楚宁：“可是，李夫人她一个人，如何应付得过来！”
姜筠亦有些犹豫：“这样，我陪夫人去，您就留在这里，若是见不到我们回，您就去淳国，找衡王殿下！他一定会庇护您的！”
楚宁知她话中之意，却放不下心。
“可他们不见得是来寻我的，也不一定会这样认出我！”
还有一点她未说出口，若是当真有事，自己兴许能救下她们一命。
两人在屋内为难之时，院儿里方才跑出去的菜芽却当众哭了出来。
“阿娘！菜芽要跟您一起！”
那几个军官正是不耐烦，听到小儿啼哭越发面色阴沉，出声骂嚷：“既然这么难舍难分，索性都跟过来！”
妇人无奈，只得出声安抚。菜芽听了，亦渐止了哭声。
可谁知少儿天性，他们刚要走出小院，便问他小声问妇人：“那两个哥哥不与我们一起吗？”
声音虽低，然童声稚嫩，即便妇人当即捂上了他的嘴，可前面那几人依旧听清了他说了些什么。
“好你个婆娘，不是说没有人吗？这是怎么回事？”军官骂着，正欲抬起手臂挥下巴掌之时，屋内便走出了两个清秀小生，一眼看去还以为是女子。
“军爷，且慢！您可别怪罪小人姐姐，我们本是前两日来探亲，预备稍后离开的。她也是不想碍了小人的事儿，这才谎称无人的。我们跟您去就是！”
妇人方才的用意，她不是不知。只怕早对她二人的来历有了疑心，可一直以来都未说些什么，甚至刻意帮她们隐瞒。刚才若不是孩童的无心之语，也不会将她们牵涉进来。
可于楚宁而言，自金殿之后，已是躲了又躲。明明她是琉月尊贵的公主，却一直要靠旁人来帮她逃脱困境。这并非是她为人处事之道，她也不能退缩一辈子。
况且，即便是寻常之人，也不能眼睁睁看着孕妇弱童被带走而一言不发吧。
妇人投来宽慰又愧疚的目光，楚宁忙近前挽住了她的手，暗暗安抚了她。
......
她们被带到村上一座废弃的庙宇中。去时，大殿内已挤满了人。老幼妇孺，皆在此处，看上去似乎并不如何惊诧。
楚宁皱眉，刚寻了处地方好让妇人歇下，原本闹哄哄的内殿便静了下来。
走进来一个身材矮瘦、面黄额宽、眼鼻尖利的男子，看官阶品级，似乎犹在那几个押她们的士兵之上。
他一金殿，便扫过众人，神情倨傲，“你们之中，可有异议？”
村民们一头雾水。一位须发尽白的老者近前，笑问：“大人，不知您此言何意？若是需要我们这些百姓配合的，定无有不从。”
男子冷哼一声：“听闻你们镇上有人不敬上意？”
老者听后，连忙否认：“这是哪里的话，我们村子虽远离王城，偏居一隅，可也实在是世代勤于耕种的农家良民，岂敢不敬上意？”
“那本官怎么听说，你们皆不愿缴纳朝廷新颁的春租？”
老者神色犹疑，“春租，不是月前才刚收过，从何又来的此税？小人当真是毫不知晓。”
男子冷笑：“既是不知，那现在总归知晓了。新王登位在即，自是耗资颇大。给你们三日时间，将此租税呈给本官，一户都不能少！若是不办，可别怪本官话没说清楚。你们不妨打听打听周边的几个村落，看看在这紧要关头违逆上意的后果，又是如何？”
说罢，他又对一旁的士兵吩咐了几句，这才提脚离开。
门外铁锁碰撞声传来，是外面的人在上锁。方才犹在的数位官兵也只余下三四个，立在门外，神情狠厉。
明明门外是晴日艳阳，殿内却似覆上一层阴云，沉闷阴郁得叫人说不出话来。
很快便传来村民的低声抱怨。
“这两年，为着今岁的春祭与公主的择婿一事，早已加了数重田租，如今还要再加，这是不要我们活命了吗？”
“是呀！就连之前的田租，我们哪一户是愿意交的，最后是没了办法，东拼西凑才交上去的。很多户人家险些因此连去年冬天都熬不下去，卖儿卖女的不在少数。眼下又来，还是个不见名头的什么世子，怎么会有这样的朝廷，这种世道？”
“那又有什么办法，他们是官，我们是民，上头还养着那么些贵人。”
“这些个天杀的，我男人就是为此，才抛家弃子，到现在也不见踪影的！”
“......”
他们口中的“贵人”缓缓看向一旁的姜筠。
原来竟是为此。
她只知春祭繁琐耗巨，却并未在意耗资由来。对官府这般强制盘剥之举，更是一无所知。
若是先前她不知这田租如何收取倒罢了。可这几日随妇人亲自下地，才晓得收取的这些粮米田产的来之不易。妇人拄着木杖，艰难躬身下地的身影犹在眼前，而放眼望去，这种情形在此地并不在少数