大军又行月余,过沙州后,在一片戈壁荒摊的边缘处,迎来了汉历新年。
虽然是缺衣少食,江小蛮靠分食着众人的一点救济,外加此地气候逐渐干旱温暖起来，倒也是带着那六十余同伴尽数走了过来。
然而就在他们以为后头不会再有那么多冻毙伤病时,大军却是一头扎进了漫漫无际的荒漠中去。
天地高阔,黄沙无尽。
看似是一眼望不到边际的,领路的向导却能游刃有余地于其中穿行。这条路，过八十里荒漠直入鄯善，是百年来商旅们走熟的了。
可老马失蹄。正月末的这一日清晨，江小蛮正裹了脏破一团的破袄子,蜷在枯树下,愈发消瘦的小脸上，口唇处已然皲裂蜕皮。她正接过羊环递过来的半块硬得如石块的馕,指尖用力撕扯着。
“汗王有令！还有七日出荒漠，今日开始，饮水减半，各自知晓克制！”
这道令是由传令官骑了快马通传于各部将士的,而后又有第二道令，当众绞杀了管军粮食水的人。
第三道令，却是直接颁到了江小蛮面前，直截了当地告诉他们,现下大军受困，后面的七日，只会再分他们两次饮水。
江小蛮蹙眉，心头凝重却是神色寡淡地同羊环等人对视了眼。
原本给的水就已是极勉强才够，清早去领的食水，大部分人都已经是吃了个一干二净。也就是她们几个，让来让去的，估摸着还总能再用上一顿。若是后头三日皆不再供水，怕是会有人挨不过去。
听了这道令，汉民们有明白过来的，有两个带了镣铐的男人，终是不堪路途苦辛，上前直接就用粟特话大声责问冲撞起传令兵来。
似是刻意等着一般，骚乱刚起，立刻就上来几个王座边的近卫，抽了弯刀，策马过来不由分说地就朝那两个领头的砍去。
江小蛮瞥开眼不忍去看，她认得那两个老大人，原皆是鸿胪寺权望颇重的上卿。
头颅滚落入沙，身后的几个汉民惊骇异常得纷乱而退，皆是缩避到一处，再也不敢发出任何丁点的质疑。
杀一儆百，很多时候就是这般的见效。
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两日后，大军行至这一片荒漠的最深处。
“主上，一切业已察备妥当，入夜后必会万无一失。”参将拎着一个装水的大皮囊，正细致地将一应兵变安排复盘着。
在他面前的男人，却是始终缄默不语地听着，碧玉一般的深刻眸子里，是比头顶的耀目烈阳更浓烈的情绪。
只是一闪而过的，叫旁人觉察不着。
听着参将的密报，他只是偶有颔首，讲到最后合围的阵势时，又凝眉打断，有些疾言厉色地将漏洞指出改了。
那参将也是旧日王廷的近卫，如今都三十五了，正比他的主上还要年长十岁，最是有谋稳妥的一个旧臣，此刻却额角发热，微抹了把汗去，拱手称是又将水囊递了过去。
“主上已有二日未进食水，夜里怕有好一番闹。”说着，躬身抬手，把一个沉甸甸的大水囊送到了近前，既是恳请也是催迫。
提耶终是回身正视着他，缓缓接过水囊，开口却是一句：“夜里的事，押后再行。”
见参将投来惊异询问的眼神，他抱紧了皮囊，在快步出营帐前又补了句：“汗王的大王妃病重，等入鄯善后，情势有变，不必再于此地牺牲。”
这一夜下弦月明，星子如宝石般嵌缀于丝绒般的夜幕中，可是这样的大漠美景，枯杨下的汉民囚俘们却是丝毫无心去感受。
两个昼夜无水可饮，兼之行军的脚程愈发急促，每一个人到了夜里安营之时，都是早早就躺下，尽可能地存留体力。
天不过才黑下一刻，大军就静悄悄的死寂无声。江小蛮却是睡不着的，支走了日常相伴的几个人，她独自倚在毡房背风处，思虑甚重地仰天望着长勺型的一带星辰。
汗王的苛待是愈发明显了，白日士兵营分水之际，她留神观察了，全没有饮水减半的样子。虽说是要防备他们这些囚俘，可青壮年男子早已上了镣铐，武人也是一个未有，三日不与清水，几乎就是故意要借机渴死他们似的。
这些多有凉国的股肱，外加那些工匠，许多可都是菖都城千里挑一的能人。而这一路摧折，已然损失了十之二三。看来阔延孜汗也只是个目光短浅，凶暴强权的昏聩之主，照这样下去，就是到了王廷所在，也未必能安身立命的。
又想到昨日病倒的许太宦，江小蛮忽而悲绝阖眸，猛地仰头看向墨蓝如画的天际，眼底是无可奈何的哀问，甚至起了些玉石俱焚的恨意。
不能再这样下去了，若是明早再无清水……
沙漠里昼夜温差大，她压着声长出了口气，映着远近火光，口鼻间雾气弥散、升腾又消匿。
寒冷却早已不再是最大的敌人，咽了咽干硬嘶哑的嗓子，她几乎已经看到，后面的四五日里，身后毡房里的这六十人，怕是要大半埋骨于此。
天无绝人之路。
转身握紧了拳头，江小蛮暗自想明白，这些异族兵言语部族不一，如今汗王既不给他们活路，倘若汗王突然暴亡，或许情势变了，能有一线生机。
就在她思虑决心之际，背后忽的过来个喝骂不止的西域兵，似是无意路过般，随手将她朝毡房处推搡了一把才离开。