蔡伯喈一直被牛丞相压制多年，可中秋之夜借着一张巧嘴，顺势而动，这才和发妻一起回了陈留回家守孝，人人都说他抛弃了功名，却不料他心中是另有沟壑，把这朝堂看的清清楚楚。”
郑樊吊着一口气，慢慢吞吞地笑说着，年迈的眼皮缓缓掀开，露出一双浑浊的眼睛，可那目光依旧犀利，宛若刀锋出鞘。
两个主事心有所感，却又一时不知从哪说起。
“来了。”去带人的小丫鬟身后跟着一个容貌秀丽的纤弱男子，再身后就是戏班里的人。
“水生来了啊。”郑樊微微一笑，“去台子上唱吧，动静小点，可别吵着隔壁了。”
水生一笑，只觉得春花灿烂，对着他远远行礼，动作行云流水，姿态柔顺优美。
一出场就在夜色的水榭上缓缓拉开帷幕。
郑樊听着摇头晃脑，神色愉悦，另外两个主事也逐渐停了动作，坐在一侧听着。
“爹！”
一个响亮的声音在拱门处响起，掺杂在水生扮演的蔡伯喈痛哭陈情声中。
郑樊不悦地皱了皱眉，随后轻声呵斥道：“喊什么。”
郑江亭连忙上前，脸上冒出几丝喜色。
“查到了，依我看太后和谢病春那个阉人果然关系匪浅，內宫毕竟都在两人手中，我们又和太皇太后断了联系，难免消息有误。”
郑樊懒得听他废话，敲了敲茶几。
水榭上水生身形一顿，随后便又继续唱着。
“那道圣旨是太后让万岁下的。”郑江亭冷哼一声，“太后对那阉人倒是上心，万岁竟然也听过去，为西厂背书。”
郑樊淡淡嗯了一声，并不多话。
“爹！”郑江亭见他这副巍然不动的样子就着急。
“万岁有多听太后的话，爹难道不知道，如今太后和谢病春同一个被窝，明笙那奸人不知何时竟然和太皇太后勾结在一起，谋了这出科举案，你看我们这次科举，一个人都没有，我们危险啊。”
郑樊越发不耐烦地用拐杖拄了拄地面，恨铁不成钢地说着：“少给我污言秽语，怎么，你爬人床底下看了，也不嫌丢脸，再说了天塌下来还有你爹担着，你给我摆什么脸色。”
“我，这不是就我们孤立无援吗？”郑江亭强忍着急躁，不耐说着。
郑樊冷冷斜了他一眼，沉声问道：“我问你，这天下是谁的天下？”
两个主事面面相觑。
郑江亭呲笑一声，大逆不道地说着：“当然是龙椅上那个小奶娃。”
郑樊长叹一口气，只是看着戏台上人，并不说话。
“爹！”
“闭嘴！”郑樊眉心紧皱，不耐烦呵斥着，“不听戏就给我滚。”
郑江亭只好耐下性子听戏，看了好一会儿，突然挑眉，问道：“这小生新来的？”
“阁老七十寿的时候，云南巡抚薛闻修送的。”苏占卿笑说着。
郑江亭的目光紧紧盯着台上人的腰，闻言冷笑一声：“叫他云南是盯人的，他倒好，整日做这些讨好爹，谄媚。”
苏占卿摸摸鼻子，不敢说话，只好盯着台上的人，心中有些惋惜，又有一个人要被糟蹋了，这水生是难得南戏好苗子。
就在此时，这条街的不远处明府也是灯火通明。
“万岁这是铁了心要偏颇谢病春。”戴和平无奈说着。
安悯冉坐在一侧，蹙眉说道：“也是为了安抚学子，毕竟牵扯到院试，是万万不能暴出来的，也算不得偏颇，只是万岁能第一时间为谢病春解围也是始料未及。”
“小皇帝比我们相信的要重视司礼监啊。”戴和平忧心忡忡地说着，“看着比先帝还要重视，只怕不妙啊。”
两人看向一直沉默的明笙。
明笙微微叹气：“你们可知是谁让万岁下的旨。”
安悯冉敏锐地皱了皱眉：“谁？”
“太后。”明笙咬牙说着，“为谢病春请旨，让万岁为西厂背书，也不怕谢病春连累了万岁的英明。”
戴和平和安悯冉面面相觑，各自惊讶错愕。
“不曾听说太后和谢病春关系不错啊。”戴和平委婉问道。
明笙脸色阴沉：“之前金玉阁被锦衣卫包围的事情，你们可曾听过。”
两人点头。
“锦衣卫如此霸道行事，听说直接把店包了，把人赶走了，也不许别人再进去，就是为了博美人一笑。”戴和平皱眉说着。
一侧的安悯冉先一步回神，脸色惊骇：“那带面纱的女子是，是太后。”
最后三个字含在嘴里，吐气一般吐了出来。
明笙脸色更加难看。
“这，这，这是太后和谢病春……”戴和平不敢说下去，眼珠子在屋内其他两人转了一下，好一会儿才拉回神思，认真说道，“可有什么证据。”
“皇宫制式和金玉阁的物件颇为不同，宫中都说太后这五六个月，头上戴的东西颇为华贵，但不是宫中之物。”明笙冷冷说着，“满京城，也就听说金玉阁被人洗劫了。”
戴和平皱着眉点点头：“金玉阁确实以华丽著称。”
“老师怎么知道宫里的制式。”安悯冉冷不丁问道。
明笙扫了他一眼，并不出声。
“一月前，我就见周家和薛家走得近，我是一向不愿和薛家这等鱼肉百姓，祸害相邻的人为伍的。”安悯冉沉声说着。
“靠着女人的衣裙走到这个位置，全族却不思进取，只顾着享乐，如今还闹出这样的丑事，便是多看一眼都是折磨。”
戴和平欲言又止，扯了扯安悯冉的袖子。
安悯冉暴脾气地抽回袖子，语气硬邦邦解释着。
“我没有其他意思，只是老师，君子防未然，不处嫌疑间，我们与他和而不流，如今已经是最好的相处，这般深交并无意义。”
明笙看着自己这个脾气火爆的爱徒，好一会儿这才长长叹了一口气，语重心长。
“你以为我想，只是我们自周相手中接过内阁的重任，战战兢兢到如今，眼看情况越来越不妙，不得不寻找外援，你以为我们看中的薛家，大错特错，我们看重的是背后的太皇太后。”
“不过是一个女子！”安悯冉厉声说道，“之前太皇太后纵容先帝宪宗专宠路皇贵妃，我便早已看不下去了，之后又包庇纵容薛家为祸百姓，和司礼监封斋狼狈为奸，更是令人不齿。”
明笙脸色瞬间严肃起来，认真问道：“那你觉得我们要如何突破大小郑相和谢病春，满朝文武，你要去做谢病春的走狗，还是要去看郑江亭那混子的脸色。”
安悯冉牙关紧咬。
“你也说了，不过是一个深宫的女人，只是在宫中帮我们盯着太后和谢病春，闹不出花样来。”
明笙气氛缓和，徐徐说道：“能帮我们摆脱现在的困境才是最重要的。”
戴和平闻言，也跟着给安悯冉递了一杯茶：“好了，我的暴脾气师弟，老师说的也没错，本就是短暂的联盟，古还有合纵抗秦，都是为了百姓啊。”
安悯冉闷闷结果茶盏，不悦说道：“是师兄太过绵软了，此事自然也要说清楚，免得是个疙瘩。”
他大口闷了一口茶，对着明笙低声说道：“老师不要见怪。”
明笙笑说着：“你这个脾气是怎么生出如清这般性子的孩子。”
戴和平缓和着气氛，开玩笑道：“确实，如清多文静啊，说话斯斯文文，说多了还会不好意思，他学问已经极好了，怎么今年不上考场啊。”
安悯冉脸上的僵硬逐渐缓和下来，无奈说着：“你也说他性格绵软了，我看他也无心科举，先放在家里看看吧。”
“说起来，这次薛家是怎么得到科举的题目的。”气氛正常后，戴和平这才另起话头，说起此事，“试卷都是密封的，那两个监考官拆了信封怎么会没人发现中。”
明笙喝了一口茶，淡淡说道：“只听说是薛家给予重金，具体如何看的就不得而知了。”
安悯冉眉心皱了起来：“这两人是怎么选上的。”
“郑江亭负责的此事，你也知此人爱色有爱钱。”戴和平不屑说着。
“所以真的是郑江亭那边出事的嘛？”皇宫内，谢延坐在谢病春对面，沉声问道。
明沉舟坐在两人，正一侧窸窸窣窣的吃着桃酥。
“那两人是明德三年的进士，一直在国子监就职，他们这些年风评不错，本就可以选上。”谢病春坐在谢延对面，淡淡说着。
“那这么巧，有鬼的排一起了。”明沉舟抬眸，不解问着。
“今年主考官是郑相，所以挑选是他们的事情，但后续分配是副考官的事情。”谢病春的视线自她手中的桃酥上一扫而过。
——第三个了。
谢延一脸严肃地质问着：“试题泄露可是大罪，如今西厂竟然查不出缘由，若是传出去，科举威信大减。”
“人已经抓起来了吗？可有审出什么？”明沉舟吃完第三个桃酥，拿出帕子慢条斯理地把剩下的桃酥包起来，随口问道。
“他们本打算服毒自尽，后来被上门的锦衣卫发现，现在还在治疗。”
明沉舟神色一怔：“会死吗？”
“西南来的毒多诡谲，内臣已经请了专人解毒。”谢病春慢条斯理地说着，神色并不着急。
“是那个珊瑚里的毒？”明沉舟敏锐想到。
谢病春抬眸扫了她一眼，随后轻声嗯了一声：“琼海一带，因为其容貌艳丽，生石岩下，汁流如血，称之为朱颜。”
谢延看着两人，皱眉问道：“娘娘也知道。”
明沉舟咳嗽一声：“知道一点，白荣行就是这么死的。”
“当时只说他服毒自尽，原来是这个毒。”谢延眉心皱得越发紧。
“现在两件事情一个毒，是不是有联系。”
“此事还未知。”谢病春开口，突然感觉手背一痒，低头，只看到一个青色帕子裹着的桃酥正疯狂地往他手心钻去。
他手指一翻，顺手把那只手也握在手中。
明沉舟眼珠子一转，悄默默瞪了谢病春一眼。
回答她的是，握的越发紧的手。
“此事还要掌印多多上心。”一侧谢延一本正经地说着，打破了两人微妙的气氛。
谢病春面无异色地点头称是。
“内阁说院试的事情不能闹大，朕听着也有道理。”
谢延小脸板着，正色说道：“薛家重金买了考题舍不得分给其他人，剩下那些人只是顶替了其他学子的名额，不如把涉事人员剔除名单，后面的补上去，至于被意外波及的学子，接着白鹿学院查封的名义，给他们重金抚恤，若是真有本事，下次也一定行。”
“娘娘意下如何。”他扭头去问明沉舟。
明沉舟连忙止了抽回手的小动作，闻言只是笑说着：“万岁说的有道理。”
谢延这才说道：“天色已晚，不打扰掌印休息了。”
明沉舟暗暗动了动手指，却觉得谢病春正慢条斯理地抚摸着她的指尖，酥酥麻麻。
“是啊，可以走了，饭也吃了，点心也吃了。”明沉舟咳嗽一声，紧跟着附和着。
谢病春眉宇露出似笑非笑的神情：“还有一事不曾和万岁禀告过。”
