叶寒川和阿娆两人出了聚隆堂，径直出了城门，往惊奇谷的方向走去。千娆看叶寒川的手仍时有轻颤，心里好生愧疚，扁着嘴说：“川哥哥，都是我害了你，要不是我非要去看那个比武大会，你也不会受伤了。你……是不是伤得很重啊？”
“我没事。”叶寒川说，“有人一直跟着我们。”
千娆奇怪地往后看去，恰看到一个男孩倏的闪到一棵树后。她认出是观看比武时与她搭话的那个男孩，叫道：“我都看到你了还不出来。”
那男孩这才从树后走出，走了过来。
“你干什么跟着我们？”千娆问。
谁知男孩突然扑通一下跪倒在叶寒川面前，说道：“师父！求师父收我为徒！”
千娆初是一惊，接着“噗嗤”一下笑出来，说：“你不是说你不喜欢练武吗？怎么这会儿巴巴地求我川哥哥收你作徒弟？”
“我之前不喜欢练，是因为我知道练了也没什么用。”男孩跪着说，“老实跟你们说，今天跟端木不尘比试时丢了剑的那个就是我大哥，我大哥每天练功最是勤勉，多少年了，他还是被端木不尘的剑压得连还手的机会都没有，再练下去也不会有什么希望了。师父你赤手空拳就能打败端木不尘，我真的太崇拜你了，你一定要收我为徒，我一定好好练功，不会教你失望的！”
叶寒川摇了摇头：“你不用叫我师父，我不收徒弟。”
男孩根本不听，连连磕起头来，求道：“师父，求求你就收了我吧！我做什么都可以！你若不答应我，我就不起来了！”
叶寒川无奈：“你不用如此，我不会收你。”
千娆见男孩这般耍赖，又好气又好笑。她踮起脚尖凑到叶寒川的耳边低声道：“川哥哥，你这般拒绝可没用。你只需恭维他大哥的剑法，就说以后一定能赢端木不尘，他一准不再来缠你。”
叶寒川知千娆说得有理，略一沉吟，说道：“你未免太小瞧你大哥，你大哥的剑法利落果断，刚直强劲，他想赢端木不尘，不是没有机会。”
男孩听了，抬起头来问：“还有什么机会？”
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第十一章 回谷
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叶寒川接着说：“端木不尘的剑法时而轻忽，灵活机变，时而沉稳，天衣无缝，可以说是无懈可击。你大哥在招式变幻上没有赢面，但他胜在剑力刚强，若能抛弃招式变幻之争，凭借强劲的剑力寻求一个以不变应万变之法，或许还有一分赢面。”
男孩喜道：“师父，你是说真的吗？”
“我川哥哥从不骗人，”千娆抢着说，“我也觉得你大哥其实很厉害的，以后一定能赢端木不尘！你快起来，回去跟你大哥多探讨探讨，可别再妄自菲薄啦。”
男孩本出自武学世家，若不是心中气恼绝望，决不会去改投别人门下，这时听说自家的武功还挺厉害，总算站了起来，不好意思地挠挠头，说：“刚才忘了说了，我叫宣沛，启城人，你叫什么名字？”
“我啊？”千娆又“噗嗤”一笑，“我叫叶千娆。”
“你们要去哪里？”
“当然是回家啦，”千娆不想漏出“惊奇谷”三个字，岔开话说，“天都快黑了，我和川哥哥还要赶路呢。你快回去找你大哥吧！”
“明年的比武大会就在启城，你们来吗？”宣沛又问。
千娆摇摇头：“不会去了罢！”
宣沛突然掏出一块白色的玉佩，塞到千娆手中，说：“你们一定要来，到时来启城找我。师父，后会有期！”说着颇有架势地向叶寒川一拱手，便望嵘南城的方向跑了。
千娆本待回绝那玉佩，但已失了时机。她提起玉佩细一打量，只见它晶莹剔透，其内虹光流转，如霞如云，玉佩中间刻着一个小小的“宣”字。千娆一看之下竟爱不释手，就将玉佩挂在了腰间。
“川哥哥，”她喜道，“我可真没想到，你竟然这么有本事，赤手空拳也赢了那端木公子，你看都有人想拜你为师了。不过这说话做人的本事，你还得向我学学。”
叶寒川沉默了一会儿，然后说：“那端木不尘不过是轻敌罢了。他若料到我敢以指断剑，他的剑何等灵变，毫厘之差间，断的就是我这两截手指了。以指探剑，这大概是武家大忌了吧。”
千娆听出一身冷汗，不无埋怨地说：“川哥哥，你胆子也太大了些，若真被削掉了指头那如何是好？”
“若非如此，他剑法精辟，而我全不懂出招章法，如何赢他？”
“川哥哥，”千娆万般疑惑地问道，“你平时这般不喜争执的人，今天为什么非要赢那端木公子？”
叶寒川知道千娆看不穿端木不尘的伎俩，到现在还拿端木不尘当救命恩人，有此一问并不奇怪。别说千娆，他叶寒川从来心如止水，今日竟慍怒至斯，连他自己也暗暗讶异乃至心惊。
“我也不知道。”他低声说。
到达谷道入口时天色已有些暗了，没有遇到其他谷人。千娆调整呼吸，就要进去，叶寒川却突然立住了脚。
“怎么了？”
“我受了伤，”叶寒川说，“需要真气护持心脉，出入谷道的呼吸吐纳法与之相悖，我只怕难以通过。”
“这样的话，”千娆本就不想回谷，真是正中下怀，“那我们今天干脆别回谷了，我们找个清净的地方住下，川哥哥你好养伤，等到下次的谷道开放日我们再回来。”
叶寒川想到自己需要疗伤，无暇顾及千娆，她不是安分的人，待在谷外恐怕招惹麻烦，便说：“哪里还有比惊奇谷更适合疗伤的地方？没关系，我会勉力支持，只是必然没有余力再辨认道路。”
千娆一想也是，哪里还有比惊奇谷的落英山更清净的地方？说道：“认路的事川哥哥你不用担心，我认得的。”
“好，”叶寒川说，“待会儿进入谷道，我若有什么异状，你不用惊慌，千万不要乱了呼吸，引我快速通过便是，天色将黑，不要磨蹭。”
千娆点点头：“川哥哥你放心吧。”
做好准备，两人手牵着手走进谷道。一开始千娆全神关注道路，没有发现异样，偶尔回头看叶寒川，忽然发现他满脸汗珠，脸色白得吓人。千娆吃一惊，不由得有些慌神。她毕竟不常出谷，虽早上刚走过，但这时天色转暗，谷道已有些难辨认。
她不敢再去看叶寒川脸色，搀住他一边胳膊，额头上也逐渐沁出汗来。
天色黑得出奇地快，谷道也越来越不好走，叶寒川的身子也越来越沉重，千娆在心里默默祝祷：川哥哥可千万坚持住啊！
正在慌乱之时，忽然有人上前来搀住了叶寒川另一边胳膊。千娆吓一跳，险些乱了呼吸，定神一看，却是阿陶。原来，她也这时才回谷。
阿陶对谷道非常熟悉，手脚也麻利，个子小，力气却很大，搀着叶寒川在谷道中穿梭显得毫不费力，千娆顿时安下心来。三人迅速通过谷道。
一出谷道，叶寒川跌伏在地，突然又一口鲜血吐出。
千娆摸摸他身上，发现他一身衣裳已全部汗湿，心疼地说：“川哥哥，你很辛苦吧？你伤得这样重，这……这可怎么办？”
“不要紧，没有伤到要害。”叶寒川顿了一顿，而后叹道，“那端木坤，十分厉害。若非蓄真眼，我恐怕就回不来了。”
“端木坤？”阿陶奇道，“双绝山庄的庄主端木坤吗？你们遇到他了？是他伤了川公子？”
千娆本极讨厌阿陶，此时总算对她有所改观，但一时也不肯轻易示好，说道：“就是他，你问那么多干什么？”
“哎呀，”阿陶道，“他可是当今武林第一人，川公子怎么招惹上他了呢？！”
连阿陶也对这端木坤的名号这般清楚，千娆暗暗地想，看来这端木坤当真厉害得很，我这次真是把川哥哥害得不浅。
“原来如此，”叶寒川说，“难怪这般厉害。”
阿陶“嘻嘻”一笑，说：“川公子，你老实说，是不是幸亏遇上了我，才叫你少吃许多苦头？要不然的话，你在谷道里头磨磨蹭蹭的，可够你受的吧？”
“阿陶姑娘确实帮了大忙。”叶寒川答。
“那你怎么谢我？”
“你想要我怎样谢你？”叶寒川问。
千娆见阿陶眼珠子一转，不知又在打什么歪主意，提醒叶寒川说：“川哥哥，她要趁火打劫，你别理她。”
“娆小姐别这么紧张嘛，”阿陶嬉笑道，“我能叫川公子怎样？”
“你敢叫他怎样？”千娆警告道。
阿陶见她咄咄逼人的模样，暗觉没趣，说道：“我现在还没想好，川公子，我想好了再告诉你。”
“好。”
“好晚啦，再不回去，主母该骂我了。我走啦。”阿陶说着自己走了。
阿陶走后，叶寒川说：“你不必与她较真。”
“我还不是怕你吃亏？”千娆说，“你太好欺负了。”
“你是为我好我知道。”
千娆闻言一阵心虚，心里想：这算什么好？跟你对我比起来真是不值一提。我害你这么苦，你也没一句埋怨。
叶寒川调息片刻，这才站起身，两人一同回到落英山的孤屋。
千娆腹中饥馁，随便在厨房找了点吃的。她发现储粮已经不多，心想：不知道川哥哥的口粮都是哪里来的，难得今天出谷，也没去采购一些。今天花掉的银两也不知是从何而来。
她随便热了些吃食，端到房中，却见叶寒川盘坐在床上，双目微闭，正运功疗伤。她不敢打扰，重新将吃食端出。她左等右等不见叶寒川收功，又困又累，便去屏风里头的床铺自先睡了。
第二天清早，千娆被一阵叫门声吵醒。她跳起身，走到屏风外头，却见叶寒川还跟昨晚一个模样地盘腿坐着。她走到窗边往外望，原来是西庄的薛伯挑着一个担子，站在门口。担子里有米，有衣物，有蔬菜，还有一些用品，内容很是丰富。
昨晚受累，千娆忘了插上门销，门只是虚掩着。薛伯推开门往里看，自言自语地说：“怪了，每个月的今天我送东西来，少主都会在屋里等我，今天怎么不在，可别出了什么事。”
千娆明白过来：原来川哥哥的吃穿用银是薛伯送过来的，原来他也不是跟庄里人毫无接触。
千娆盼着薛伯放下担子快走，薛伯却推开门走了进来。千娆大惊，想拉叶寒川起来赶紧把薛伯拦出去，叶寒川这屋子的房门全不设锁，薛伯倘若进到里屋，看到屋里这一个屏风两张床，不就全猜到了吗？
但她看叶寒川双眉微蹙，双唇微抿，似乎正在紧要时刻，怎敢下这个手？
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第十二章 长住
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薛伯的脚步声越来越近，她急忙打开窗户翻了出去。
薛伯紧接着走了进来。他看到叶寒川和屋内陈设，未发一言，就坐在叶寒川面前静静地等着。千娆躲在窗外偷看，心中愁恼无限：这回可如何瞒过去？
也不知过了多久，叶寒川总算睁开了眼。
“少主，”薛伯说，“你脸色不太好，我让储大夫过来看看吧？”
“不必了，”叶寒川说，“我没事。”
“娆小姐她……还好吗？”
薛伯果然猜到了！千娆在窗外听见，焦急万分，心里直嚷：川哥哥可千万替我好好遮掩啊！
“她很好，你不用担心，”结果叶寒川爽快承认，“庄里还在找她吗？”
薛伯摇了摇头：“我们都以为娆小姐跌进了哪条山沟，几天前，葛四在山里摔断了脊梁骨，瘫了，夫人就下令不许再找了。”
千娆听见，大为震惊，愧疚与惊恐同时攫住了她，她鼻子一酸，眼泪便哗哗地滚了下来。
叶寒川朝窗口的方向望了望，没有说话。
“少主，”薛伯又说，“你劝劝娆小姐，叫她早些回庄。你是不知道夫人的脾性，倘若被她发现了，必然迁怒于你啊，到时候……”
“薛伯，”叶寒川打断了他，“请你当作什么也没看见吧。”
薛伯一阵沉默。过了一会儿，他站了起来。“好罢！”他叹一口气，“那就当我没进来过罢！这个月的份额我就放在廊下了。”
“有劳薛伯了。”
千娆看薛伯出了房门，赶紧望屋后的林子里跑了。她又是害怕，又是伤心，又是愧疚，一边跑一边抹泪，一口气跑出二三里地，再也跑不动了，她蹲在地上，放声大哭起来。
“想要回庄了吗？”叶寒川跟了过来，问。
“川哥哥，”千娆无比伤心地哭道，“我闯了大祸了，我害葛四叔瘫了，我娘会打死我的，你也听薛伯说了，她现在已经当我是个死人了，我还回去干什么？找死吗？就算我哥在，怕也是保不了我了！我这辈子再也回不了庄子了！”
虽然一直以来千娆都心知娘不喜欢她，虽然她也巴不得不被找到，但听到娘这么轻易就放弃她时，她还是伤心得无以复加。
“那你在这里躲一辈子？”
“总比被我娘打死强。”千娆哭唧唧地说。
“我陪你去见她，”叶寒川说，“她要打便打我好了，至少我没那么容易打死。”
千娆勉强咧嘴一笑，虽不能认同这法子，但心中宽慰不少，说：“川哥哥，我怎么能让你代我受过呢？况且你还受着伤。”
“我也不是没有过错，”叶寒川说，“毕竟你是住在我的地方，我如何脱得了干系。”
千娆一听有理，愈发苦恼地说道：“川哥哥，是我连累了你，我怎么老是连累你。那我更不能回庄了，连你的屋子也回不得了。我娘要是找到你那里去，你可千万别傻傻地承认见过我。”
“我的屋子怎么回不得了？”叶寒川问。
“薛伯知道了，难保我娘不会知道，没准现在就有人正赶去你那里抓我呢。”
“薛伯既答应了我，就断不会食言。”
“你敢保证？”
叶寒川点点头。
千娆想想也实在没别的地方可去，若去投靠宋简柔，一来她未必敢收留，二来必然要吃阿陶的捉弄；若要逃出谷去，自己从来在谷里生长，独自一人如何在谷外过活？
“川哥哥，”她提醒道，“薛伯都那样说了，你还敢留我住？你可别以为我娘对你就会手软，她铁面无私，对谁都一样的。”
“那她也得先发现，不是吗？”
“你对我实在太好了，川哥哥，我真怕又要连累你。”千娆心中郁结，自暴自弃地说，“只恨我不知道我哥在哪儿，只能干等着他回来。我想过了，等他这次回谷，我就央他带我去谷外生活，再也不回来了。川哥哥，你也当作从来没有见过我吧，否则我娘一定迁怒到你身上。”
叶寒川低了低眼眸。“好。”他低声说。
千娆看他神色黯然，面容疲倦，问：“你伤好些了吗？”
“我的伤没有大碍，终究会痊愈。”
