他作为肖家仅存的血脉被召进元和殿，而对方则是刚登基不久的年轻帝王，亦是第一次私下召见臣子。
内侍官降下长长的纱幕将他与皇帝隔开来，行过大礼后，他起身望去。
他的年岁要长一些，可相比之下帝王的身量似乎也太过瘦弱，那袭深衣穿在他身上显得空落落的，竟给人一种女子“不胜衣”的错觉。
他就端坐在纱幕之后，穿堂而过的风将他的身影吹得有些模糊，好似一道鬼影。
就这第一眼，在肖准心底留下了复杂而幽深的印象。
那是一种阴柔寒凉的气息，靠近便会沾上身、缓慢透进骨头里，很久都不会散去。
他不喜欢这位新皇帝。
将门之子，生性刚烈。彼时少年心性，又刚逢家中剧变、急于知晓真相，短短几段问话间，他顶撞了帝王数次。
两侧的宫人和礼官频频抽气，最后已跪倒做一片瑟瑟发抖。
可不论他如何挑衅反诘，那纱幕后的人却似乎永远一副做派，就连说话的语调都没有发生过一丝变化。
最后他累了，委屈和不甘平复了些，终于沉默不语。
“肖郎可知问桥的典故？”
肖准愣了愣。
肖家虽是将门，却也并非不通诗书，他小时候也是读过许多书的，可“问桥”两个字却怎么也没有印象。
他心下是不知道的，可又不愿承认，便咬紧牙不说话。
年轻帝王一眼拆穿他的窘迫，言语中却没什么嘲讽之意：“问桥乃是经书中的典故，未闻也是常理。孤讲于你听如何？”
肖准依旧沉默，对方平淡的声音再次响起。
“此一比丘因甚贫穷，欲往大布施会所，于途中就所见而生种种愚问，如桥何人所作等，作七千八百问，因此耽误至会所之时间，以致所需物品荡然无余，终无所获而归。肖郎以为，此人如何啊？”
肖准不知对方为何说了这样一个故事，只蹙了蹙眉：“种种所问，皆是愚蠢......”
他话一出口，突然反应过来对方是在借此喻他，面上顿时有些挂不住。
“问桥之事与己无关，怎能同我相提并论？”
那声音却依旧平和：“孤以为，此间并无不同。喜恶之事发生，便做欢愉怨恨，欲探其因果始末，却也终究不得扭转局势，只因桥早已在原地。世间种种，皆是如此往复。劝肖郎早日放下心中诸多疑问，才能尽早渡桥到达彼岸。”
短短数句，仿佛不过禅语尔尔，却为彼时孤立无援、前景凄凉的肖府指出了一条路。
朔亲王府凋败已成定局，他又尚且年幼，追讨前因绝非眼下之事，需得留存实力，等待东山再起之时才是正道。
帝王言毕，不再等他的反应，便起身消失在纱幕之后。
月余后，圣旨下，言陛下亲谕封朔亲王之子肖准为青怀候，另择封地建府，赏赐无数。
而后五年间，他便甚少再单独面见这位帝王。
只是每每朝堂之上的一瞥，亦或是在那无数次隔纱而望的目光中，他总能感觉到那股寒凉无情的气息。
伴君如伴虎。
即便当初有过点拨之恩，他也从未敢放下警惕之心。
入室若能窥猛虎自会有所警觉，可若只见得人形，才更是可怕之处。
毕竟谁又能知道这人皮之下，藏得究竟只是猛虎，还是什么别的东西呢？
“臣见过陛下。”
他恭敬行礼，膝头还未碰到桥面的青石砖便被对方出言打断。
“免了。孤只有三两句话，说完便走。”
帝王轻轻摆手，那年轻内侍官便带着宫人守卫退到了光影暧昧之处。
桥面瞬间空了下来，只得二人相对而立。
“青怀候今夜为何没有赴约？”
肖准一惊，几乎掩饰不住脸上的神情。
“青怀候不必惊惶。孤深知肃北善拓疆征伐，却不善于此道。”帝王没有瞧他，目光只盯着不远处的高台，“祭典开始前三日，玥河两岸所有酒楼卖出的每一张坐席、每一份宴帖，都已经过详细调查。听风楼选在二月初二摆设鲈鱼宴，自然也是要查一查的。知晓有两份经由望尘楼姚易之手落在肖府，实在不是什么难事。”
话虽如此，又为何偏在此时提起？
思索片刻，他谨慎道：“臣先前临时约了马都尉探讨开年选拔新晋武官的事宜，便不好再往听风楼走一趟了。”
“哦，是吗？”皇帝似乎对这个答案不置可否，“那不知右将军是否知晓此事呢？”
肖准心下又是一颤。
他隐约料到皇帝为何而来，却不想对方竟如此直白。
“臣的义女并不知此事，不过一会席间也有机会言明，不差这一时。”
言语间，一队舫船从古桥下悄然而过，艘艘船尾甲板上摆满了排列整齐的天灯烟火，虽还未放飞却已能预见其壮观。
“孤料到你兴许不会赴约，便备了些别的。”帝王注视着那船队停靠在高台旁，语气似乎不过是在描述一件再平常不过的事，“出了正月，这烟花还当真有些难寻，便也只好教人临时制了。孤的此番用意，不知青怀候可看得明白一二？”
这话若是问旁人，或许当真没有答案。
可肖准知道，对方是有意问到他头上的。
他身边认识的人之中，只有一人喜爱烟花。
而今夜他不打算去赴约的人，也只有她一个。
帝王的言外之意是那样分明，可他却几乎不能相信，更不能言破。
“臣不明......”
“在孤看来，你并非不懂。”夙未的声音凉凉响起，与周遭那正热烈的氛围格格不入。
“圣上非臣，怎知臣心思。”肖准眉眼未动，话却已经带了几分强硬。
那人闻言轻笑起来，带点沙哑的声音让那话语中的情绪都变得不真实起来。
“人心难测，但到底只是一颗人心罢了。在孤看来也无甚分别。”言及此，那笑声蓦地收了，“你年少失亲，心中落寞，收养她不过作为心思寄托。你欺她爱你，欺她年少蠢钝，欺她不敢违逆僭越半步，所以便能得一日复一日地粉饰太平，等到终有一日演不下去，便将她一股脑推开，管她是死是活。”
顿了顿，那声音才复平和下来，却带了种高高在上、冷眼俯瞰的无情。
“多年过去，青怀候仍未渡桥。而如今，又要困住何人同你一起？”
那轻飘飘的几句话，如同符咒一般将肖准钉在原地。
时隔多年，同样的情形再次重现。
他依旧如同当初那个莽撞少年一般，被他三两下拆了防卫、一刀正中要害。
他自知背负太多，此生注定孤苦困顿，实则给不起任何承诺，但为了心底渴求的那一丝温暖，他却执意以家人之名给她庇护。只是风一吹便溃散的牵绊，又能护一个人到几时呢？
不远处的高台两侧传来一阵吵闹哄笑声，那里有几顶青绿色的帐子，烛火将里面更衣换装的伶人身影投在帐上，影影幢幢、好似一群妖娆鬼魅即将倾巢而出。
帝王转身，长长的衣摆在地上拖出一道影子。
“青怀候可喜欢看戏吗？今日的这出戏，平日怕是不大容易瞧见，切莫错过了最终的收场。”
肖准抬头望去，皇帝的身影已消失在交错的光影之中。
彼时，他只模模糊糊有所预感，却并不能真的预见到即将发生的事情。
而几个时辰之后，他才知晓这个残忍的答案。
思绪被不远处沉闷的回响声打断。肖准抬头，便见高耸的宫门缓缓而开。
古木与青铜在石砖地上发出沉重的摩擦声，太阳还未升起，光线便只照亮了半扇大门，其余的便隐没在阴影之中。
许久，半开的宫门后缓缓走出一个人影。
那人穿着深赭色的衣裳，半披散着头发。
她走得很慢，每一步都踏得虚浮，短短百步的距离，却走了一盏茶的功夫。
终于，她踏出了那片阴影，晨光投在她脸上，愈发显得那脸色白得像是一张纸。
肖准张了张嘴，最终没有喊出对方的名字，只取了披风迎上前来。
“可还好？”
肖南回讷讷抬头，肖准焦急憔悴的脸映入眼中。
她牵了牵嘴角：“还好。”
他将披风围在她身上，目光落在她头发上。
她发髻都散了些，帽子也不知去了何处。再往下，隐隐透着血的外裳草草罩着，带子也是胡乱系着......
他猛地收回视线，想要伸出手去碰一碰那肩头，最终却还是顿住了。
“圣上他......是否为难你了？”
肖南回的看着那只悬在自己肩头的手，心中那已经虚空的一角突然发出沉重的回响。
就在此时此刻，她突然想回他：是的，皇帝确实为难她了。
可然后呢？然后又会怎样呢？
她沉默了片刻，话到了嘴边变成了另一句。
“义父昨日为何没有来听风楼赴约？”
肖准显然没有料到她会问出这个问题，滞了滞才答道。
“我......向来不喜吃鱼。”
肖南回怔怔看着眼前的人，过了一会才突然笑了一下。
那其实也说不上是笑，倒像是一声叹息。
他可以说祭典流程繁杂，他以青怀候的身份需得提早入席，亦或者可以说肃北营军务紧急，他一时抽不开身。
可他都没有说，单单说了他不喜欢吃鱼。
他们真的很像。
就连说谎时狼狈的样子，都几乎一模一样。
往昔，她很沉迷于这种一致，她就好像他的一部分，见证了他们之间某种不可撼动的羁绊联系。可如今，她会被这种相似感而刺痛。
她脸上的神情落在肖准眼里，令他不忍再看，只能转过身去。
“我们回家吧。”
诚如那人所说，焦松县短短三日的时间，不过是天家手中的一场大戏。如今，他只盼望着这出戏快快落幕。
“义父。”
她突然出声，声音低低的，但在这空无一人的古桥头却显得突兀而迫切。
肖准的身影顿住，并没有转过身来。
她盯着那背影，突然有一种话在喉头、哽咽难出的感觉。
那一句话已在那里卡了很久，久到似乎已经和她的血肉长在了一起。
可今日，有一股气在胸腹间窜动，她觉得如果不用刀子将那血肉中的疑问挖出来，她便要窒息崩溃。
肖南回深吸一口气，问出了那个她以为自己永远不会问出口的问题。
“义父可曾喜欢过南回？”
肖南回话一出口，肖准便似被针戳到一般，脸上涌上几分薄红，不知是惊是窘。
肖南回看他这般反应，只觉得心在往深渊更深处沉了沉。
大殿之上她的自白仍历历在目，偏殿中夙未的话也犹在耳边。
过往的无数次猜测辗转中，她也曾想过：她在他身边多年，心思又不是一天两天了，他能全然不觉？可若他察觉，又不回应，她又当如何呢？
肖南回再开口，声音已带上涩意：“你到底、有没有......喜欢过我？”
肖准再无法沉默，半晌开口道：“我拾得你那年不过一十九岁，你也只是六七岁的孩童，我念你身世凄苦，便以收做义女之名留你在府中，教你本领也是希望有朝一日你能不被人欺、在这世间立住脚，除此之外，不作二想。你的名字我确有私心，你若不喜，待到许了人家可一并抹去。我未婚娶，也无子女，不知父女亲情该是何模样，但以长辈之心待你，未曾有过不诚之心......”
肖准说了许多，但落在肖南回心口只有二字。
未曾。
“那便是未曾喜欢过。”
肖南回陡然出声，打断了肖准的自白。
为了这一句迟来的答案，她等了许多年、蹉跎了许多岁月、耽搁住了前行的脚步。
她想起姚易曾对她说过的话，如今想来，当真是分毫不差。
她看似强悍，实则懦弱。对肖准的爱慕从未让她变得坚强，只是年复一年地消耗她的勇气而已。白允的出现是一块从天而降的巨石，迫使她从小长大、虚耗至今的漩涡中抽身。
人和人之间的差别，是否可以通过后天的努力去补足呢？
她曾经以为可以，可在听风楼上瞧见白允射出那一箭的瞬间，她便知道不可能了。
那支匆忙间射出的黑羽箭，穿过了听风楼的雕花窗棂，又穿过了带着烟气的玥河上空，最后穿透交叠的人群和帝王左右的华盖，准确无误地到达了终点。
要想那样射箭，是要有天赋的。
可她没有天赋，她有的只是日复一日的苦练。但即便如此，她依旧比不上对方的箭法。而她与肖准之间也一样，即便她有朝夕相处的十数年，然而却也比不过少年时的那一点回忆。
咬紧嘴唇，她脸上的表情渐渐平静下来，只声音还有些颤抖。
“义父可知，我随陛下在宿岩的时候，曾经有一次差点跌落山崖、命丧黄泉？”
肖准无言。
他知道她在岭西的那段时日发生了许多事，但从未细想过其中会有哪些曲折、更未想过那些曲折会如何改变了眼前的人。
“白氏有一剑法高超的剑客名唤燕紫，他曾以剑气伤我，而我当时身上穿着光要甲。那甲衣替我挡下了致命一击，可下一秒我置身天沐河古道的悬崖之上，那铁甲的重量却令我不断下坠，最终险些夺走我性命。”
“义父传我武艺，教导我为人、修武学的道理，给我遮风挡雨的屋子，赐予我温热的饭食，就像这铁甲一般，给我庇护。可甲衣终究与我并非一体，我也终会有脱下它的一天，就像我终有一日......”
她顿了顿，有些说不下去。
但想到她为这一刻所鼓起的全部勇气、所经历的那一个个不眠的夜晚，她终究还是决定为这一切画上句点。
“就像我终有一日，还是会离开肖府、离开义父。”
空气一时凝结，心中钝痛令肖南回不知该作何表情。
她近乎迷茫地抬起头时，便觉得眼前肖准的脸似被蒙上一层雾气，看不真切了。
