“后悔没早点投诚？”戚卓容道，“像你这样的人才，陛下身边很缺。逮到一个，当然就要重用。这不比偷东西有意思多了。”
“陛下当初跟我说偷东西没有前途，无法撼动那些世家豪族。”司徒马托着下巴看她，“所以，戚公公，你可否告诉我，第一个倒霉的是哪家？我现在倒真有些期待了。”
戚卓容还未答话，前面车夫就停了车，在车帘外跟她报告：“戚公公，又有人拦车，说自己有关于通缉要犯的线索。”
这一天被拦车的次数多了，戚卓容也习惯了，无非就是有投机取巧之辈贪图赏金，杜撰一些线索出来。她也不戳穿，先安排人记录在册，说核实后才给赏金，左右她今天出来就是为了大张旗鼓地查案的，耽误一些时辰也没什么。
于是她点头道：“跟着。”
拦车的人把马车引到一间书铺外，司徒马率先跳下车，取了个脚凳出来放好，戚卓容这才摆着谱子走下来。书铺位置偏僻，但店面不小，书架上琳琅满目分门别类摆满了各色书籍，不少书生打扮的人或倚墙而立，或席地而坐，专心致志地读着书。
“你有线索要说？”戚卓容斜了拦车的人一眼。
对方连忙作揖道：“不是小人，小人只是个打杂的伙计，是咱们铺子的店主看到了通缉画像，又听说戚公公您正在四处搜查那逃犯的下落，因此才派了小人来的。”
戚卓容抬了抬下巴，那伙计便很识眼色地在前面带路，领她去见书铺老板。
路过那些三三两两看书的书生，书生们一边低头避开，一边面色不虞。戚卓容耳力好，走出去几步听见有人在背后窃窃私语：“那人是谁？看打扮像个宫里的太监。”
“嘘，他可是陛下面前的红人，戚卓容你不知道？”
“是谁？”
“亏你还想考进士，怎么对朝中半点风向都不晓得？这戚卓容好几年前就在陛下身边侍奉，三年前去了甘州监军，刚回来就斗倒了原先的掌印太监，厉害着呢！”
“那不就是仗着陛下年少好欺负么！阉宦误国，以后自有他的下场报应！”
伙计擦了擦额头的汗，打开书铺后门，一进窄窄小院便展现在了眼前。院里摆了个水缸，缸中浮着几片荷叶。还有几丛藤蔓攀着墙壁而生，开出一蓬蓬生机勃勃的黄花来。
戚卓容在院中站着，望着对面屋中正在沏茶的女子。
“掌柜，戚公公来了。小的先出去看店了。”伙计打着躬道，然后一步步赶紧退了出去。
“恩公，好久不见，快坐快坐。”女子招呼道。
戚卓容缓步走到她身边，对着她脸上的半幅面纱看了许久，迟疑道：“……芥阳？”
多年不见，她怎么开始作这幅打扮？
“是我。”芥阳不好意思地摸了摸脸，“我脸上落了疤，所以平时都戴着面纱，免得吓到人。恩公去甘州的时候，我烧香拜佛，就盼着恩公能平安归京，如今恩公回来了，事务繁多，我也不太敢叨扰，只是今天听说恩公到了城里，所以才贸然相请。”
戚卓容在她对面坐下，接过茶杯，却仍是看着她的面纱道：“你怎么受的伤？”
她是崔太妃的贴身宫女，样貌自然是清秀可人，若是毁了，实在是可惜。
说到这个，芥阳不由叹息一声：“恩公有所不知，恩公离京后，我开的那灯笼铺就总是遇到一些奇怪的客人，我猜测或许是因为恩公曾来店里光顾过，所以被人盯上了，要查我的底细。我心里害怕，虽然户籍地契都齐全，但要是被人认出我是崔太妃身边的宫女，可就完了。我死了不要紧，就怕连累恩公和秦太傅，毕竟我还顶着个秦太傅孙子养的外室身份呢——唉，我思来想去，觉得还是不要再牵连别人，就卖掉了灯笼铺，划花了自己的脸，让秦少爷当做病死了个外室，从此别再往来了。后来我搬来这偏僻的白纸坊，用恩公给的银子开了间书铺。”
戚卓容抿了口茶，摇了摇头：“女子一向看重容貌，你其实不必如此做。”
芥阳笑道：“反正像我这样的‘已死之人’，也是不敢再嫁人的，顶着张疤脸，还能省去不少麻烦事。何况容貌于女子而言，只不过是锦上添花，实在没有也无妨。那梁老将军之女，梁青露梁大人，不就是女子吗？她虽无美人之名，可谁敢小瞧她？我每次听到她的故事，都很敬佩呢。我虽然没她那个本事，但我手里有钱，这便比大多数女子都过得好了，芥阳知足得很。”
“你倒是想得开。”戚卓容打量了一下四周，“怎么会想到开书铺？”
“京中每年都有许多求取功名的书生，但因为家境贫寒，又买不起太贵的书籍，我开在这里，既方便了那些书生随时来看，又可以听他们聊各种传闻。”芥阳道，“这世上最难买的是什么，可不就是各处的消息么？达官贵人聊的和市井百姓聊的可不一样，达官贵人想聊些私密事，都是得关起门来悄悄聊，可老百姓管不着这么多，听到什么就聊什么，真真假假混着说，我也都一并听了。何况底层的人说不定比那些贵人知道的细节更多，因为事情都是他们自己办的，传到贵人耳朵里，也就只剩个通禀了。”
戚卓容怔了怔，失笑道：“芥阳，你想得也太周到了。”
“恩公离京仓促，我想一定还有很多事来不及交代。既然没有交代，那我也只好擅自揣摩一下恩公的心思，提前为恩公备着。”芥阳弯了眉眼，“我攒了好多，这就拿来给恩公。”
趁着芥阳回房间的空隙，一旁的司徒马才终于把自己掉下去的下巴合上，转头看向戚卓容道：“可以啊戚卓容，原来你在宫外头还留着这一手呢？”
他虽然有很多地方听得一知半解，但至少听明白了“恩公”两个字。投桃报李，原来还可以这样。
戚卓容：“我也没想到，她会在我不在的时候做这么多事。”
芥阳很快便取来了一本册子，道：“这上面都是我这几年搜集来的消息，有些没法核实的、只是捕风捉影的传闻我也标注了，恩公心里有数就行。”
戚卓容翻了翻，大多是一些朝廷的人事变动，还有一些涉及到大小官员的案子，以及部分内宅私事、亲戚关系、为人风评等等。