由此，姑嫂两个就没情分可言, 不过是熟悉的陌生人。
见礼落座后，晋阳开门见山, 说了后天举办宫宴的事，用谁做由头、意在与太后比试棋艺, 一一道来。
皇后只问：“太后娘娘可同意？”
“已同意。”
“那就没什么好说的了。”皇后道, “在何处比试棋艺，要如何布置，还请你拨个人过来, 仔细说说。”
“这是自然。”
皇后又淡淡地道：“既然有给宁太妃庆贺寿辰之意，便需要服侍过先帝的老人儿凑凑趣, 也该问问太皇太后愿不愿意给楚王添一份体面。你先去慈宁宫一趟，问问她老人家的话音儿。本宫还有事，料理完了才能过去。”
晋阳听着那全然是吩咐的语气，心里自然不舒坦。可又有什么法子？时移世易，她一堆理不清的官司, 自是被人怠慢。当下笑着说好, 起身去了慈宁宫。
太皇太后之前发作了贵太妃一通, 歪打正着，将胸中积压的郁气疏散了出来，这两日已经大好，如常念经抄经。听得晋阳过来，她第一反应就是不见。
晋阳不肯走，让宫人递话，说了来意。
太皇太后想了想，还是不见人，道：“等哀家问过太后、皇后再说。让她快些走。”
晋阳听了答复，无所谓地笑了笑，出宫回了别院。
寿康宫那边，宋阁老来见裴行昭，径自跪倒在地：“臣是前来请罪的。”
裴行昭瞥他一眼，想了想，“你先前捐出来的绸缎，崔阁老帮了你多少？”
“有六千匹。”崔家没人提及此事，却不意味着裴行昭想不到查不出，宋阁老主动请罪势在必行，却要选个恰当的时机。最近这一段，他自认表现还过得去，没少为她和皇帝出力。
“哀家猜着，是崔阁老私下里给你张罗的。放心，他没提过，谁也不会追究这事儿。”裴行昭道，“终归是化成银钱，到了百姓手里。”
“太后娘娘圣明。”
“以前，有的人手伸得太长，有弊无利，阁老可知？”
“臣知道，只是……臣不敢多想，想了也没用。”
裴行昭轻轻一笑，“难得，阁老也有说大实话的时候。”
“臣自知圆滑得过分了些，若非太后、皇上海纳百川，臣早已死无葬身之处。”
裴行昭淡然道：“阁老以前固然有些过错，但要寻根究底，终归是宫里的错。”
宋阁老心念数转，“臣恳请太后娘娘，容臣继续尽力将功补过！”
“阁老如此，却不知令堂、尊夫人是何意。”裴行昭道，“她们苛待过谁，你心里清楚，你要担几分干系，哀家就不深究了。”
宋阁老的脑筋照旧飞快地转着，听出言下之意，“臣的三弟的确被平白耽搁了十数年，无关他人，是臣之过。臣想尽快写道为朝廷举荐人才的折子，虽说是亡羊补牢，却总好过无作为。”
“人才要举荐，家事也要理清楚。实在有心无力，就让人家分出去单过。宋老夫人非把人绑在跟前磋磨，到底存的什么心？你又到底存的什么心？”
“臣再不敢了，往后再不会由着高堂把持家中。”
宋老夫人是宋阁老的继母，其实他平时也不少受窝囊气，裴行昭既然了解这些，便只是敲打而不责怪，“罢了，你心里有数就成了，往后遇到属实为难的事儿，便来跟哀家念叨念叨。”停了停，有所指地道，“哀家不爱理会别的，就爱理会这种不把继子庶子当人的事儿。”
宋阁老听到提及继子那一句话，犹如暴风雪中喝了姜汤，周身都舒畅起来，忙不迭谢恩。有心想说说自己那个继母还干过什么令人齿冷至极的事儿，但转念一想，太后一定比自己还清楚，否则也不会着意提到继母了，便歇了这心思，适时地告退。
阿蛮笑道：“这倒好了，也不用皇上敲打宋阁老了。”
裴行昭也笑，“只怪这人太识相，根本不用宫里先找他。”
皇亲国戚不好当，只要自家门里的女子在宫里式微，门第就会被有心人盯上，大事小情凡有差错，都能说成是给皇室抹黑。相反，如以前太皇太后、贵太妃得势时，日子便过得很是惬意自在。
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什刹海。
沈老爷走进一所景致甚是优美的宅邸，顾不上风尘仆仆，径自去书房找自己的儿子。
沈居墨站在棋桌前，一手握着白子，一手握着黑子，自己与自己博弈。
沈老爷大跨步进门来，刚站定，便质问道：“居安都那个样子了，为何还不给他个痛快的了结？”
沈居墨看也不看父亲，从容的落下一枚黑子，“您以前不是不让我杀他么？”
“那你们就把他鼓捣的比死了更难受？！”
“他自找的。”
沈老爷走到棋桌前，一把拂乱了棋局，“你给我好好儿说话！”
沈居墨微不可见地蹙了蹙眉，“说什么？没您纵容无度，他也不见得变得那般下作。”
“你不在我身边尽孝，是他从小到大在我跟前彩衣娱亲，我对他娇惯些不是情理之中么？”
“这说话怎么一点儿道理都不讲了？是我自个儿跑去找老爷子的？那不是您当年求着老爷子把我带走，让他留在跟前悉心教导的？”
“我怎么知道他最终把我儿子教成了漕帮帮主？”
沈居墨斜睨着自己的父亲，“漕帮帮主上不得台面，我知道，那您干嘛让沈居安进漕帮？那时候是谁一再好话歹话的让我把人收下的？”
“……”沈老爷没词儿了，扑通一下坐到椅子上，给自己倒了一杯茶。
“他干的混账事儿，要是抖落到明面上，沈家连一个活口都不能留。”沈居墨目光沉沉，“我么，到底执掌着数万人之众的漕帮，倒是能置身事外。”
沈老爷一惊，端着茶杯的手有点儿抖，“他到底做了什么？难不成，真去找太后娘娘寻仇了？”
“知道的不少啊。”沈居墨从他手里拿过茶杯，倏然摔碎在地上，“以前跟我一个字都没提过，您到底安的什么心？那畜生到底给您灌了什么迷魂汤？您要是活腻了，就陪那畜生做伴儿去，我娘我弟弟妹妹还得活呢！”
沈老爷被惊得站起身来，“你你你……你是要造反啊你，还知不知道我是你爹啊，啊？！”
“你要不是我爹，我早把你水葬了！”沈居墨一拂袖，满脸清寒，“往后凡事听我娘的，少来我面前犯浑。回家去！”
有两名宅邸中的管事走进来，赔着笑把沈老爷请了出去，总归没让自家帮主的爹面子上太难看。
沈居墨收拾好棋子，重新摆好刚刚被阻断的那局棋。
他自己是经常纳闷儿：娘亲表里通达，聪慧流转，自己也敢说一句天资不错，弟弟妹妹一个个也都是晓得事理明白轻重的，挺好的一家人，怎么就有个那么不识数的爹？
他甚至问过娘亲，说您当初到底看上我爹什么了？娘亲想了想，就叹了口气，说只能是看上那张脸了呗。
除了一张少见的好看的脸，父亲一无是处。
也罢，横竖家里是祖父祖母和母亲当家，没父亲什么事儿，想在他的漕帮搅和也是万万不能够的。
不用上火。
这些年，他都是这样宽慰自己，消减火气。
手下阿七走进来，捧着一副画像，展开来，“这人就是付云桥，打点官差拿到的画像。”
沈居墨认真地端详片刻，确定自己从没见过。画像中人的样貌跟他爹有得一拼，委实不凡。但即便是用来缉拿的画像，眉宇间也透着清逸淡泊，真人的气度一定胜过他爹数倍。
可样貌再不俗又有什么用？空长了一副好皮囊罢了。
人不可貌相的例子还真不少。
行昭由着官府满世界张贴画像告示，意味的反而是难以抓获，不然，锦衣卫或她的暗卫就能办了。
那这人便很是棘手了。
如此，他不妨从别处下手。
思忖了一阵子，沈居墨吩咐道：“传阅这画像，不在京城的，便去细瞧附近官府张贴出的。有见过此人的，立刻来我面前回话，务必言之有物。悬赏最高一万两，五千、三千、一千次之，全在于说的事情有多大的用处。”
阿七立即称是，随后，下意识地端详着那副画像。
沈居墨一乐，“想赚钱，大可也想门路，能带人到我跟前儿说点儿有用的，我也照赏不误。”
阿七也笑，“属下试试，也招呼弟兄们都这么办，人多了好办事，胡说八道骗钱的，立马撵走。”
宁太妃在宫里二十多年，属于那种始终安分守己的，育有皇子之后，也不曾有过半分妄念，做派反倒更加谨慎。
到了近些年，愈发明白自己的处境：儿子娶妻，她没有挑选的资格；儿子能否建功立业，她什么都帮不上。由此，索性在深宫里过起了深居简出的日子，习字作画，侍弄花草，做做针线，用这些打发漫漫晨光。
之前楚王府闹出那样大的动静，她吓得不轻，担心儿子就此沦为笑柄，再难抬起头来做人。越是贵为王爷的人落魄，那下场便越是凄惨。
好在没过多久便知道，太后和帝后都没借机责难他，而且他还与燕王走动起来，大殿上更是毫不掩饰地辅助太后。
宁太妃的心这才落了地。再久了她不敢说，十年八年之内，别说皇室，便是这天下，也要由太后做主，儿子既然有了追随之意，便会踏踏实实地在这条路上走下去。有那么长的年景，不愁留下后路，足以保障这一生的安稳。
听得宫里举办宴请，与自己有关，宁太妃起先想谢恩之后婉拒，再一想，这又不是给自己脸面，是给儿子体面，那么不论如何，都该听从皇后的安排才是。因此，也便爽快应下了，尽心筹备宴会上的一应穿戴，力求不张扬也不寒酸，不出任何差错。
再者，她也听说了晋阳要和太后比试棋艺的消息，实在是想亲眼目睹那般盛况。
这期间，皇帝与一些官员也相继听说了，一个个的喜上眉梢，更有官员为这事情进宫面圣，恳请太后与皇帝隆恩，允许五品及以上官员携家眷进宫赴宴，不为别的，只是想开开眼界，哪怕只是站着都可以。
只为今时今日的晋阳，怎么样的官员都不敢说这种话。皇帝想着这也是给小母后锦上添花的事儿，大手一挥，准了。准奏之后，却到晚间才想起派人知会皇后。
把皇后气得不轻，求太后揍他一顿的心都有了。
她这边是循例安排的饮宴之处，最多能容纳四品以上的官员和家眷齐聚一堂。他同意五品官来没什么，但官员自来是这样，身居高位的凤毛麟角，品级越往下，人数就越多，就跟官场里随手能抓一大把七品八品未入流，找半天也不见得能抓住个二品三品大员似的。
一下子多了那么多人，他还不及时知会她，宴请的时间又近在眼前，这要是她以前没站稳脚跟的时候，便只有让人看笑话的份儿了。
生了会儿闷气，她自我开解道：“罢了，幸好他没更离谱。要是一高兴，让在京七品以上的都来，本宫就只能脱簪请罪去了。”
素馨听得啼笑皆非。
“日后得找个机会，提醒他一声，别太不把坤宁宫当回事。不然，本宫可就要向太后娘娘告他的黑状了。”皇后说着，展开御花园的堪舆图，挑选起适合的宴请之处来。
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裴府那边，这次进宫赴宴的女眷，二夫人自是当仁不让。
她斟酌之后，决定把宜家也带上，亲自跟她说了听到的原委，“你又有很久没见过太后娘娘了吧？恰好这次有机会，便随我一起去。”
等到三夫人死后，这孩子就要守孝三年，没个像样的理由，是不能出门走动的。
裴宜家听了，道：“上次见太后娘娘，还是她进宫前，一次出门经过郡主府，遥遥地望见她策马出府。”
裴行昭进宫前，待嫁之处是自己的郡主府，不理不见裴家及一众亲戚。封后大典、先帝驾崩哭丧、册立皇太后的大典，如裴宜家这般的寻常闺秀不能进宫。
“这一算，日子又不短了。”二夫人笑道，“衣服来不及现做，我让人去成衣铺子买回了两套颜色相同的，尺寸稍微有些大，已经改好了。专门问了掌柜的，这两套衣服都是独一份儿，不会害得你跟人穿重样的。”
京城的成衣铺子，多数是售卖男子衣物鞋袜，为女子开设的，只针对各家贵女，绞尽脑汁地用新样式新料子，手艺一流，成色甚至胜于一般门第里女眷的穿戴。价格不消说，自然是贵得很。
裴宜家晓得这些，歉然道：“又让二伯母破费了。那我跟您去，哪怕只是远远地给太后娘娘请个安呢。”
二夫人携了她的手，“你像是打心底敬重太后娘娘？”
“嗯。”裴宜家眼睑垂了垂，“爹爹的灵柩，是太后娘娘送回来的。她本就受了那么重的伤，还长途跋涉赶去爹爹阵亡之地，亲自送爹爹回来……”
“好孩子。”二夫人心里酸酸的，搂了搂她，“太后娘娘也记挂着你。”
裴宜家努力绽出笑容，“我倒是不求太后娘娘记挂，只求她身子康泰。听说行伍之人，大多会落下很多病根儿，她比起别人怕是更严重。”
二夫人又何尝没想过这些，此刻却只能安慰侄女：“太医院里不乏圣手，有他们尽心调理着，太后娘娘总会养好的，只是时间长短而已。”
“也是呢。”裴宜家笑着点头，又道，“那我去跟我娘说一声，她虽不见我，怕过了病气，我也该隔着屏风知会她一声，她会高兴的吧？”说完，有些不安，“其实，她病着，外祖父家里又落难了……我还出去……”
“别想那么多，凡事有轻重缓急。”二夫人紧握了握她的手，“二伯母陪你一起去。”
三夫人隔着屏风听了，语气里难得有了几分欢喜，叮嘱女儿：“我这病不是一时半刻能好的，你该做什么就做什么。二伯母带你进宫，是为了你好，要你开开眼界，长长见识，要是能得太后娘娘一两句提点，就再好不过了。旁的事不要管，见了太后娘娘也不要提。你只是个小孩子，不要自以为是地乱说话，知道么？”
裴宜家乖顺地道：“知道。”
“那就好，去准备吧。”三夫人又向二夫人道谢，“凡事都指望二嫂费心了。”
“不用跟我客气，你好生将养着。”二夫人道辞，携裴宜家离开。
路上又想着，进宫是大事，她倒是清楚那些礼仪规矩，却不是教人的料，起码一半日里不能让宜家全然领会又记在心里。
她脑中忽然灵光一现，记起行昭很赏识一个叫芳菲的宫女，将人安置在了郡主府，她去求芳菲相助的话，应该能成。
遂一刻也不耽搁，命管家备了车马、十二色礼品，带着宜家出了门。后来果然不出她所料，而且事情出乎她意料的顺利。
转过天来，依照宫里派发的帖子指定的时间，估算着提早出了门。未正时分，二夫人和裴宜家相形来到宫里，随引路的宫人去往御花园里的集福堂。
一路雕梁画栋、亭台楼阁、湖水如镜，是花色不多的时节，宫里却是姹紫嫣红之景，又有汉白玉的路、桥玉带般萦绕其中，将各处纵横贯连。
