常熙回回道：“夫子为我修改了策论，说我今年科举中举有希望。”
“好，我们家以后可就靠你了。”淮阴侯喜上眉梢，他不善读书，两个弟弟读书也没读出名堂，常家的荣誉一身皆压在他这个有出息的儿子身上。
他还没忘了大女儿，转头对常意说道：“你哥哥在国子监读书，你可知道国子监，一般人是去不了的――你哥哥出息，要有不懂的事，尽管问你哥哥，不必客气，若是想读书，也可以跟着你妹妹们一起上女学。”
常意若有所思，普通百姓想进国子监确实是难于上青天，但常熙回进去，敢说不是靠的是家里的面子么？
淮阴侯不是第一次在人前这样夸他，可莫名地让他有些不好意思起来，常熙回眼神飘移了一下，没和常意对上视线。
每个月都会有专人记录国子监中出色有潜力的学生递至皇帝案前，常意细细回想，她从未看到过常熙回的名字。
常意说道：“哥哥真厉害。”
常熙回不知是不是心里作用，总感觉她阴阳怪气，说完他心里更堵得慌了。
“大哥，你们说什么呢？”
一道声音横空隔下，一个穿着青袍的男子推开门说道。
男子穿着一身长袍，一身儒生打扮，长相儒雅潇洒，虽然没有官身，却通体养尊处优之气，正是晚回一步的常家三老爷常成雨。
淮阴侯常成卫看见这个弟弟就气不打一处来。常老夫人一共生了三个儿子，大儿子承候，二儿子在礼部落了个闲职，唯有三儿子常成雨无所事事，虽然读着书，却一无所成，至今还未娶妻。
常成雨是老夫人和老侯爷的老来子，从小被宠得无法无天，没个正形。老二好歹落了个闲职，常成雨却至今在家里赋闲，读书也没读个明白，整日交友赴宴，浪荡得很。
接侄女这样的事，交给他，他居然让常意自个坐马车回来了，这能让淮阴侯不气吗！
两人还没说两句。
“你们凑在一块，倒是能说的热闹，我这个老婆子要不把这地儿让给你们得了。”
站在门口的丫鬟掀开软帘，后头又有几个高挑的丫鬟搀扶着，淮阴侯老夫人踱步进了门。
“母亲说的这是什么话？”常成雨嘴甜，忙讨好道。
待到老夫人落座上首，常成卫他们依次拜见请安，常成卫才恭敬地说道：“母亲，阿意回来了。”
老夫人看了眼常成雨和常成卫，抿了一口茶，吩咐身后的丫鬟去叫人。
“既然大姑娘回来，也该让她在府里熟悉个脸，大姑娘十八变，省的见了不认识。把老二家的也请过来，让大姑娘好好认个亲。”
常老夫人丝毫看不出传闻中的泼辣苛刻，像个和蔼可亲的普长辈，热情地拉着家常。
可若是真心疼爱，也不会在她回府的第一天就晾了这样久。
老夫人招招手，让常意到身边来，拉过她的手，抹着眼泪说道：“我倒是心疼你，小小年纪便流落到外头，也不知受了多少苦......”
常意安静地听着她说话，两人视线对视一刹，老夫人神色不明，常意则是低头移开视线。
老夫人面容温和慈祥，嘴却薄而锋利，虽然眼皮松弛耷拉，眼神却清明锋利，好似无时无刻不在窥视他人的想法。
常意儿时只见过老夫人几面，别的时间是没有资格的，老夫人不喜欢她――老夫人最讨厌的女人当数常意的母亲春娘。
原因也没有别的，哪个把儿子当做全部依靠的母亲，会喜欢夺走儿子注意力的女人。
春娘代表了淮阴侯这个儿子要走出老夫人掌控的手心。
老夫人牵着常意的手，思绪却飘远，常意的脸像极了母亲，让人一眼就联想到春娘，让老夫人打心底喜欢不起来。
照着淮阴侯对春娘的执念和愧疚，必然得依顺着这个找回来的女儿，家里说不准得闹翻天。
她得尽早打算，找个机会把她嫁出去，以免影响其他几个孙女的前途......她心里不满，丢了就丢了，居然还能找回来，怎么没死在外面呢。
常意不自觉猜度，依老夫人的性格，平日里珠围翠绕、唯我独尊的人，逃命时担惊受怕又慌不择路，无处发泄之下，难保不会对身边弱小的人先下手――比如说春娘。
春娘死在路上，因何而死，会和她有关系吗？
两个人各想各的，一片和谐。
老夫人的手是做过苦事的，养尊处优这么多年，也没变得细嫩，摩挲着常意白皙的手，很快红了一大片。
常意低着头一副腼腆模样，老夫人却惯是能说会道，自己说完了，又很快翻篇。
总之她也不是真心想关心常意如何，不过是做给淮阴侯看罢了。
老夫人拉着她的手，侧过头向身后那一群丫鬟说道：“既然回来了，没人伺候可不行，咱们家在京城到底也是有头有脸的门户，不比你在民间随意。正好这批丫头是新买进府的，你也挑个丫鬟，平日里服侍你。”
随即便有几个面容青涩的丫鬟走了出来，站到厅内让常意挑选。
常意觉得老夫人拿腔拿调的，说起话来仿佛还活在前朝，认不清今日已非前朝的事实，有些好笑。
她扫了一眼，随手指了一个面容普通、让人没什么记忆点的瘦弱丫鬟。
她如今刚回府，在府里一片空白，若是收了老夫人的丫鬟，就等于要将一举一动放在老夫人眼皮底下，但她也没说拒绝的话，一副懵懂无知的样子，径直收了。
老夫人这才满意。
“有名字吗？”常意随意问道。
那瘦瘦小小的丫鬟犹豫了一下，一板一眼答道：“奴婢名叫张辟。”
常意喝茶的手顿了顿：“既然你有名姓，那叫这个吧，不必改。”
老夫人轻描淡写：“这名字起得随意，人也难登大雅之堂。到时候也叫两个嬷嬷教规矩，别丢了大姑娘的面子。”
老夫人似是在说这丫鬟的名字，又句句指桑骂魁，暗指常意上不得排面，落她的面子。
她身后的大丫鬟应了声，眼里透出几分不屑。
几个没被选上的丫鬟都在心里庆幸起来。
被老夫人不轻不重刺了两句，常意也没什么反应，像是聋子似的，让老夫人舒心不少，想来她也和以前一般，是个锯了嘴的闷葫芦，好拿捏的很。
时候还早，淮阴侯和常成雨都是男子，有些事情不方便插话，转而聊起些官场上的话。
虽然两人都没个正经官身，但男人对政治总还是关心的。
常成雨说起最近朝廷里人心惶惶，全是因为立后的风波，当今新帝想立发妻为后，宫内都已经改口，皇后也已经搬进了椒房，立后大典却迟迟不成，君臣僵持。
一是皇帝不愿在立后大典之后选秀，也不愿意充实后宫;二是因为妇孺皆知的原因，皇后嫁给皇帝也有十几年了，至今无所出，似乎是之前在战时伤了生育的功能。
皇帝不可能没有子嗣，这下朝臣和皇帝便僵持起来，皇帝连着敲打了好些家里有适龄女子的人，警告他们别生出别的心思。
“可惜圣上太过强硬。”常成雨语气玩味：“不然我家的姑娘都到了年龄，容貌也不输他人，未尝不可一搏。”
“入宫难道是什么好事么？”淮阴侯皱眉，并不赞同他。
“大哥，你可就不懂了，我们家现在这个样子，就是金包银的空心镯子。”常成雨夸夸其谈：“我知道你想靠熙回重振家族，但这效果能有一位受宠的宫妃来得快吗？毕竟......”
......毕竟，淮阴侯府之前，在前朝也是靠裙带才跻身权贵的，一个淮阴侯府差不多出了□□位/前/朝/的皇后贵妃――常意在心里说完了常成雨的未尽之意。
常成雨人不在朝堂，事情却知道的不少。
这一番话淮阴侯没放在心上，却有人听了进去。
“皇上也是一时冲动，哪有男人一成不变的呢，时日多了，皇帝自然会纳妃。”老夫人心里打起了算盘。
常成雨摇头：“哪有那么容易，圣上强智敏锐，我看那些人的算盘要落了空。”
说完，他看见常意的眼神还落在他身上，主动说道：“我总说这些，母亲和侄女怕是要乏了。”
恰好大夫人和二夫人也进了院子，常成雨便捺下不再说话。
大夫人和二夫人纷纷入座，跟在她们俩身后的两个女孩也走到老夫人面前。
常意不动声色地打量了她们一遍，大夫人生有一儿一女，儿子常熙回和女儿常笑莺。
其余还有几个庶女，和她之前在常家地位差不多，都是可有可无的存在，大夫人不至于苛刻，但也无人关心。
现在跟在她身后的是妾生的二小姐常步箐，以及她自己的女儿常家三小姐常笑莺。
二夫人嫁入常家多年无所出，因此身后并无子女。她娘家高贵，虽然看上去没什么存在感，脾气却强硬得很。老夫人也不好说什么。
大夫人施然入座，她年轻时是前朝有名的美人。经历了逃亡战乱，现在也显出老态，不过依旧雍容华贵，风韵犹存。
常笑莺小跑到老夫人面前行礼，笑声像一串清脆的铃铛。她年纪不大，却全身绫罗绸缎，相当华贵，上身穿着一席银纹绣百蝶度花裙，耳上挂着抛光绿柱石耳钉，系着花粉红如意流苏束腰，脚上穿的是金丝线绣宝相花纹云头牙靴，最打眼的是她头上一头纯金的头面，暗金镶宝石，璀璨夺目。
常意看这首饰不像新打的，大约是大夫人以前的首饰，现在转手送给了疼爱的小女儿，应当是常笑莺最拿得出手的一套头面了。
看来常家果然大不如前。
常步箐身为庶女，比她低调得多，素面朝天，只着青纹雪绢裙，唯一的首饰便是腕上细细的一个玉镯。
常笑莺被养得白白嫩嫩的，一脸娇憨样，幼稚的面容里透着一股引而不发的骄纵，而常步箐身形消瘦，笑容是恰到好处的不争不抢。
常意只消一眼，便看出两姐妹中的门道，常笑莺能活的这么安稳，只怕常步箐在家没少被大夫人敲打。
常意随意看了一遍，便不再关心，继续喝茶。
大夫人同时也在观察着坐得八风不动的常意。
她仔细端详了一番，常意的眉眼继承了父母的优点，漂亮，但也不算什么绝世美人，和常笑莺站在一起，也不至于在容貌上狠压一头，而且面色苍白，一脸病容，表情淡淡的，看上去不亲人也不讨喜。
她一个孤女流落在外，能想必也没什么钱学琴棋书画女工，回来也是做陪衬的料。
大夫人思忖了一番，不再当回事。
常笑莺拜见完长辈，便坐在母亲旁边，不知因为什么怯怯地不敢开口，常步箐也坐在旁边一声不吭。
一时气氛僵持，大夫人便主动开口自责道。
“我看大姑娘也是可怜，都怪我管家不利，兵荒马乱的，没能顾上你。”
常成卫不语，老夫人却忙接上：“这怎么能怪你，你管家也是辛苦了。有的事情不是你想管就能管好的。”
谁知道人是弄丢的，还是自己跑的呢？
老夫人话里意有所指。
大夫人用帕子掖了掖眼角，温声说道：“我都不敢想......那些叛军打过来，你是怎么熬过来的，这些年又都是怎么活的。”
常意挑眉，推翻前朝这么久，她嘴里荣国的将士居然还是“叛军”，这样的话，她倒也能说得出口。
接她回来之前，淮阴侯打听过些她的情况，只知道她是住在京城一处名叫青石巷的地方。
青石巷是京城前坊的一条普普通通的街坊，里头的人家都是恰能温饱的青衣百姓，房子也多数一般简陋，她在里头勉强做些活计生活。
“听闻你住在青石巷。”大夫人问道：“买房子的钱，难不成是找人借的吗，今日既然回府了，若有欠的钱，告诉我，我也好做主帮你还了。”
大夫人嘴里口口都是好心，实则暗指她为了生存与人苟且交易。
常意不想被她毁了自己清誉，主动开口解释道：“当时和父亲走丢，后来皇上进城，没有驱逐我，那时候居民逃出去许多，京城房屋空置，我们这些无家可归的女流就被安置在青石巷，开了女户，后来我就一直住在青石巷，女户有更夫和侍卫巡逻关照，很安全。”
常成卫肉眼可见地松了口气。
“这孩子......真让人心疼。”大夫人面色不变，柔和说道：“你这番回来，家里人你慢慢熟悉，放心，那些苦日子已经过去了。”
这话提醒了常成卫，他说道：“笑莺、步箐，姐姐回来了，你们还不好好叙叙旧，这么多年不见，你们有女儿家的话说，就别在我们面前干杵着了，自己去玩吧。”
常笑莺和常步箐被叫过来，常意也起身行礼拜别。
大夫人突然喊住常意说道：“不知安排大姑娘住在以前的屋子里可还妥当，如果住的不舒服，随时跟我说就是。”
她以前哪有什么住处，不过是春娘院子旁的一处小阁罢了，又小又破，难为她们还留着。
常意却不生气，反倒笑了一笑。
她形容寡淡，表情不多，笑起来也淡淡的，眼里没什么笑意，反倒显得这笑容有几分微妙。
“母亲安排的妥当，就住原处吧。故人犹在，物是人是，一如从前，不必变。”
第3章 美人其三
常意带着新收的丫鬟施施然走出去。
常笑莺从进屋后眼神就一刻也没离开过她身上，见状也提起裙摆，小跑着追了出去，不远不近地跟在她后面。
“你以前见过我么？”
常意冷不伶仃地开口，瞥一眼身边的丫鬟。
她对情绪动作极其敏感，张辟说话前微不可见地抬头观察她的脸，全被她看在眼里。
张辟也没想到大小姐会主动跟她开口说话，她楞了一下，并不慌张，笨拙地回道：“奴婢没有。”
比起屋子里那些伶牙俐齿的丫鬟，张辟不善言辞，更像一位沉默的侍卫，走起路来丝毫不拖泥带水，下盘极稳。
常意大致观察了她一眼，心里有了想法。
主仆二人不再说话。
两人都不是拖拖拉拉的性子，健步如飞，若不是常意留心放慢脚步，身后的娇小姐险些跟丢。
终于走到流水长廊，常意踱步到假山面前，望着假山旁的那口井，背脊挺拔，只是闲闲站着，没有回头，张辟也不问缘由，静静退至一旁。
