月余后，心来终于到任拜印，寒琅亲接，携手而归。同坐数月，一日私宴过半，酒酣耳热，心来终于口吐真言，
“我知你与雨姑之事。”
寒琅酒量深些，尚未有醉意，闻言心惊，举杯停箸，望着心来。
“大都督千金过身后我曾差人去长洲打听。”心来脸已红了，半乜斜着醉眼，“可恨我非但不曾亲眼见她，连她生前一张小像都不能得，你却同她十载两小无猜。我命不如你。”
寒琅南归后方知雨青曾险些与首辅家结亲，此前并不知晓，如今诸事对上，才明白李巡抚何以多年前主动与他交好。
“早知此事因我落得这般收场，倒不如当日我拒了亲，成全你二人。”心来说着红了眼，自干一杯，“你二人或许还能落个举案齐眉。若干年后，我或许还得亲眼看她一看，叫声尊嫂，好歹强过如今人去难寻。”
寒琅听他作此语，心头一酸，眼亦红了，更不多言，亲筛一大杯敬他。两人饮干，寒琅道：
“巡抚稍候，某有一物请巡抚掌眼。”
说罢起身自去，许久后自书房取来当日小像，展开请心来一观。
心来登时惊诧起身，袖子将桌上酒杯带翻，顾自行至画前，细细观看。他前日所得一副娘娘画像出自六如妙手，并非不像，然而无关之人墨迹，怎比得寒琅笔笔相思，画中雨青似笑似叹、似悲似喜，仿佛就要活过来，飞身而下。心来观之良久，不能抛舍，本已半醉，滴下泪来。
寒琅望着心来模样，又望画上雨青，深感世事无常，心中大灰。
久之，心来归座，手撑在额上拭去泪水，也不看寒琅，伤感道：
“是我欠你的。我早知你有意挂印，只是撇不下江左。你放心，此地今后由我照看，定不使民众士人遭祸。日后若寻着机会，你愿去，便去罢。”
寒琅立在心来面前，久不能言，半晌，深深一拜。
二人交心一夜，从此更加亲厚。又过半载，皇后忽崩，天子大恸，命全国戴孝，凡各地官员皆须奔赴神京哭丧，哀礼不尽者严办。寒琅看机会来了，故意拖延不肯上京，月余之后才上表致哀，言称金陵事杂，无法抽身，又说自己力有不逮，不能胜任，请辞府尹之位。
皇后原是为了天子不遵法度、强纳勾栏女子为妃，负气投水而亡。如今人去了，帝王反倒一副专情模样强令举国共哀，何其可笑。寒琅上表请辞，若在平时，帝王必定一笑搁开。如今天子本已为宫中丑闻不胫而走龙颜不悦，见寒琅如此不逊，不免大怒，心道“养不熟的白眼狼”，一气之下准其辞官。寒琅两袖清风，携妻子回了长洲。
一跃江湖远，从此不朝天。终是脱身了。
寒琅此时一人立在长洲家中、浣履水阁外，身边是几坛烧酒、一盏灯烛。
临向金陵赴任时，寒琅思忖，这便是此生品级最高之时了。如今不行，更待何时？于是着三品府尹礼服，登宋氏本家之门，请父亲牌位。怀瑜牌位至今仍在宋家祠堂，那块“省身思过”御匾亦照旧悬于怀瑜头上。圣人当初有言，怀瑜死后，牌位可立不可拜，人在怀瑜灵前，是拜天子，而非怀瑜。
宋家势败，全族见寒琅皆以老爷称呼，不敢拦阻。
寒琅跨入祠堂，望着父亲灵上牌匾，神京旧事又上心头。天子面带冷笑当寒琅面嘲笑清流诸人不识时务、江南无人；第一次踏入大瑀门，跨过父亲曾千百次跨过的千步廊，漫长而压抑，第一次立在承天门下，望着高耸入云的城楼，眼前几乎看见父亲被重重天威踩在脚下，不留生路。
寒琅依朝天子之礼向御匾五拜三叩，一请御匾，二请父灵，将怀瑜牌位同御匾一道迎入家中，置于临河的浣履水阁。
离家自立、卸任挂印、托付江左，如今诸事已成，仅余一件。寒琅对着此时充作祠堂的水阁门扉，负手抬头，阁前为自己所书“浣履”二字。
还在幼时，父亲尚未入京，自己坐在父亲膝头，面前是一卷孟子。父亲含笑抱好了自己，一字字温声指读：“鱼，我所欲也，熊掌，亦我所欲也；二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。”
……生，亦我所欲也，义，亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。
除此，更有何言可为怀瑜立传！
归长洲后，父亲日日跪聆府学，不露一丝怨怼，病却日重一日，病榻上将《论佛骨表》一批再批，“今无故取朽秽之物，亲临观之，群臣不言其非，御史不举其失，臣实耻之。”字字圈画。
再后，父亲暗自写下数遍“道不行，乘桴浮于海。”再又焚之。
寒琅推开门扉，抬头死死望向那四个大字。当焚之物至今完好，父亲肺腑之言一烧再烧。
他入阁伏于地上，含泪拜了数拜，起身转向阁外将灯烛及数坛烧酒拎入，开启酒坛封口，一坛坛抱着泼洒阁中，将四处帘帐、桌椅乃至坛上所祭诸物都泼遍了，而后立在那盏灯烛近旁，冷眼望着烛火闪烁。
“无君无父、有辱斯文、省身思过”
寒琅最后抬头望一眼那副御匾。
“啪”地一声，寒琅低头起手将案上烛火轻轻一拂，拂落地面，烛台应声而碎。火苗沾染地上烧酒，随酒渍蔓延，燎着阁内各处，火舌蹿天，帘帐烧得阁中亮如白昼。寒琅更不回头，转身去了。
家人赶至时，浣履阁早被烧得黢黑，火光冲天，家人就要来救，寒琅一人立在接连浣履阁的曲桥之上，堵住家人去路。待一个时辰过去，房顶都烧塌了，才挪开道：“去报官，家中失火，毁去水阁一座，内有匾额一副、牌位一尊，家私数件。”说着转身去了。
长洲衙署犹豫不知应否上报，应天府传下吩咐，走水小事，不值一提，为父母官者，不可小题大做，徒然生事。
又一日，雨青立在淮水畔，忽然“啊呀”一声，头晕目眩，站立不稳，心中灼灼作烧，就要晕倒。胡生赶紧扶住，边问她怎么了，边用手去探，只觉她浑身滚烫，面上通红，竟发着红光。