方亭素被寒琅一番话问得肝火又起，却一时间无言可辩，憋得脸通红。
“近年东南沿海倭寇犯境，北境金帐人不时骚扰，若无矿监税使，先生以为御敌之款自何处来？江夫山死于湖北巡台之手，他倒是个南省人，私心揣测阁老冯江陵不能容下江夫山，埋死了他当个投名状献与冯江陵，与李茶陵何干？科场南北榜、十年前一榜二审之事，如今江南之祸，是李茶陵一人能决之事么？涉及宗庙社稷、人才之兴废，天下谁才能做主，先生猜不着么？”
方亭素听得大惊，他原将内阁与东西厅当作靶子，恨不能一篇奏疏呈上天子，清尽君侧，如今寒琅一番言语直指圣人，竟是将内阁连根拔起亦无效用了。
“再则江南所废之臣，便冤枉么？先生可知这一堆父母官、衮衮诸公，一家抄灭得金几许？及百万两者以数十计，过三十万两者不计其数。实言相告，天子有意清肃江南道，若非李茶陵从中周旋，如今只怕更多人已做了刀下鬼！先生莫要偏听一家之言，做了旁人的刀子！”
方亭素知寒琅久在神京，所言诸事必然不假，虽是倭寇、金帐之犯不可不御，但其余诸事，竟是无药可救，堂上野下无人清白，内阁非善、西厅恶犬，天子寡恩。堂堂大瑀，何人可信、何人可托！愈想，心中绝望，起铤而走险之念，咬牙道：
“如此，我更要做个仕人表率，为天子劝其事！任人当以贤能，如何可起党争之风，远君子而近小人，疏远江南诸公！上有所好，下必甚焉，此风若长，人人拉帮结派，仕子无德，国将不国！”
寒琅见方亭素言中仍有为梁溪诸公请命之意，不由大怒：“先生以为这家财百万、夺人田产、徇私舞弊之列，就没有梁溪诸公么？梁溪鱼龙混杂，不乏君子，更不乏道貌岸然之鼠辈，站在台前指点江山、辱尽敌党，背地蝇营狗苟，不堪入目，如今更是自己不敢出头，借先生快刀报自己之仇，先生难道要为他人做嫁！”
一口气说完，寒琅强压怒意，停了半晌又道：“况且先生虽欲劝其事，亦要审时度势，缓缓图之。若这般直言猛谏，非但不能奏效，触怒天威，反要为先生惹杀身之祸！先生岂不闻海陵学社‘存身’之说？”
方亭素已听得绝望，朝堂上下、衮衮诸公，一人不能指望，只余一身孤勇，鼓起意气，愤而言道：“仕岂可为一己安危废其事！舍生取义乃我等本分，”说着直盯在寒琅脸上，“亏你还是宋怀瑜之子，像这等贪生怕死、明哲保身，他若泉下有知，怕是脸都给你丢尽了！”
寒琅大怒，拍案而起，“不要同我提父亲！父亲是何样人我比你清楚！”说着抬起一臂指着远处，已红了眼，“父亲便是死在衮衮诸公手上！当日乞身，人还不曾过山东，梁溪诸人便用了父亲名义大作议论，句句直指天子，四处传扬父亲对天子不满，言其德不配位。父亲归家后闭门谢客，一次不曾与他们同坐，仍不能见容于天子，为警所谓‘清流’诸人，被天子折辱至死。先生既要学先父，那便请安顿家小，准备好贬为白身，日日赴府学跪聆忠孝要义，死后不受儿孙祭拜罢！”
方亭素目瞪口呆，久不能言，颓然坐下。
堂内一片死寂，唯见廊外萧萧落木。
半晌，大儒长叹一声，
“老夫明白了。随你处置罢。”说罢，面色哀戚，抬头向寒琅道：“你……那时苦了你们父子……我丝毫不知当年竟是如此……忝为同乡了。”
寒琅已敛下神色，一脸萧肃，更不多言，起身一揖道：“如此便好，先生宽心静养，晚生改日候教。”说完顾自去了。
浮休篇 结局
不跪
那日与寒琅深谈后，方亭素总算听进寒琅之言，保住性命。寒琅仍不放心，将亭素同汲古阁诸人留在自宅许久，直至西厅人回京复命，才将人放出。
此后数年，不时有类似之事，寒琅殚精竭虑，日日如履薄冰，百般回护解救。梁溪诸公毕竟与寒琅并非一路，听不进寒琅之言，寒琅亦不同他们多说，每临情势过激之时，便寻个借口向当时领袖家中添些麻烦，将事情强压下去。方亭素颇看中寒琅，自愿留在府衙与寒琅谈讲数月，此后心境颇变，回长洲后反倒常劝友人，又赴梁溪同些相与之人深谈数次，梁溪之风亦因亭素稍有改观。
除空谈言事之弊，江南亦有不少吞并土地之事，又则南都官中人才凋敝，寒琅夙兴夜寐以理其事，向朝廷求请人才、就地招募吏使、安抚百姓，百废为之一兴，民多有赞其政者。
而寒琅自己私下却时时盯着顺天，计算何时才有适当人选，好取自己而代之。天子看了寒琅奏疏每每一笑扔开，更有一次向太傅道：“让你那贤婿好生将应天坐稳了，收起这些心思，在我这没用。”
瞻前顾后，无同志之人可以托付重任，寒琅案牍劳形，日求夜盼，金陵又坐四载。终于盼来一人。
前科状元、吏部郎中李心来，既亦宰辅李茶陵第三子，当日险些同雨青结亲之人，如今自请巡抚南直隶，学财赋事。帝王想了想，准了。
寒琅闻讯大喜。一则，他本与李三公子私交不浅，他肯赴南，寒琅自然求之不得，其二，或许便可将江左托付于他了。
说来可叹，他二人私交，竟为雨青。
李心来早年被算命有一劫，为此寄养庙中，心性恬淡，与京中公子本不是一路。当日李茶陵见过雨青，归家后大加赞赏，称赞江南人物风流，雨青有谢姑之风，更兼仙姿玉貌。虽不曾得着雨青小像，又不曾亲见，心来却因父亲之言暗生倾慕，盼望早日熬过命中劫数，成就姻缘。
迁延五载，终于及冠，等来的却是雨青死讯。茶陵夫妇亦生叹息，好言安抚心来，欲为其另娶他人。心来却心中大恸，明里言称欲以举业、国事为重，修身养气，暂不议婚；暗地则派了家人赴长洲细细打听当日之事，又将六如请来，强他默画雨青姿容。
六如何曾见过雨青？无奈之下，四处打听，闻知清江小庙中金身，但凡顾府中见过的，都说同当日雨青小姐十分肖似，于是上京途中特意停船清江，将娘娘塑像看个仔细，依样描画，献与心来。
心来已大略打听出雨青同寒琅之事，此时见画中姿容，登时落泪。思及她豆蔻年纪为情赴死，到如今，无论他或寒琅，皆不能得她于归。佛语有云，诸法空相，万事皆在电石火光中，终究成空，此言信也。
为这层关系，心来此后对寒琅颇为在意，不时寻他谈讲，观他举止，愿亲近一番自己心上人的情郎，仿佛就能遥想当日雨青活着时的情景。寒琅不知李三公子为何高看，却喜他身上方外气度，与他往来渐频，二人皆觉颇能相投，暗暗以为知己。
此后心来更生一念，欲赴江左。一来暂且离父亲远些，好伸开拳脚；二来江左本为雨青故乡，虽不能见故人，却可游故地，以慰追思之情。