莺眠，别来无恙。
经一番激烈打斗, 竹屋被彻底毁损，沈辞与銮仪卫军合力反胜，但这些刺客并没有束手就擒，眼看事有不敌, 便立刻划分为两派, 一派留下继续负隅顽抗, 直至力竭身亡，一派率先逃走保存实力, 回去通风报信。
争斗之中，沈辞让乔茹竹先行一步从竹屋内屋的窗口爬出去。
乔茹竹先爬出窗, 来到马车底下, 她不知道马车里坐的是什么人，但归臧对她极其防备，不许她靠近马车。
虽然这女子脸色苍白, 瞧着浑身脱力，不知饿了多少天，但来历不明, 也不能排除这是与刺客一伙儿的合谋演戏的可能，归臧横剑在她胸前, 直至屋内动静消失。
沈辞将染血的披风解下抛在一旁，还剑入鞘，走出竹屋。
目光所及之处，便是浑身狼狈, 脸上脏污得像只花猫, 已完全看不出本来面目的乔茹竹。他走了过来, 停在乔茹竹面前：“你是谁。”
乔茹竹双膝一软, 跪倒在地, 沈辞吃了一惊，半蹲下身体欲搀扶她：“这位娘子……”
乔茹竹虚弱地道：“多谢将军解救，我，我是被萧子初掳来的落选秀女，我姓乔。”
“乔娘子。”
沈辞正色唤道。
见她嘴唇干涩起皮，沈辞皱眉抬眸吩咐归臧：“重新烧一壶水，给小公主和乔娘子。”
归臧领命，翻下马背走入竹屋中，见炉火未熄灭，重新加了一块煤炭，涮洗铁壶，将其重新架在炉子上开始烧水。
但，沈辞很快想了起来萧子初其人。
记得当年，太子携崔娘子回崔府也曾遇到过一次刺杀，那次刺杀正是萧子初处心积虑所为，他为报复太子夺妻之恨，蛰伏崔府隐蔽行踪，妄图行刺储君。这个名字萧子初并不陌生。
但这名女子是落选的秀女，与萧子初怎么会扯上关系？他狐疑之际，也警惕起来。
乔茹竹已经站立不住，疲弱地靠在沈辞臂弯，知道他有所怀疑，便道：“将军不知，我与已故先皇后面貌有所相似，这恶贼，每每诳骗我，唤我‘莺眠’，将军，这是不是，正是先皇后的闺中名讳？”
她不说，沈辞还没想到这点，沈辞细细拨开她面前凌乱贴于脸颊上的湿发，凝目一看，这面貌清瘦，但即便这么看来，与皇后娘娘也的确有几分神似之处。他的目光呆滞了一瞬。幸而沈辞很快又想到，太后暗名礼部张之淼寻找秀女时，就曾发过一项关于寻觅贴合皇后容貌的秀女的诏令，这位既是当时能够选上的秀女，与皇后有些相似其实也不足为奇。
水已烧来，归臧为乔茹竹与初月都用竹筒打了一筒，先给初月，初月接过，看向沈辞：“沈叔叔，你怎么还抱着这位姊姊！”
童言无忌，听者有心。
沈辞登时反应过来，面色一红，将她松开，把归臧递来的竹筒接手里，递给乔茹竹。
“能走么？”
乔茹竹喝了点水，才艰难地站起身，“多谢。”
沈辞问：“适才不见，萧子初去了哪？”
乔茹竹回道：“昨夜他说，这次他能一举得手，我猜，他是去抢人了，就是他口中的‘莺眠’，但我奇怪，先皇后不是早已仙逝了么，他又能上哪去寻到。”
沈辞听完这话眼眶急剧地抖了几下，“归臧！”
“在！”
“速速上马，赶往旧君山。”
萧子初究竟是何人，这么快，就查到了皇后娘娘的下落！
他一早出发，定是前往旧君山劫掠皇后！
銮仪卫不再原地休整，即刻上马欲行。
然就在沈辞拨转马头之际，乔茹竹突然上前，“将军……”
她扯了一下沈辞的衣摆，在他回过头来之际，她的眼眶里突然涌出泪水。
“他们可能会回来的。”
她想逃开这个地方。
乔茹竹的脸色苍白虚弱，簌簌清泪滚落，无比惹人怜惜。
倘若不是身负重任，沈辞一定会毫不犹豫地带她走。但即便是十万火急，他也只是思忖了片刻，便朝她伸出了手。
乔茹竹心弦一动，便如绝境逢生，她用力抬高手臂，将手递给他。
沈辞一把将她扯上马背，令她坐于身后。
“乔娘子。”