他掌心滑入她后背，气息有些不稳，“准了。”
***
除夕宫宴转眼便至。
陛下用赤金箔做成贺卡，御书“普天同庆”，赐予朝臣，女眷们应邀入宫。
前几日，陛下虽然回绝了户部选秀的请求，可世家贵女们并未因此沮丧，只因大越一向有这不成文的传统，除夕宫宴那日，无论家世如何，都可向陛下献艺。
往前几朝，天子龙颜大悦，当场册封贵女之事也不是没有发生过，可以说，这场宫宴，是与选秀大差不差的机缘。
萧家二女，只来了一位。
萧容音抱病未至，她孪生姐姐萧观音随母入宫。
少女一袭洒金遍地红裙，梳着惊鹄髻。
四周环肥燕瘦，争奇斗艳，个个都打扮得极其亮眼。
少女却目不斜视，昂然端坐，轻轻抚摸着案上那把稀世古琴，几个贵女围在她身边，恭维道：
“姐姐今日必然能拔得头筹。”
萧观音的容貌，在这些少女中属于上乘，何况她的才华家世，都是宛京城首屈一指，少女们艳羡地看着她，只恨自己不能如她一般，投个好胎。
季氏与卿母刘氏等一众命妇朝过了面，来到女儿身边落座，面容隐隐有些尴尬，萧观音低声道，“母亲，您当时实在是太冲动了。”
她有些埋怨。
季氏也很郁闷，早知道她刘氏还有重回贵妇圈的一天，她怎么会去掌掴对方！
君心似海，今上尤甚。谁知卿汝贤和卿斐思，还有被放出来的一天？！
都被判了那腰斩之刑，却又一纸皇诏，无罪释放，那卿斐思，甚至恢复了原本的官身，供职于翰林院。陛下究竟作何打算？
莫非，是要起复卿家？！
季氏掌心冒出汗来，她实在没有想到，他们竟然还有东山再起的一天。
继后，不是死了么？后宫无人，陛下为何会想起卿家？还是说陛下对那位继后，当真是那拳拳真意，连带着对未亡人也……
不禁看向对面，只见刘氏神色自然，带着卿佳雪与卿绵绵落座，不时侧头与四周女眷寒暄，一如既往的长袖善舞。
她似乎早就忘记了季氏对她的那一场羞辱。
季氏却愈发心悸，咬人的狗不叫，当初那件事，在贵妇圈中都传遍了，刘氏最好面子，她不可能不当回事。
“观音……”季氏隐隐心慌，握住了女儿的手，“你一定要进宫。一定要讨得陛下的欢心，否则，为娘整颗心，实在是难安！”
“母亲，卿家如今，只有卿佳雪这一个庶女。她并无丝毫出众之处。”
萧观音呡了口茶，从容道，“卿二公子才学平平，无论如何都及不上他大哥，亦不会受到陛下重用的。至于卿大人……女儿听父亲说，卿大人对陛下一直怀有芥蒂，想必，不会再返回朝堂了。只有父亲才是陛下信重之人，将来哥哥参加科考，有了父亲的帮助，也会前途无量。卿家？不过是强弩之末。”
季氏看向这个无论容貌还是才学，都堪称惊艳的女儿，隐隐松了口气。
观音这一番话，正是那事事以家族为先的，宫中娘娘才能说得出口的，她的女儿，合该坐上那万人瞩目的位置。
萧观音唇角扬起微笑。
继后死了！
笼罩在心口的阴影终于消散——如果，陛下是因为对继后的哀思，才对卿家之人，心存仁慈，那么。
萧观音不禁抚上脸蛋。
与沦为她人替代的耻辱一同袭来的，是一丝隐隐的兴奋。那不是寻常男子，那是全天下最有权势的九五至尊！
三分，仅仅占了三分，也足够吸引陛下。她相信，她定能取代继后在陛下心中的位置。
令萧家如父亲所期望的那般，成为大越第一显赫的世家！
“节哀。”刘氏身边，不少命妇安慰道，卿家两位皇后啊，接连在女子最好的年华逝去，真是叫人扼腕。
刘氏眼底闪过哀婉，无论如何，那是她的亲生女儿，年幼时也是好好疼爱过的。
继后身死的讣告下来，刘氏初听便昏厥了过去，直到半夜才幽幽醒来。
她不顾下人的劝阻，打开了二女儿以前的院子，踏进里面，竟是灰尘遍布，许久不曾有人洒扫。
她呆呆望着院子里的那架秋千，恍惚中，好似看到那粉雕玉琢的小姑娘，坐在秋千上歪头瞧她，喊她“娘亲”……
不知不觉，竟是泪流满面。
今晨时，看着镜中那几乎头发全白的妇人，刘氏掌心捂面，怆然不已。
这几天做梦梦到的，竟都是柔枝小时候的光景，她笑啊，闹啊，还有被汝贤训了，委屈地躲进自己怀里，那颤抖的小身子。
那么小，那么可怜……
她问夫君，他们以前怎就一味觉得，她会给卿家，带来灾难呢……
卿汝贤只是拍着她的背，一字不语。
绵绵拽了拽刘氏的衣袖，懵懂道，“娘，我们是不是以后，都见不到二姐了？”
卿佳雪拍掉妹妹嘴边的糕点碎屑，只道，“莫说二姐了，徒惹母亲伤心。绵绵来，咱们吃果子。”
卿柔枝是生是死，她倒是没多大感觉，毕竟卿柔枝和卿柔月才是亲姐妹，这两个人，都从未多看她一眼。
“你们看——”
忽有一人惊呼。
这一瞬间，无论是萧观音，季氏，刘氏，还是卿佳雪，众位佳丽女眷，纷纷举头望去。
那九曲回廊早早挂上了各色宫灯。
可吸引人视线的，不是那流光溢彩的宫灯，而是一名女子。
一肌一容，尽态极妍。
烟斜雾横，缦立远视。
她裹着雪白狐裘，细白的毛绒扫过尖细的下巴，三千青丝梳成宫中最时兴的云髻，说不出的慵懒高贵。
细眉横扫，唇若点朱，一双媚眼盈盈一扫，被她看到的人无不头皮发紧，只觉魂魄都要被勾走了。
她是谁？
众人暗暗心惊。
东风吹拂，那身雪白狐裘下，有金线隐隐流光，层层叠叠飘动的裙裾，色如石榴之红，衬得她皮肤比雪还白。
红裙乌发，艳色惊人。
她身侧那位年过半百，着装华贵的妇人，是陛下的亲伯母，建陵王妃？！
竟得建陵王妃携手同行，此人，究竟是何等身份？！
见过继后真容之人，无不震悚到了极点，刘氏更是失态打翻了杯盏，怔怔望着红裙女子，季氏则是唰地站了起来，唇颤不止。
季氏曾随夫入宫，见过继后一面。
此女这美艳至极的五官，不是继后，还能是何人？
然，卿家家风之严正，如何会有这般妩媚天成的气韵？
“美人小心着些。”一句话，证实了她的身份。
竟是那位帝王内宠——
褚青鸾！
褚是皇族之姓，而平民女子一旦侍寝，有了封号，便会记名在册，本该去掉这大不敬的姓氏，陛下却未改动，赐之以国姓，可见圣心。
又不设后宫，只收下这么一位美人侍候在侧，本以为，不过是有些媚宠逢迎的手段。
可谁知，竟然生得与那位亡故的继后，一般无二！
此举，无异于昭告全天下，陛下对那位继后念念不忘，情深意切。
更有人在心中猜想，也许这就是原主？只不知经历了什么，竟似脱胎换骨一般？！
卿佳雪拈起果子的手僵在半空，绵绵糯糯道，“那是二姐姐吗？”
刘氏攥紧了手心的帕子，一瞬间，老泪纵横。
难怪，难怪陛下会重新起用卿家……
原本还心生怨怼，上天如此残忍，一个接一个地夺走她亲生的儿女……在看到这女子的第一眼，她便确定，这是她的女儿，柔枝，她还活着。
失而复得的喜悦，又在一瞬间，被莫名的惶恐所取代。
她的女儿，如何会变成建陵王妃的义女，一举一动，一颦一笑，都像是另一个人。
不。应该是很像她年少的时候。
七年前，或者更早。
一切都还未发生的时候——
她都经历了什么，为了救汝贤和斐思，难道，舍弃了，作为卿家二小姐的一切吗？
当初她进宫也不曾舍弃的东西，哪怕坐上后位，也会小心翼翼唤她母亲的柔枝……
如今，是另一个人的义女。她们看上去更像是母女，相互扶持，亲密地说着话。
刘氏呼吸一窒，只觉有什么在彻底离她远去，再也找不回来。
萧观音死死地盯着那个身影，冷汗浸湿后背，她旁边一名贵女讷讷道：
“好美。”
萧观音心乱如麻，一定不会是她，一定不会是……
她怎么能还活着？她怎么能还活着！
萧观音指甲死死陷入掌心，难道她这辈子都摆脱不了，继后的阴影了么？！
这其间的种种暗涌，卿柔枝一概不知，只是很快便被脂粉香气所淹没。
“想必这位就是鸾美人？”有人赞叹道，“今日难得一见，果然是一位绝色美人，难怪独得圣宠。”
世人都是如此，如果相差不大，他们会嫉妒；如果差距太大，便只会艳羡了。
无不暗道，建陵王妃手段了得，送到陛下身边的竟是这样一个尤物。若再有个显赫的家世，亦或是诞下皇嗣，只怕要宠冠六宫！
“敢问美人，陛下没有一同前来么？”
很快就有世家女按捺不住，绞着帕子悄声问道。
面对这么多的狂花浪蝶，卿柔枝莫名有一种知情人的爽快。
她们若是知晓了那人的本性和手段，只怕躲都来不及，哪会如此。
可见人的皮囊权势和地位，真真是蛊惑人心，他站在那里，只需装模作样地笑上一笑，便有不少的女人，一茬接着一茬地扑上去。
面对贵女们的追问，卿柔枝抿着红唇，指尖绕着青丝，媚眼斜飞，将恃宠而骄演绎到了极致。
一旁的建陵王妃替她应付道，“众位稍安勿躁。陛下前几日刚举行元日大朝会，接待完文武百官，又一个个接待藩属国们派来的使臣，事务繁忙，一时抽不开身，也是情有可原。”
众女面露失望。
连带着对美人的兴趣也散去不少，只有几个围观吉祥物般围在卿柔枝身边，不时寻她说话。
刘氏和季氏都远远地望着。前者眸含泪花，后者惊疑不定，想靠近又不太敢。
一声“陛下驾到”吸引了所有人的注意。
龙辇停下，众星拱月之中，一道高大身影缓缓迈步入场。
他今日难得穿了一袭象牙白的锦袍，衣襟袖口处用金线绣着龙纹，衬得长身玉立，清贵优雅。衣领高高掩住喉结，禁欲又冷淡。
乌发以白玉龙冠束起，两条金线编织的穗子从胸前垂下，随着走动轻轻晃动，有如天神临凡的俊美。
卿柔枝呡了口茶，脑子里闪出四个大字：
衣冠禽兽。
有人率先反应过来，娇声道，“拜见陛下。”
“陛下万岁万岁万万岁。”
一时间真是莺声燕语，婉转动听，绕梁三日。
男人手持黑色佛珠，于众女之间走过，龙涎香舒缓弥漫，衣不染尘。
他居高临下地坐在龙椅上，俯瞰众人，磁性清冷的嗓音回荡在每一个人的耳边：“免礼。”
前面的开场辞与歌舞，均不过走个过场，不过这一众宫廷乐师中，倒是有个吹笛的白衣男子，吸引了卿柔枝的注意，不禁多看了几眼。
一抬头，皇帝的眸光幽幽盯着自己。
卿柔枝立刻喝茶掩饰。
不多时，萧观音率先从激动的贵女之中走出，抱琴上场，袅袅拜道，“臣女萧观音，愿为陛下弹奏一曲。”
皇帝收回目光，颔首。
卿柔枝侧耳细听，竟是示爱曲“凤求凰”。
萧观音不愧是世家女子的后起新秀，技艺堪称精湛，情意绵绵。
突然。
“朕记得，鸾美人精通琴艺，还曾与人琴笛合奏。”
卿柔枝糕点吃到一半，被迫吐进了帕子里，垂眸羞涩道，“陛下是记岔了，臣妾懒散得很，哪有功夫去学琴呢。”
她头摇得如拨浪鼓，哪个暖床的爱妾，会弹得一手好琴？
仰承君恩，她自然不能给他露馅。
但见褚妄一双黑眸慵懒盯她，修长白皙的手指在膝头轻叩，片刻后，又若无其事转了回去。
萧观音暗暗观察着上首的男人，见他微侧过脸，与坐在他右下首的鸾美人说了句话后，便一脸心不在焉，注意力不知去了哪里。
她心神不稳，那弦倏地断裂，霎时间在她指尖划开一道口子，血流如注。
她立刻跪地道，“臣女技艺拙劣，请陛下责罚。”
衣袖下的白皙指尖露了出来，微微颤动，在场众人都有些不忍。
这纤纤玉指染血，但凡有点怜香惜玉之心，都会觉得可怜，出言安慰吧。
男声却道，“确实拙劣。”
萧观音一僵。
卿柔枝蹙眉，萧观音这手琴，可见是苦练过的，虽不至出神入化的地步，但万万不到拙劣的地步。
不过她什么也没说，萧观音再怎么，最多受几句责骂，她惹他不快，遭殃的是她自己。
“不如朕的美人多矣，”陛下漫不经心道。
被他一激，萧观音立刻看向卿柔枝：
“还请鸾美人赐教。”
陛下喝了口茶，“是啊，爱妃，朕也是期待得很啊。”
卿柔枝坐着不动，一脸正色道，“陛下。臣妾手酸，弹不了琴。”
萧观音冷冷道：
“臣女还准备了一场惊鸿舞，愿献给陛下。”
“甚好，”陛下点点头，“美人给朕准备了什么？”
卿柔枝笑道，“臣妾腰疼，跳不了舞。”
陛下不悦，“你怎么什么都不会？”
