冀王意欲说服沈砚倒戈。沈砚本想假意同意，在最后一刻，她霍然发现，不行。
她身为皇后的亲妹妹，冀王如何能信服她？她若是假意同意，这份证词将会成为冀王真正的把柄，用来离间她与朱桦和姐姐。
她拒绝归京后，那些风言风语传来。但冀王不知道的是，她先与朱桦递了份密信，沈砚她归京的第一时刻，那晚她进了皇宫，只有君臣独处的屋中，沈砚跪地请辞。
明明灯火之下，她向天子坦承。
那时的皇帝与后来的反应极像，愤怒、不可置信、伤心，种种情绪夹杂，桌上的墨靛也倒了下来。最后，一只苍白的手，将沈砚从地上扶起。
天子疲惫道：“我一直厌倦权势纷争，哪怕你这样的心腹，对我提防、猜忌、判断。如果你早对我说，我依旧会命你统领锦衣卫。”
“现在说什么都晚了，当时你不会信，现在你信不信，也无关紧要。你我君臣之谊，是该尽了。”
在沈砚惊讶的眼神中，天子叹了口气，说道：“如今我膝下唯桦儿一个，你是时候辅佐她。我这个皇帝，是时候退位了。近来我总是胸口憋着一口气，可能我大限不久。”
“陛下……”沈砚道，“陛下吉人天相，不会至此。”
天子笑了下：“这世间岂有永生不死的人？也没有永垂不朽的王朝。生死是世界所规定。只是我还是不甘心，我不甘心，我小时遭遇总是担忧，日日惴惴不安，生怕我那父皇一时想不开，连我也斩了。而我的饭食纵是经过千万遍的检查，也仍然被人下了毒。经年后才发现，那时我开始怀疑一切周围人。不知道有谁真，有谁假。”
“为帝后依旧担忧，身边的谎言更加多。周围虎视眈眈，人人都在欺骗、愚弄我，想方设法算计。纵然我手握天下间最大的权势，可我似乎已经不存在了。只留下一个权力的化身。每一双眼睛看见我时，看的是金殿上的皇位。”
“这样的日子，我已经厌倦了，也许，离开未必是一种不幸。等桦儿率领神机营回来，趁我还活着，压住众多势力，让她上位。她会是一名比我好得多的帝王。”
“桦儿她没有喜怒无常的父母，她有疼爱她的父母，全心全意辅佐她的你。与将士并肩作战的信任，她更适合这个位置。”
“至于我，到时想南下，去江南看看，然后埋葬在那里。不用难过，你哭什么呢？当年太医说我最多只能活到三十岁，现在每一天，都是我挣来的。”
宫灯的烛火里发出幽微的声响，像是美人盈盈的泪水。沈砚挖住自己的掌心，道：“陛下，此毒未必不可解。”
她的声音刚落，发现竟是如此沙哑。
“只是从未有先例，可能会……九死一生。”
在去关外前，沈砚不会想到，玉昆仑除却用大量的伤兵练手，还发现了一处重要之地。那就是不咸山。
天子的毒，乃是少时种下，深入肌理，需要换去所有的血液。朱桦失去五分之一的血，就面临生命危险。天子的血，需要浑身上下都换一遍，介时血流如注，势必十死无生。
可不咸山不一样，它山势海拔高，极高处是大周从未有过的温度。玉昆仑突发奇想，想到书上记载寒冷会降低人的心脏跳动速度，把几名身子感染的没救了的士兵抬上去，进行截肢手术。
在平地上做，势必会因无法止血死掉。玉昆仑在高山上做完，有三个人活下来。
她欣喜若狂，赶紧给沈砚写信，沈砚想到天子的顽疾，立刻写信送资源，命人给她在山下搭了个研究院，资源没日没夜地送到寒冷的山上，将关外所有死囚犯和俘虏送去，派兵驻扎，严守死防。
沈砚道：“这个方法，初现雏形，微臣说不准。”
天子低笑一声：“不必了，天行有常。我不是那种汲汲求长生的皇帝，兴师动众，去求那一线生机，非我所愿。”
沈砚知道他会这么说。
她只能深深地心底叹一口气。
再后来，不咸山上的一封信飞速传到了京城，玉昆仑将大量的人力物力堆进去，她不愧是天纵之才，当初师从岳和均时，仅凭自己与古书就能参透瘟疫的治疗方法。现在加上谢拂衣万卷书和无数的资源，一天天的堆上去，终于有了彻底的进步。将成功几率提高到近乎百分之百。
但玉昆仑也发现一个问题。
抽光全身的血，再换上新鲜的血液，可保人不死。但这时人会陷入假死状态，外表和心率都等同于尸体。五六天后才会转醒，若不是玉昆仑发现一点尸体的异样，差点把活人埋了。
而不咸山上的大量调动，引起朱桦的警觉，她过去后，发现了事情真相，下死命令要求天子过来。
天子终于动容。
他先召朱桦回京，整顿五军营，在东南西北各设下自己的人。趁着去不咸山的机会，等着京中反对势力自己跳出来。关外是朱桦的地盘，古训帝王在外死，当在当地待三日，再如数归京。等他醒来后，若是四边的势力不动，那天子可从容回京。若冀王又异动，在关外的他可带领锦宁铁骑直接抄了冀王的根据地。扫荡一空。
两人都隐隐希望冀王跳出来。
得到探子来报，冀王率兵南下的信息时，沈砚几乎控制不住自己的心情。蛰伏多年，她终于有机会把冀王一党全数歼灭。
是的，不仅仅是冀王，更是冀王一党，她必须要铲除，可冀王从来做事滴水不漏，她在京中转圜许久，发现不了能把冀王彻底绊倒的证据。
现在，草灰伏线，只待请君入瓮。
沈砚道：“此战，不单是我们喜峰口参战。”
她看向周围：“如果，东南的松亭关要过来支援？关外的锦宁铁骑也来后方围剿呢？”
一帐之中，众人的眼睛霍然亮起来。
邛州日夜的灯火不息，在邛州和喜峰口处，士兵日夜不停地挖绊马沟，下铁蒺藜。
冀王派兵南下，先头的一万骑兵转瞬而至，不知从哪里绕过来，眨眼到了邛州。
沈砚刚说服喜峰口的士兵转移到邛州，冀王的旗帜就飘来。
最后一个送粮草的小兵躲进城池中。冀王眼见邛州也布起了防线，打算绕过邛州，直接突击喜峰口。
唯有他敢这么做。
其他人这么做，十分怕后部会被后面的城池包抄起来。可当初的昌武帝就是游击出身，左右闪躲，神出鬼没，步兵一夜都能行百里地，让前朝的镇压部队屡屡找不到他们。
现在冀王照例绕过邛州，喜峰口吓了一跳。沈砚下令骑兵在后骚扰，俞长东派了一支一千人的队伍去骚扰。
很快，这一千人的队伍狼狈地跑回来，丢盔卸甲，帅旗也折了。
沈砚：“……”
好吧，她从没见过这么撇的队伍。不过也不是没有优点，跑得还是挺快的。这么快打下的败仗，人员损伤近乎为零啊，这不得不说是个奇迹。
邛州紧张地打开城门，趁着夜色放他们进去。城内人心惶惶。这支骑兵说他们正准备骚扰时，后军发现了他们，此时一阵狂风刮来，帅旗啪地一声断了，整支队伍顿时乱了，纷纷朝回跑。
后面还有些冀王部队追着。
守将边哭边道：“冀王勇猛异常，且得天助，不可力敌！”
沈砚恨不得把他拉去祭旗。
俞长东注意到沈砚的眼色，也很尴尬，他打圆场道：“意外的事情，怎么就得天助了？难道你摔了一跤还是天在怒你吗？有没有点常识！打不过就打不过，不丢人。”
沈砚起身，到了城墙上去观察。
星子稀疏，这一夜，苍茫的队伍朝着南奔去，俞长东等人守在这个城中。喜峰口也牢牢地握在俞长东势力中。两点互为犄角，可把冀王缩在两点之间。
他太自信了，自信到不认为但凭着喜峰口和邛州的人，可以拦住他，给他造成伤势。
霍然间，从东边的天际，亮起一抹抹火光，这火光先是一点，渐渐靠近后，拽出后面连绵不断的火光，撕裂了沉沉的夜色。
“那是什么？！”小队长骇然地看着东侧，“冀王大军杀回来了？！不对啊！冀王该是南边……”
沈砚立于城墙上，露出一道笑意。
这一夜，来自松亭关的援军，终于到了。
近万的骑兵，犹如洪流，紧赶慢赶从松亭关过来。仅仅凭着沈砚留下的手书。
昔日她让贺兰带去一句话，能撬动镇守锦州的李凌州赴百里去空旷的平原上援助。现在一封手书，他放弃松亭关，带领万军赴五百里路奔来。
无论距离远近，他从未失言，每次都及时赶到。
沈砚霍然转身，迈向主账，高喝道：“叫出全部将士，开城门，出城歼敌！”
哭哭啼啼的将领道：“不可啊！监军！”
沈砚看了他一眼，提起膝盖，如愿以偿地踢了他一脚。
她高喝：“松亭关将领李凌州率万骑援军从东赶到！此时不出城，何时出城？”
这一晚，火光照耀了自喜峰口到邛州的五十里路。
熊熊的烈火像是夺目的刀光，一泼泼的鲜血和刀剑溅上去或者劈上去，这火越燃越大。越烧越旺，五十里路的月光都被映成了血色。
两侧村落里的老百姓听到动静，出来远远地看了一眼，擦了擦眼睛，怀疑自己是在梦中。
昨日还好好的地方，现在已经化成了修罗场。仿佛有阴差，将曾经的古战场重新放回人间。如果不是的话，何来那么多的将士在厮杀作战？
这夜的景象，将成为他们此生中难以忘记的可怕回忆，等到年老时依然在怀疑是否为真。
等到次日的中午，百里路上沾染了斑斑血迹。一夜混战后，情况一片混乱。沈砚放眼望去，一时分不清敌友，有一支哒哒的小队伍策马迎到她面前，“沈大人。”
沈砚看他服饰，认出他是李凌州的人。
那人道：“我家将军跟您说，冀王向东北逃了，他率队追去。”
沈砚舔了舔干裂的嘴唇，挑眉道：“你家将军有没有告诉你，走得是哪条道？”
将领说了个方向。
沈砚扬眉一笑：“那你再与邛州守将俞长东说，我也去那条路了。”
她换了匹马，一挥马鞭，扬蹄朝东北方向奔去。
她孤身孤骑，一个时辰就追上了前面的大部队，李凌州的手下远远见到有一骑追来，浑身紧绷，等见到那人模样，有人激动喊道：“是沈大人！”
他们好多是李凌州从关外的锦宁铁骑拆出来，随李凌州到松亭关任命。对沈砚自然尊敬有加。先前朝中多有阻拦，说这样会致使李凌州势大，私下埋怨天子不懂制衡，怕不是要扶持个割据势力出来。这一仗传到京城，所有人都明白天子这样做的原因了。
唯有李凌州势大，才能疾驰喜峰口邛州支援，唯有李凌州势大，才不会让冀王去松亭关。、
而喜峰口和邛州天然的地理位置，是全歼的绝妙地方。
沈砚笑起来：“你家将军呢？”
小队长胳膊往前一伸，手指一指：“在前面呢！”
沈砚一挥手：“谢了，干得不错。”
她一路从后奔跑到前，赶在斥候的消息前，跑进了中军中，李凌州果然在中间，正满脸严肃往东赶。
沈砚打马上前，李凌州讶异极了，道：“你怎么来了？”
信上沈砚密密麻麻的计划中，从没有一条是自己孤身跟上来，在她的计划中，此时沈砚应该坐镇后方指挥。
沈砚笑道：“当时我想支援京城，不过现在，麒麟口安危已除，贺兰一箭射中了晋王的马，马匹受惊把晋王摔伤。京城无虞，我跟你看看。”
李凌州愣住：“晋王……他才多大？”
晋王在他心中，还是那个十三四岁拖着鼻涕的小屁孩。什么时候到了谋求皇位的年纪？
沈砚：“他已经十七了。”
李凌州的表情，顿时变得很精彩。
他掐指数了又数，确认这个数字没错。沈砚将他驱赶出京时，他十四，来年沈砚出关，晋王十五，自己去打鞑靼都城，晋王十六，这年沈砚经历下狱被贬，自己从关外掉到松亭关。转年，也就是今年，晋王已经十七岁了。
李凌州：“还真是……时间过得真快。”
沈砚：“他一人的力量不算什么，她的母家，曾在京中的势力，都支持他入京。有一些虽与他无旧，但不喜公主的人，也倾向他。晋王就藩地离京城最近，若不想选公主，唯有选他。”
李凌州艰难道：“为何会选晋王？我对这位世子的印象，一直是纨绔子弟。”
岂止是不算好，李凌州在京时，这位王侯小少爷被众人吹捧赞美，身边聚集了许多狐朋狗友，一身滥习。有几次还与李凌州朋友碰上了，闹得很是不愉快。
沈砚轻笑一声：“晋王是不学无术了点，作风也不甚规矩。但这总比一个野心勃勃、雄心壮志的君主，更有利于某些人的利益。”
雄心壮志的君主身边会围绕一群同样野心勃勃的良才良将，可那些想要偷奸耍滑、曾有摩擦的利益集团，是非常不愿这样的君主上位。
就像沈砚曾经从基层选人，勋贵后代需要凭才学能力而非荫蔽，那么她与南镇抚司就这般的水火不容，以至于汪重尧动了毁掉她的心思。
现在的朱桦继承了沈砚的行为，她走得更远更极端，只是选择从一穷二白的关外开始，建立新的秩序，再用新建成的秩序，联合京城内想要改革的势力，反向压制住曾经的利益集团。
沈砚凉凉道：“朱桦的立场太明显，哪怕晋王是条狗，他们依旧会凑上去把它捧起来。至于晋王后来会不会卸磨杀驴，那些世家大族从不考虑这些问题。”
她毫不掩饰自己对那些人的嘲讽。
*
夜色中，当冀王发现东北边有一支新的队伍过来时，立刻派人殿后，自己收起帅旗，改换衣服，从容撤退。
世子惊道：“父王，这支队伍是谁的人？”
冀王阴沉道：“东边能有这么大动静的人，只有一人。”
那就是李凌州。
朱霄道：“我们中计了！还是有内奸？”
冀王摇摇头：“刚才兵荒马乱，你有没有看见……”
