指尖触碰到她那一刻，他不禁一怔，似有种檐下冰雪消融的细腻温凉，能春风化雨般地，驱除人心所有的鬼蜮魍魉。
还未停留片刻，廊下突然传来脚步声，佟嬷嬷端着托盘进来，“大人，您要的红枣桂圆汤好了。”
谢昶指节微微蜷缩了下，却没有立刻将手移开，目光仍旧停留在阿朝的脸上，只淡淡地吩咐道：“搁下吧。”
佟嬷嬷应了声是，放下汤盅就退下了。
谢昶沉默地看了她好一会，良久才发觉案几上的药汤已经不烫了，温度正合适。
他微敛心神，终是收回指尖，端起药碗，银匙舀了一勺缓缓送到她唇边。
她不知梦见了什么，眉心蹙着，淡粉偏苍白的唇瓣也紧紧地抿着。
谢昶耐心地低哄：“阿朝听话，来喝药。”
从前她最怕吃药，每回生病，喂药都是全家人的难关，好一通撒泼打滚之后，才肯乖乖喝一点，除此之外，还要拿蜜饯果子、松子糖来哄着，否则小丫头一整日眼眶都是红的，要扑到他怀里哭。
事出突然，府上没有准备小孩子的甜食，小厨房送来的这盅补气养血的红枣桂圆汤倒也勉强够用。
怕医女伺候不好，谢昶只能亲自喂药，原以为要费些功夫，没曾想小姑娘竟然就这么乖乖地松了口。
樱唇微张，小口吞咽着苦辣的汤水，细细的长眉皱得紧紧的，却没有任性地将药汤吐出来。
脑海中蓦地想起宿郦方才那句“姑娘性子乖顺”，谢昶目光不禁柔和了些许。
这小丫头幼时可不是什么温顺乖巧的性子，半日不胡闹都算好的。
就这么一勺药汤，一勺红枣甜汤地喂着，药碗很快见了底。
一会功夫，前院来人说晚膳准备好了。
谢昶见她喝完甜汤眉眼松弛的模样，稍稍放心下来，便起身去用膳。
这么多年，尽管前朝事务千头万绪，内阁公文堆积如山，谢昶的一日三餐却从未落下。
他自己并非重口腹之欲的人，只怕饮食不节，让小姑娘跟着受罪。
那时官场流传着一句话，“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”，他连进士都不是，皇帝想要破格提拔，守旧派却不肯答应，故而他只能靠自己的才学，在数次翰林考选中拔得头筹，以此堵住悠悠众口。
潜心读书时哪顾得上三餐，有一回彻夜未歇，卯时还要往乾清宫侍读，起身时只觉天旋地转，腹中难受至极，思量过后才意识到，恐怕是自己饥饱无常，连累阿朝也跟着挨饿。
自那之后，即便公事再繁忙，他也尽量准时准点用膳。
晚膳用了些清淡的吃食，不过作饱腹之用，餐后一杯清茶下肚，体内却隐隐有了发热的迹象。
谢昶很快意识到这是什么，搁下杯盏，匆忙赶回青山堂。
医女已经替阿朝将伤口处重新换药，见他满脸阴沉地进来，赶忙解释道：“姑娘外伤不轻，发烧也属寻常，棉帕子打湿了敷在额头上时时替换，熬过今夜就好了。”
谢昶低低嗯了声，伸手取过巾帕，凉水打湿再拧干，叠敷在小丫头滚烫的前额。
因着发热，小丫头原本苍白的面颊浮出一层薄薄的粉，鼻尖也微微泛了红，幽黄的烛火下，像玉盘倒影里的新荷在风中颤颤摇曳。
谢昶声音里有种微凉的迫切：“何时能醒来？”
医女不敢打包票，只说道：“姑娘身子骨本就虚弱，如今又挨了外伤，受了惊吓，眼下只能看今夜过去恢复得如何。”
她倾身去清理榻边染血的巾帕，身后又是一阵如芒刺背的沉默。
难道这位首辅大人今夜要这么一直盯着？
她自诩医术，此刻手脚却紧张得发颤。
“哥哥……”
耳边倏忽传来一句细若蚊呐的呢喃，医女方才反应过来，竟是这姑娘睡梦中的呓语。
她还未听清说的什么，屋内的男人沉声开了口：“你先下去，有事我自会传召。”
医女暗暗松口气，赶忙应了声是，三两下整理好榻边的剪刀纱布退了下去。
谢昶撩袍在床边坐下来，倾耳去听，却迟迟没有等到下文。
直到他闭目养神一会，才听到床内传来姑娘软绵绵的低喃：“哥哥……别吃……别吃杏子了……哥哥会难受……”
谢昶听清楚了，冰冷的目光也慢慢柔和下来。
小丫头还算有良心，没把他忘了。
“我哥哥……才厉害……”
“就是……比你哥哥好……”
这句他倒是听得云里雾里的，又见小姑娘皱紧了眉头，反复强调这一句，这才想起来什么。
那年他在南浔书院读书，膳堂吃得清淡，那些家中离得近的学子，最巴望着的就是家里人来送午膳点心，改善伙食。
他在吃食上没什么讲究，清清淡淡足够饱腹便已经很好。
爹爹医馆繁忙，抽不开身，至于娘……娘要照顾妹妹，更何况，娘从来都不喜欢他……因此他从未期待过什么。
那日午间休憩，学堂外照旧来了不少亲眷，学生们瞧见自家来了人，风风火火地往外跑，再提着热气腾腾的食盒进来。
他一如既往坐在窗边看书，指腹划过一页纸，耳边却传来了一道娇娇糯糯的声音。
“哥哥！我来啦！哥哥快出来！”
他循声望去，小丫头在学堂外蹦起来三尺高，直朝他招手：“哥哥！我给你送点心来啦！”
阿朝是头一回来学堂，粉茎绿的襦衫配乳黄色的下裙，人长得甜净可爱，嗓音也是清凌凌的，整个人就像一朵生机勃勃的向阳花，立刻吸引了众人的目光。
“谢昶，这是你妹妹？怎么从来没听你说过？”
“你妹妹也太乖了吧！还知道来给你送饭，我妹妹恨不得天天上房揭瓦！”
“好漂亮的小孩，跟个粉团子似的！我能不能摸摸她的脸蛋儿？欸谢昶，你这么看着我干嘛，我还能吃了她不成？小气鬼，不摸……不摸总行了吧？”
那是谢昶第一次对她生出了偏执卑劣的占有欲。
不想她被人觊觎，不想旁人围着她转，想把她留在自己身边。
她只能是他一个人的妹妹。
还有人没有注意到他的脸色已经很难看了，甚至还在逗她玩：“小丫头，跟哥哥走好不好？哥哥给你买糖葫芦吃。”
小丫头倒是个伶俐的，摇动着头上两个小揪揪，脆生生地喊：“不跟你走，我自己有哥哥，哥哥会给我买！”
那人一脸吊儿郎当的笑：“你这丫头，也不问问我是谁，我可比你哥哥厉害多了！来叫声哥哥听，日后你来学堂，哥哥罩着你！”
小丫头吐了吐舌头：“我才不要你，我只有一个哥哥！”
说完两步蹦跶到他面前来：“哥哥，你瞧我给你带什么啦。”
谢昶弯了弯唇，敛下眼底的阴沉，伸手接过她手中的食盒。
“虎子娘往书院膳堂运柴火，是她顺道带我过来的。”
“嗯。”
“我求了阿娘好久，阿娘才同意让我来的！”
“嗯。”
小丫头笨拙地从食盒里取出一碟鲜绿油亮的青团，“哥哥，你快尝尝！”
“好。”
她哪里知道，那位让她“叫声哥哥”的少年后来再也不曾在书院出现，他不过略施小计，便让那位湖州知府的外甥两年下不来床。
后来有一回，夫子在课堂上讲《孟子》，谈到“幼吾幼以及人之幼”这句时，外头突然响起两道清脆刺耳的小女孩声音，声浪一道高过一道。
“我哥哥厉害！我哥哥读书好！”
“我哥哥长得好看！”
“我哥哥也好看！”
“我哥吃得多！”
“我哥也能吃！我哥吃一桶！”
“我哥能吃一缸！”
“我哥哥敢打架！”
“我哥哥敢打……敢打夫子！你哥哥敢吗！”
“我哥也敢！”
……
底下传来学子的窃笑，上首那年近古稀的老夫子脸黑成了锅底，书本往讲桌上重重一摔，“学堂外聒噪喧哗成何体统！这是谁家的妹妹，自己出去领！”
这老先生当年在湖州府也是有名的才子，从翰林院致仕还乡，书院山长三顾茅庐，这才将人请来为学生授课，他在南浔书院说话还是很有分量的。
那位“妹妹能上房揭瓦”的少年尴尬起身，嘿嘿一笑：“夫子息怒，我这就去将人拖走！”
老先生面色奇黑，咬牙切齿：“还有一个呢！”
谢昶攥了攥拳，无奈起身，“是我家的小孩。”
话音落下，满堂哗然，就连夫子都得觉得不可思议。
他出门后将小丫头拎到一边，教了好半日的尊师重道，却见小丫头眼眶通红，一把鼻涕一把泪地扑到他怀里，好像受了天大的委屈：“我就是不服气嘛，哥哥你明明最厉害！”
几岁的小丫头总是有些奇奇怪怪的胜负欲，总之无论比什么，不能被人比下去。
谢昶无奈地叹口气，心口微微触动，蹲下-身，替她擦干净眼泪：“哥哥知道了，谢谢阿朝。那我们……去向先生赔礼可好？”
阿朝吸了吸鼻子，这才奶声奶气地说：“好。”
后来那老先生还同他提过一嘴：“你可是我最得意的门生，素来沉静内敛，不想你这个妹妹没有学到你半分长处，竟是个顽劣的性子。”
谢昶听完沉默片刻，只淡笑道：“她年纪尚小，我若不纵着些，只怕旁人要欺负到她头上。”
谢昶到今日还记得那老先生看他时无可奈何的模样。
老先生初来乍到，并不知他兄妹二人与书院山长之间的关系，且他性情刚直，别说不知道阿朝是山长的孙女，即便是山长本人在此，那也是直言不讳有一说一。
只可惜时过境迁，世事风云变幻，南浔谢家满门获罪，南浔书院再不复昔年荣耀，而他弄丢了妹妹，让她流落在外整整八年。
他终究是，辜负了娘的托付，也没能做到年少时对她的承诺。
指尖忽然碰到个柔软的东西，谢昶僵硬了一瞬，那雪白绵软的小手不知何时伸出了被褥，指节无意地蜷着，从这个角度去看，竟像是包裹住了他的两根手指。
谢昶的目光沉了沉，反手将那只柔嫩温暖的手握在自己的掌心。
幸而如今他的确像娘说的那样，青云万里，飞黄腾达，可以永远将她护佑在自己的羽翼之下。
次日一早，阿朝退了烧，只是一直没有醒过来。
谢昶陪了她一夜，精力也几乎到达一个极限，她昏迷不醒，连带着他也是头昏脑涨。
寅时过半，宿郦带着澄音堂的管事过来，要伺候他更衣上朝。
谢昶沉思片刻，抬眼问宿郦：“那名仆妇现今如何了？”
宿郦立刻回禀道：“那名唤春娘的仆妇在扬州还有兄长与子侄，现如今一家人性命都在大人手中，她岂敢忤逆大人的意思。”
某种程度上来说，谢昶才是锦衣卫真正的主子。这些年来南北直隶都安插了他的心腹暗卫，运筹于帷幄之中，对外面的动向几乎是了然于心。
一句话吩咐下去，底下人迅即马不停蹄地去办，拿捏一个小小仆妇的把柄，简直易如反掌。
谢昶想到另一桩：“姑娘的身份可办妥了？”
宿郦回禀道：“属下昨夜鹘鹰传信济宁府，今日一早，杨阁老请来的那对夫妇已在进京的路上了，快马加鞭，约莫七日就能赶到。”
谢昶淡淡应了声，随即吩咐道：“带那两名丫鬟来澄音堂见我。”
宿郦捧着朝服正要回是，闻言险些惊掉下巴：“大人今日不上朝？”
这可是自家主子入朝以来头一回荒废公事！
谢昶按了按太阳穴，他这个状态还真不适合上朝，何况小姑娘的身份尘埃未定，今日并不是与梁王对簿公堂的最好时机。
“替我入宫，向陛下告个假。”
他这般说着，脚步未停，宿郦神色复杂地跟在后头：“可您若不上朝，梁王必得借昨日之事大做文章，言官还不知如何骂您呢！”
谢昶唇角冷冷一勾：“他们若不骂，还拿什么俸禄。”
“……”宿郦无话可说。
毕竟眼前这位兼任如今的吏部尚书，朝中官员任免和职责考校都在他眼皮子底下。
罢了罢了，今日骂得越凶，来日姑娘身份大白之时，都察院那些人还不知如何打脸呢。
澄音堂。
崖香与银帘一早就被绑了过来，听说是那位权倾朝野的首辅大人要见她们，两人都吓得浑身发凉。
昨日姑娘被梁王世子打得遍体鳞伤，竟是被当朝首辅给救了下来，她们不知道这意味着什么。
可她们亲眼看到春娘被用了刑，奄奄一息只剩半条命，已经被人带走了。
姑娘身边伺候的，就只剩下她们两个……
寒意从膝下的冰冷地砖渗进骨缝里，银帘浑身都打起了摆子，愈发埋低了身。
昨日崖香拉着她向春娘求情去救姑娘，她甚至理都未理……
天还未大亮，厅堂内烛火幽暗。
耳边渐渐传来男人沉稳骇厉的脚步声，每一步都像在身上毫不留情的鞭笞。
谢昶负手走进来，在上首的檀木太师椅上坐定。
他不必说话，单单坐在这里，也有种威冷酷烈的压迫感，让人寒毛直竖。
“唤你们过来，是关乎姑娘的一些事要问你们。”
良久，上首的贵人沉沉开了口，冷淡的声线带着秋日晨雾晕染出的冰凉沙哑。
银帘吓得浑身直憷，心电急转间赶忙磕了几个头：“大人！奴婢是自幼照看姑娘长大的，虽是主仆，可情同姐妹！大人问什么，奴婢一定知无不言！”
