“王爷当真要如此直白？”
“再委婉也都是抗旨。”周曜道。
说得也是。
不管怎么说这番话，抗旨不尊、借机要挟是真的。不过当初淮阳王获罪受责，乔公度没少在背后捅刀子，这事情周曜清楚，乾明帝更是心知肚明。如今周曜摆出坐地起价的姿态，闹到这般难看的地步，话说得再漂亮有什么用？
倒不如直来直去。
狄慎再不迟疑，迅速出门传话。
赵福听闻，当场目瞪口呆。
但周曜既摆出这般态度，他再震惊都没用，且狄慎传完话就回了映辉楼，连劝说的机会都没给他。他傻愣愣在王府厅前站了半天，仰头瞧了瞧，确信这是青天白日没错，一脸不可置信地回了宫。
到了御前，他甚至没敢传达原话。
——怕乾明帝听了大怒，当场把手边的砚台砸向他的脑袋。
遂改了稍许说辞，只禀明乔家父女之事。
乾明帝听完，不出所料地摔了御笔。
“朕养了他多年，竟教出这么个狂悖妄为的东西！大敌当前，这种话他都说得出口？既生在皇家，就该为君分忧为国效力，哪有冷眼旁观坐地起价的道理！这不忠不孝，无情无义的逆子！”皇帝气得脸色铁青，摔了御笔还不够，抓起茶杯就砸在地上。
赵福吓得发抖，跪在地上不敢抬头。
乾明帝连着摔了好些东西，在掀翻御案之前终于压制住怒气。
“那逆子还说了什么！”他问。
赵福都快钻进地缝了，后悔不该接这差事，平白替淮阳王承受这场帝王暴怒。他悔得肠子都轻了，却不敢隐瞒耽误事，遂低声道：“淮阳王还说，太子已废，他重病缠身，若皇上不允，他在府里等死就是了。”
“混账！混账！”乾明帝大骂。
赵福瑟瑟发抖，连气儿都不敢出了。
好半天，乾明帝才平息了震怒，扫过满地狼藉。
登基至今，他从未如此刻般暴怒过。
但暴怒又能如何？
他在这儿掀桌子砸东西，淮阳王府里周曜那逆子却好好躺着，此时此刻，他身为帝王，甚至都不能奈何这逆子半分。毕竟战事迫在眉睫，满朝武将无人可用，他唯一的希望只能寄托在周曜身上。
更何况，私心里，乾明帝其实知道周曜为何提出如此无理的要求。
因乔公度确实构陷过周曜。
只是彼时东宫威望甚高，周曜又凭着赫赫战功张扬骄横，兄弟俩齐心协力，且常与他政见不同，乾明帝忌惮已久，才会睁只眼闭只眼，借乔公度的谗言给周曜多扣一道罪名。但如今，他也算是恶果自食。
皇位下蹲伏的猛虎未必能咬人，但外寇铁蹄南下，却定会动摇国本。
且那是殊死搏斗，不容半分转圜。
这种时候自断臂膀，无异于自毁根基。
是他轻率了，以为周曜那样长驱直入地打通商道，外敌定已疲弱，足够朝廷派去的武将据险而守。如今看来，除非天降奇才，另赐猛将，否则，边境之事，他终究得托付给嚣张却极有领兵天赋的周曜。
他别无选择。
至少，周曜兄弟是内患，如今雄兵南下的却是外敌。
乾明帝坐在椅中，神情霎时疲惫。
“他是要乔公度去登门跪求？”
“是乔家父女。”赵福低声。
乔公度的女儿，就是乔拂了……那丫头行事莽撞，没半点心机城府，怎就招惹到了周曜？不过此刻，这些都是无关紧要的细枝末节，乾明帝也没心思去管。他伏在空荡的案上，素来威仪的姿态荡然无存，声音都是疲弱的。
“让乔公度去，别太张扬。”
“再去凤阳宫知会皇后一声，免得乔公度再费周折，让她来劝朕。”
太累了，战事拖到如今，情势愈来愈凶险，他已太累。
若乔家父女受点委屈，能令周曜亲赴沙场，似乎也不算太坏。
只要能退敌。
乾明帝直起身，瞧着满殿盛怒的痕迹，想起幼时周曜在他跟前乖巧听话的样子，想起周曜用心读书，刻苦习武，只求他开口夸赞的样子，一时恍惚。不过十余年而已，父子之间，怎就走到了今日这般境地？
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