宁瑶羞红了面颊，若非父亲交代，她也不想来呀。
“摔了也不疼，殿下不用管我，我踩着你的脚印走便是。”
赵修槿随手捡起枯枝，在蓬松的雪地上画了一个轮廓，“知道这是什么动物吗？”
宁瑶弯腰仔细辨认，“这是鸭子？”
赵修槿笑笑，抬了抬下巴，“鸭子很少打滑。”
话说一半，他撇了枯枝离开，留下宁瑶在原地思忖。
太子殿下是让她学鸭子走路？
宁瑶惊讶地看向不远处的白衣男子，有种被戏弄的感觉。她直起腰追了过去，却因打滑再次向后仰倒，“啊......”
腰肢突然被人扶住，旋即跌入那人怀中。
双手无助地攀上那人肩头，宁瑶抬起头，撞入一双温和的眼眸。
清风带着缱绻萦绕周遭，两人均是一愣。
赵修槿松开手，转身迈开步子，“跟上。”
宁瑶捋捋散开的云鬟，红着耳尖跟了过去。
来到一处长满苔藓的溪边，赵修槿脱下裘氅铺在地上，让宁瑶坐过来歇脚，“冷吗？”
宁瑶不太踏实地坐在那张裘氅上，“还好。”
赵修槿扒开一小块苔藓，解释道：“苔藓有御寒、净水的作用，你带上一些，留着路上用。”
“殿下懂的真多。”
赵修槿用匕首剜着苔藓，瞥她一眼，“你不是每年都要来野外历练，不懂这个？”
宁瑶一噎，发现自己在太子爷面前就是一个不谙世事的傻子。
余光瞧见他袖上的血迹，宁瑶心里不是滋味，“殿下的伤......”
“无碍了。”赵修槿望着青霭雪林，无悲无喜道：“不必自责，换作是谁，我都会救。”
这话等同于撇清了彼此的关系，但其实，他大可不必拎得这样清。
或许是因为昨晚她那句“臣女不敢”吧。
宁瑶扯扯嘴角，有种说不清道不明的情绪在心里翻腾。
第9章 她有了喜脉。
两人继续北行，途径一处沟壑时，那凄惨的求救声再次传来。
两人对视一眼，赵修槿竖起食指抵在唇边，示意宁瑶等在原地别出声。
宁瑶拧紧心弦，点了点头，眼看着赵修槿手握匕首拨开了檵木丛，走进沟壑中。
出身簪缨世家，自幼在书香中熏陶，哪里见识过厮杀的场景，当林子里传来兵刃相交的声响时，宁瑶心提到了嗓子眼。
他们或许遇见了山霸，亦或是见色起意的歹人。
可太子手里只有一把短小匕首，能抵得过对方的攻势吗？
胸中沉了一口气，宁瑶拨开枝桠，美目一瞠。与赵修槿博弈的男子她认得，是西厂的末卒小吏，专为两厂一司的大太监寻觅美人。
再看另一头，五六个被捆的妇人瘫倒在地浑身是伤，怕是寻常人家的妇人不愿伺候太监被打成这幅模样。
可这人为何出现在雪山中？
莫不是趁着雪灾强抢被困的民妇，再以“失踪人口”为由，让这些女子人间蒸发，成为权贵太监们的座上欢？
“砰！”
男子被赵修槿踹倒在地，后脑勺着地。
赵修槿夺过他手里的刀，抵在他喉间。
男子是个登不台面的小角色，自然没见过太子殿下的玉容，还以为是个路见不平的公子哥儿：“兔儿崽子，知道老子是谁吗？！”
赵修槿挑眉，“哪里的腌臜？”
“老子的干爹是御膳茶房的阙公，你惹得起吗？！”
郑阙吗？赵修槿目光暗了几分，“那司礼监的郑全贵是你爷爷了？”
男子大怒，“九千岁的名讳，也是你配叫的？”
赵修槿面色不改，将刀尖狠插入男子掌心，在男子的惨叫声中淡淡道：“不巧，他们在我面前都是奴才。回去转告郑阙，叫他自个儿去大理寺自证清白，否者后果自负。”
男人目眦尽裂，露出森森白牙。
赵修槿转身走向被捆的妇人，用匕首一一挑开麻绳，指着下山的方向，“你们向南一直走，会有官兵接应你们。”
妇人们磕头道谢，相互搀扶着离开。
赵修槿看向躲在檵木丛中的宁瑶，冲她招招手，“过来吧。”
宁瑶正欲起身时，发现那男子拔出钢刀，一脸怒气地冲向赵修槿，“兔儿崽子，老子让你好瞧！”
“殿下小心！！”
顾不得其他，宁瑶狂奔过去，试图撞开提刀劈砍的男子。
九鼎一丝，赵修槿侧过身，极为敏捷地避开了刀锋所向，一把扣住男子后颈，另一只手袭向他的肚腹。
男子停了下来，瞪大双眼。随着赵修槿收回匕首，那魁梧的身躯轰然倒塌，蜷缩成一团苦叫连连。
宁瑶眼见着雪地上晕开一幅雪梅图，图幅不断扩展，延伸至脚边。
赵修槿踢了踢痛苦不堪的男子，淡淡道：“记得带话。”
说完，看了宁瑶一眼。
宁瑶小碎步跟上，目光落在他的右手上，“殿下等等。”
赵修槿转眸，见宁瑶掏出绢帕来到他面前。
“杂碎的血，不该污了殿下的手。”
白雪初霁，晨风泠泠，烨煜的日光照拂在女子的脸上，让她温柔的面靥添了娇色。
她握着他的右手，用帕子一点点擦掉他手上的血迹，没有发憷，没有颤栗，带着几分孤勇。
“见我伤人，你不害怕？”
宁瑶松开他的手，仰头笑道：“殿下伤的是恶人，我为何要怕？”
她眼眸勾着两尾流畅弧度，是赵修槿见过最漂亮内敛的双眼，深深映入他漆黑的瞳仁……
这场救援持续了整整五日，救出了数千人，将士们筋疲力尽，靠坐在一起吃着发干的馒头。
大老远，宁瑶瞧见清越背着一个白发老翁走来，步履稳健，没有半点颓累的模样，而他身边的宋宇卷着衣袖、敞着领口，累得气喘吁吁。
“二小姐可有恙？”
宁瑶摇摇头，“你去歇会儿吧。”
清越放下老翁，交由军医，“我不累，咱们这就回府。”
宁瑶知道清越性子倔，决定的事不会改变，也没再劝，跟着他走向马车，沿途瞧见正在与军医交谈的赵修槿，睫羽微颤，心口漾起怪异的感觉。
这时，一抹人影拦下了她。
“宁大姑娘，可否借一步讲话。”
宁瑶看向突然出现的唐絮之，拦住欲上前的清越，“唐大人有什么话，就地说吧，没必要回避。”
彼时，唐絮之就跟宁乐气场不和，两人很少心平气和地交谈，在唐絮之的印象里，宁乐就没给过他好脸儿。
“在下想问的是，宁瑶她还好吗？”
像是听了什么讽刺的笑话，宁瑶定定瞧着唐絮之，那双清凌凌的眼睛浮现出憎恶，“既已退婚，小妹与唐大人再无瓜葛。唐大人此番所为，实乃僭越。”
“还请大姑娘如实相告！”唐絮之加重语气，他已许久没有见过宁瑶，总觉得心里空落落的，担心宁瑶想不开，每日偷偷以泪洗面。
“无可奉告。”
言罢，在清越的搀扶下，宁瑶登上车廊，居高临下地睨了一眼青袍男子，忽然觉得往事种种，不过尔尔。
唐絮之盯着远去的马车敛眸，感觉这女子的声音跟宁瑶很像！
——
酉时二刻，余晖漫天，京城内车水马龙，兴隆不央。
赵修槿回到东宫，沐浴后刚想歇下，却见宗人府的左宗令前来拜会。
左宗令是宗人府的最高长官，亦是赵修槿的五皇叔。
落座后，左宗令笑道：“许久不见殿下，殿下愈发丰神俊朗了。”
“过奖。”
“殿下战功赫赫，爱民如子，被百姓视为谪仙，被朝臣视为皇冠上的东珠，足见殿下的威望。”
赵修槿为他沏茶，“皇叔就别调侃小侄了，捧杀从来都是小侄最忌讳的。”
怕惹得不愉快，左宗令赶忙岔开话题，聊起了婚约一事，将龙凤呈祥的聘书推到赵修槿面前，“如今万事俱备，只欠殿下的亲签即可向宁府下发聘书。皇上的意思是，这婚事成与不成，全看殿下，若殿下不满宁府千金，宗人府再为殿下觅得合适的人选，直到殿下满意。”
自己父皇什么脾气心性，赵修槿再清楚不过。只是，他坦荡惯了，倘若宁乐不愿，他不会一意孤行签下聘书。
等左宗令离开，赵修槿让人将怀贤公主请了过来，托她去找宁乐探个口风。
赵诺悠心事重重地离开。
她当然知道宁乐不愿嫁入皇室，可她更知道，皇兄若替宁乐推掉这桩婚事，必然会惹怒父皇，以父皇偏执暴戾的性子，绝不会善罢甘休，到时候，不只皇兄会受罚，连宁家也会不得安宁。
“不行不行，我不能去。”
小公主在宁府门外踱来踱去，最终没有叩响宁府的大门。她带着满心的惭愧和对皇兄的保护欲，撒了一个弥天大谎......
次日一早，圣旨赐婚，宁乐被定为东宫太子妃。
消息一出，文武百官心思百味，纷纷向傻了眼的宁伯益道贺。
宁伯益反应过来，立马磕头接旨，“臣谢主隆恩！”
太和殿内，唐絮之看着激动不已的宁伯益，嘴角勾起一抹嘲讽，若是换作他与宁瑶的婚讯，宁伯益也会欣喜若狂吗？
人逢喜事精神爽，宁伯益面色红润地回到府邸，当着全府的面，庄严地宣读起圣旨，然后破天荒地朝着宁乐一揖，“臣拜见东宫娘娘。”
宁乐面容发僵，虽然知道这一天早晚会来，可还是接受不了。
宁伯益对着仆人们大手一挥，“今儿有赏，每人十两银子！”
仆人们喜不胜收，接二连三地向主子们道喜，只有清越握紧拳头，崩得手背暴起青筋。
宁瑶看向欢喜的父亲，又看向忍泪的姐姐，心里不是滋味，可一想到那光风霁月的太子殿下，又觉得姐姐的婚事不亏。
太子殿下是个值得托付终身的郎君。
宁乐站立不稳，胃部翻滚，转身吐出酸水。
清越上前扶住她，孤注一掷道：“小姐，我送你离开京城。”
宁乐推开他，冷淡道：“退下，我的家事轮不到你来插手。”
“小姐！”
“退下！”
清越深深凝睇她，想要不顾一切将她送走，哪怕被御林军万箭穿心，可她已收敛起情绪，含笑晏晏地接受起旁人的祝福。
这场孤注的狂欢该落幕了，她要让清越全身而退，再独自去往皇帝面前请罪。
看女儿露出笑颜，宁伯益更为高兴，双手扣住她肩头，语重心长道：“待会儿咱们一家喝上几盅，明日早朝，随为父进宫谢恩，再去宗人府签订婚书，这婚事儿就彻底成了！”
宁乐红着眼睛微笑，眼底愈发空洞无光。
许是孪生连心，相比父亲的狂喜，宁瑶感到一阵阵不安。她看着魂不守舍的姐姐，感觉事情在偏离预期。
遽然，清越拔出佩刀，斜插在仆人面前，“劳烦各位暂且离开。”
众人不明所以。
宁伯益皱起浓眉，眼含审视，挥退了仆人，“有什么要说的吗？”
清越在宁乐慌乱的目光下来到宁伯益面前，像是乌云遮蔽日光，黄沙卷走青翠，徒留悲怆。他一字一顿道：“小姐不能嫁给太子，她有了喜脉。”
第10章 离开。
夜深人静，宁伯益瘫软在堂屋的躺椅上，回忆起往昔……
十六年前，宁伯益在礼部任职，那会儿古道热肠，资助过一个上京赶考的穷举子。谁知那举子在贡院作弊，还咬定宁伯益以权谋私，泄露考题。
大理寺从宁府搜到宁伯益贪污的罪证，宁伯益百口莫辩。按照大鄞律法，泄露考题者，其罪当诛。宁伯益被判死刑，秋后问斩。
行刑前日，阮氏挺着肚子跪在圣驾面前，求嘉和帝宽限几日，想要让宁伯益看一眼即将出生的孩子。
嘉和帝感念宁氏世代忠良，便允下了。
当一对双生子的啼哭声透过轿子传遍刑场时，宁伯益悲痛欲绝，他告诉阮氏，一定不要为他守寡，要给两个孩子寻一个好继父。
可阮氏坚定地告诉他，此生她不会再嫁，会一手带大两个孩子。
他知道，阮氏是个好女人，他不想辜负，可惜命运不济，夫妻即将阴阳相隔。
然而，令谁也没想到的是，这对双生姊妹的出生，为干旱三年的京城带来了一场瓢泼大雨，解了朝廷的燃眉之急。
宁伯益因此被缓刑，不久后，大理寺查出真相，实乃礼部侍郎的栽赃陷害。
宁伯益洗脱冤屈，官复原职，他最感激的就是他的妻女，即便阮氏再无所出，他也没有想过纳妾......
回忆至此，宁伯益单手捂脸，重重的叹口气。
前院，清越被绑在槐树上，承受着一下下的鞭刑，却面不改色。
二进院传出宁乐歇斯底里的哭声，阮氏边劝边训，恼恨长女是个闯祸精，竟闯下天大的祸事。给皇室带绿头幞，哪还有被谅解的余地。
如今摆在宁伯益面前的出路有两条：
宁乐咽气，死无对证。
一起受罚，家族被抄。
十五年前的孙贵妃就是个例子，与内阁的方大学士私奔，最后孙、方两个家族千余人做了二人的陪葬。太子也因放走了孙贵妃唯一的儿子，被嘉和帝鞭打二十余鞭，流放辽东。
往事在目，宁伯益怎会忘记。
他站起身，颓着肩膀走进稍间，手里握着摔碎的磁片。
阮氏不是没脑子的妇人，见他进来，立马挡在宁乐面前，“老爷要作甚？”
宁伯益颤着手指，“我毁了她的脸，太子一嫌弃，或许就......”
