“陈大人……”秦将军听到这，不禁发问：“猪肉和铜钱我明白，这狼牌虎牌是何物啊？”
“嗨！”陈行简状似随意地挥挥手：“讨个好听的称呼呗！什么狼牌虎牌，一堆破铜烂铁罢了。也就是让将士们过年回家，有个炫耀的由头。陛下到底年轻，爱搞这种面子活儿。喏，还非得在每块上留下题字的地方，写上获得者的姓名，以示独一无二呢！”
“哦……”秦将军听明白了，拱手笑道：“陛下果然英明，这牌子虽不值钱，但彰显着天家荣誉呢。”
然而听完比武的规则，站在台下的士兵却大多犹犹豫豫，并不是很敢上去，心中直犯嘀咕：若是打败了陈中尉的亲兵，岂非让中尉大人面上无光，日后给我穿小鞋可怎么办呢？
这时，一名高大健壮的黝黑少年自人群中站了出来：
“我参加！”
陈行简微笑注视着上次与他一同喂马的少年冯胜踏上练武场，抬手制止了要出列的一名亲兵，摘掉身上多余的挂件，竟是自己走上了擂台。
冯胜见陈中尉亲自下场，不慌不惧，双手抱拳行了一礼，便摆出切磋的起势。
站在秦将军身边的副官冯吉暗暗捏了把汗：这臭小子虎得很，力气又大，一会儿要是不小心伤了中尉大人可怎么办！
说话间，两人已经开始过招。只见冯胜出拳、格挡、回身、扫腿，招式极为扎实，孔武有力。陈行简起先还打得游刃有余，然而半柱香过去，冯胜竟完全不累，倒是他先出了汗。
有心人在台下数着，十招、二十招、三十招……不知不觉，已过了八十多招。
最终，陈行简体力不足、招式变形，被冯胜抓到纰漏，一把掀翻。
带着拳风的一只大手停在他面前，冯胜收拳回身，跪地行礼：
“中尉大人，得罪了！”
站在台下的士兵心全都提到了嗓子眼儿：这傻汉子也太彪了，怎么不知道见好就收呢？打了八十多招，最后还把中尉掀翻在地。大过年的，简直是自己给自己找不自在啊！
秦将军轻咳一声，正要开口打圆场，却听陈行简自地上爬起，朗声大笑：
“好！秦大人带的兵果然不错！来人，赐虎牌，为他加名，再把一整个猪头都送给这位小兄弟！”
秦将军张开的嘴，半天不知道该不该闭上。这陈大人，还挺爱才？倒是一点也不在意自己的威严扫地啊……
有了冯胜和陈中尉这一场比武做开局，之后的士兵明显皆能放开手脚了。既然冯胜那小子把中尉揍翻在地都没事，还得了一整个猪头回家，说明咱们陈大人确实是有容人之量的好将官啊！
东营的比武持续了整整三天，虎牌发出去两千余，狼牌则近六千之数。消息像插了翅膀一样，短短几天，已飞遍神策军西、南、北三营。
寿庆殿里，孙太后听着张恩的回禀，眉头轻蹙：
“皇上哪来的钱犒赏士兵？户部如今不是已经捉襟见肘了吗？”
“奴才打听过，陛下挪用了本计划建造皇陵的那部分钱，说他还年轻，不必急着花钱修陵，此事可过两年再议。”
“呵！”孙太后发出一声讥笑：“一点小恩小惠，真以为收买几个杂兵能派什么用场吗？若将来到了撕破脸皮那一天，他难不成还指望城外的士兵出于感恩，自发攻进来救他？”
“谁说不是呢。”张恩谄媚地附和道：“陛下到底是个孩子，哪能及得上太后娘娘高瞻远瞩。只要咱们牢牢笼着众将，那些只知道人云亦云的愚蠢士兵，翻不起什么大浪来。”
“就你嘴甜，”孙太后拿过手边一个苹果，抛向跪在地上给自己捏腿的太监：“只要你跟着孙家，做条忠心护主的好狗。有我一日，必少不了你的好处。”
张恩接住红彤彤的苹果，笑得像朵盛开的秋菊：
“奴才谨遵娘娘懿旨。”
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这是李彦和登基以来的第六个新年。
城外的神策军众兵固然在为今年的新彩头欢呼雀跃，但宫城之内的人，这个年过得可说是寡淡无味。
皇后娘娘的病一直拖到年底也没好，连除夕夜宴都没有出席。太后酒过三巡之后，也借口上了年纪体力不支，先回去休息了。
陛下与贵妃，不咸不淡地喝着酒，半句话也不多说，气氛僵持。坐在下面的文武百官，更是不知道该谈论些什么。
歌功颂德？今年一年，胜仗一场没有，天灾倒是存在感很强。
国富民强？国库穷得叮当响，户部尚书每天都在思索自己是不是该提前辞官，免得哪天被这活儿拖累到不得善终。
添丁多福？陛下如今统共一后一妃，半个孩子影儿都看不见。不但没有孩子，甚至连兄弟子侄也没有。皇室子嗣凋零成这样，简直惨得前无古人、后无来者。
整个麟晖殿，萦绕着一种压抑的气氛。每个坐在殿里的人都在想，我为什么还不能走？
于是响应众人心声，除夕夜宴早早地结束了。
由于皇后称病，李彦和今年是在宣德殿守的岁。
宫人们劳累了一年，难得除夕，掌事特许他们放一晚上假，不必值夜。大家关起卧房门，偷偷在里面喝酒赌钱，欢声笑语一片。