“可依照子敬说法，邓州如今疫情险重。常人定然不敢亲身前往进行治理，三皇子又岂敢以身犯险？又遑论诸皇子中，三皇子其实圣宠最盛，陛下又如何舍得让他前往邓州？”
“换在从前，学生尚能以翁婿之情威胁于三皇子，亦能细细向他叙明其中利害，劝其接掌邓州事宜进行救灾。可如今，学生有何立场相劝三皇子，有何立场去向陛下进行汇报？只怕学生去了，只会火上浇油适得其反。更甚至以陛下的性子，只怕会迁怒学生命人将学生当庭杖毙。”
贺学究也冷静了下来，失望又痛楚。他悲哀地看着地面，久久不语。
赵鸿德也始终保持着弯腰作揖的恭敬姿势，不发一言。
空气中，唯余窸窣的烛火爆裂声清晰地传来，整座客厅陷入了凝涩的沉默，弥漫着苦涩又绝望的氛围。
良久，贺学究终于缓缓开口：“你不会。”
“什么？”赵鸿德抬头。
“你不会死。”贺学究说，“圣上，不敢杀煜王的岳丈。”
赵若歆拢紧身上的披风，转身走出了客厅。
翌日朝会，翰林大学士赵鸿德当众启奏。邓州瘟疫，尸横遍野、十室九空，恳请陛下尽早下旨，派往特使前往治灾，以安四海，以正视听。
陛下震怒，叱赵学士狂言悖语、危言耸听。命御庭卫杖责赵学士三十板以儆效尤，后因三皇子楚席轩及御前太监钟四喜百般求情，取消杖礼。改令赵学士禁足府上，闭门思过。
同朝，赐封芜绥公主阿丽娜为大晋太阳公主。
然而即便陛下暂时不愿意面对事实，邓州疑似爆发瘟疫的消息还是随着朝会的结束而传了开来。不出半日，整座京畿都听说了邓州有疫，坊市里艾草和陈醋的价格陡然翻了三倍。
散朝后，赵学士被勒令闭府思过。邓州名儒贺学究前往三皇子府邸，恳请三皇子楚席轩救一救邓州黎民。
“殿下，不入虎穴焉得虎子。这正是您名正言顺赢得东宫之位的机会！”尽管生平最恨政治权谋，最恶皇位夺嫡之争，可为了邓州万千生灵，贺学究还是低头向楚席轩剖析了当今的局势：“只要您此次救灾得当，必定四海归心，到时天下文人唯您马首是詹，晋朝半数仕林归您所有。”
楚席轩比赵鸿德更具大局观，他几乎是稍作犹豫就答应了下来：“先生说得，本殿都清楚。待本殿派人前往邓州查探情况属实，本殿即刻就向父皇请缨统领邓州事宜。”
“子敬不敢欺骗老夫，情况的确属实的。”贺学究忙说。“一来一回不知要耽误多少功夫——”
“先生。”楚席轩打断了他的话，“这是必要的流程。父皇定然也已经派人在路上了，只有亲自确认过，父皇才会相信，才会派遣特使。不可能仅凭几句话就定下那么大的事。”
贺学究也明白这个道理，只得喃喃道：“那殿下一定要抓紧。”
“先生放心，涉及天下仕林，本殿一定慎之又慎。”楚席轩点头，又道：“只是若邓州疫情若果真那般似赵师傅在朝上说得那般严峻，便是本殿到时也不敢以身犯险深入腹地。但本殿向先生保证，本殿定会全力以赴地保住邓州根本，保住我大晋的仕林传承。”
“什么叫保住邓州根本？”贺学究抬头，心头划过一丝的不妙。
“本殿会尽可能地将居于邓州的名师大儒救出，也会保护好每一册孤本典籍。若有可能，也会尽力救助每一个书院里的学生。”楚席轩郑重保证。
“老朽请殿下拯救的是整座邓州，是邓州千千万万的穷苦百姓，不是求您只去救那少许的几个读书人！”贺学究怒道。
楚席轩眼睛里闪烁着悲哀与怜悯，颀长清贵的身躯圣洁又伟岸：“先生，您该明白凡有大疫，穷苦的百姓都不可能活得下来。这，就是他们的命。为今之计，只有保住我大晋的文化传承，让那些千百年沉淀积攒下来的知识瑰宝不至于在瘟疫中销毁，才是功在当代利在千秋的重中之重。”
“可那些穷苦的百姓，那些艰难求生的庶民，就合该被放弃吗？！”贺学究瞠目欲裂。
“人分三六与九等，大灾前注定只能优先保住那些有价值的人。”楚席轩说，痛楚而无奈地叹气道：“大疫当前，本殿不知道该如何拯救所有人，也不知道该如何化解天灾。若先生有更好的法子，还请先生教我。”
贺学究哑口无言。他身子气得发颤，却也知道楚席轩说得是实话。
若能尽早配出治疗瘟疫的药方还好。若配不出，最终也只能像楚席轩说得那样，尽可能地保全士大夫阶层的利益，用以延续国家的正统与传承。
“老夫出身寒门，深知庶民之苦。昔年当众放下狂言，称平生绝不教授士族子弟，只收农工商乃至下九流出身的穷苦孩子为徒，以期为天下寒门创造出更多的贵子。虽后来赴京给殿下与赵家子弟启蒙，但老夫也可以说自己这大半生过得是无愧于心，对得起天下寒门，对得起黎民百姓。”
贺学究脊背佝偻、声音沉缓，像是一下子衰老了十岁。
“没曾想，老夫口口声声说要助庶民援百姓，可归根结底还是一个士大夫，是个儒生士人。老到临了，老夫还是要背弃昔年之诺，背弃庶民百姓了。”
“先生，您做得已经够多了。”楚席轩于心不忍，劝慰道：“您将那么多泥腿子庶民输送到士大夫阶层，您足够对得起天下寒门了。您虽为儒林泰斗，却也只是个普通人。本殿虽是皇子，却也不是神通广大的佛祖菩萨。我们只需要尽到自己最大的努力即可。”
贺学究何尝不知道这个道理，他默认了楚席轩的说法，叹气道：“还望殿下心系邓州，记得今时所言。”
“本殿必当全力以赴，保住邓州诸君。”楚席轩郑重。
贺学究佝偻着起身，告辞三皇子。
出了三皇子府邸，见到等候在外的学生范子敬。
“先生，三殿下怎么说？”范子敬迎了上来。