“我明白的。”
见小狸进了门，许青窈从袖中取出那封薄今墨的亲笔，放在双手之中作祷，望向头顶苍茫的青天。
“这信是哪儿来的？”贺昳拿着信，还有信封里面的漕帮印信，惊疑不定，信里的内容是以漕帮的名义向辽北的忠毅侯求援，事涉军情，口气十万火急，看着绝非儿戏，怎么会到他这里来？
小狸照实说：“信是薄小少爷的嗣母，也就是奴婢从前的主子送进来的。”
“济愚……”贺昳从罗汉床上跳下来，“济愚怎么了？！”
贺昳又把信读了一遍，拊掌怒道：“我不在的这段日子，原来发生了这样的大事！”
旋即看向小狸，“快将人请进来！”
第128章
许青窈以一身丫鬟服饰, 走出国公府角门。
同出来的还有一个行动古怪的小厮，原来此人正是乔装后的国公府少爷, 即山阳知县贺昳。
“既然你主动入局, 蜀地的事就交给你了，那两个苗人旧部的土司之女，现今跻身于一座千年古刹, 名叫报恩寺，你去联络她们，叫各族土司们闹起事来, 先把蜀王那边拖住，顺便告诉蜀王, 他那世子，早不在南王身边了, 别上逆贼的当, 跟着造起反来, 到时大罗神仙都救不了他们父子。”
“你是怎么知道这么多的？济愚告诉你的？”
许青窈想起和薄青城的蜀地之行, 冷声道：“我去过。”她甚至还记得薄青城从那地方运了一批火器给南王, 为这个一路上费了不少心思。
“我还有一事不明, 为何淮安有难，济愚不给我这个知县兼同窗兼好友写信，反而要向一个素未谋面的忠毅侯求援？”
“他知道你的难处, 你却不懂他的苦楚。”
贺昳缄默, 旋即露出愧色。
许青窈催促，“快启程吧, 叫你爹发现, 恐怕你我都走不了了。”
“那你呢？”贺昳问。
许青窈将给贺昳之前递进去的信折入袖中，朝北面的天空望去, “我自然将这封信送去它该去的地方。”
国公府内，衣着华贵的夫人急得团团转，国公老爷却在一旁安然地喝着茶。
“这孩子，到底哪儿去了，你也不派人找一找……”
老国公想起十多年前的谋逆大案，那时自己为自保选择置身事外，如今他廉颇老矣，就算再想掺和政局，也是有心无力，人家都说“老子英雄儿好汉”，在他这儿，倒成了“老子窝囊儿好汉”了，听着窗外寒风萧瑟，不禁放下茶杯长叹一声，“父债子偿，他是还我的债去了……”
-
就在淮安城被叛军围住的同一天，许青窈赶到忠毅军的大营。
白水黑山，横帐连营。
篝火熊熊燃烧，哨兵捉住一个明目张胆夜袭军营的女人，引起一阵哗乱，很快消息传入中军大帐。
“都督，外面有个女人说要见您。”
忠毅侯面容并不像想象中武将那般沧桑和英武，而是透着股华丽锋锐的气息，像是关公手里的一把大刀，提在太阳底下就会闪闪发光。
“谁？”
“说是自淮安来的，有一封信要递给您。”
忠毅侯看过，眉头紧皱，“这信不是漕帮寄给贺国公府的吗，怎么送到我这儿来了。”又问：“你说是个女人？”
“是。”
沉思片刻，“把人给我带进来。”
许青窈一进帐，就注意到门口执刀而立的守将，矮案前坐着的彪悍威武的“忠毅侯”，反倒被她无视了。
“一介女流，为何只身夜闯军营？”案前盘踞之人高声质问。
“受人之托。”许青窈看向桌上那封被拆开的信，面色无畏。
那人虎目圆睁，将信封扔在地上，冷笑道：“那你恐怕走错了地方。”
许青窈摇头，“非也，我正是要找辽北忠毅军。”
大将屈指叩桌，发出沉笃的声响，眼神极富压迫感，“可你这信上求救之人，分明是京城贺国公。”
许青窈并不急着辩解，扭头看向帐外篝火，“方才来之前，我注意到你们的粮草丰盈，仓库林立，吃水不忘挖井人，漕帮运粮之恩，莫非你忠毅军全然不认吗？”据她所知，薄今墨在蜀地采购的漕米，全都被运至辽北，这才解了忠毅军粮草紧缺、兵乏马困的燃眉之急。
“你是漕帮的人？”案前那人眼神微动，却掠过许青窈，看向门口的守将。
许青窈没有错过这一细微的眼神变化，不动声色地压下心思，取出漕帮印信，趋步上前，双手呈上。
看完作为印信的螭龙墨玉后，那人慨叹：“原来如此。”看向许青窈的眼神缓和了不少。
抬手向案前下首，“请坐。”
趁许青窈撩袍就座的空当，旋即再次看向门口那人，似乎在讨其示下，得了示意后，向许青窈道：“一路走来，天寒地冻，路途艰辛，既然是漕帮的来使，便是我忠毅军的恩人了，请先在帐内休息用饭，事关重大，我等必须商讨过后，才能给贵帮答复。”
许青窈表面应下，暗中猜测此人是个幕僚。
半炷香的功夫，她吃饱喝足，外面人也回来了。
表情却不容乐观，“你有所不知，多年前，因为一桩牵涉朝野的谋逆案，我们忠毅军被圣上下旨，禁止大军拔营离开驻地一步，有心无力，实在爱莫能助。”
“不，我们知道，我漕帮少主正是清楚这一点，不愿挟恩以报，令你们为难，才向贺国公求援，而非你忠毅侯。来找你的决定，是我一意孤行自作主张，我相信，大名鼎鼎的忠毅军，会帮我们，会帮淮安满城百姓……”说到此处，许青窈猛然看向门口执刀而立的守将——
“您说，对吗？”
-
许青窈选择将两封信对调，结果证明，这步棋，她走的是对的。
外面已经在调兵了。
挟恩求报，不如让对方主动愧疚，更能达成目的。
至于那桩血缘疑云的陈年旧案，她只有在计划失败的情况下才会拿出来，作为杀手锏使用，在此之前，她想，自己作为一个局外人，贸然揭了别人的老底，牵扯进别人的家事，总不是什么好主意。
七日之后，大军集结完毕，密集的兵船停在港口，夜色苍茫一片，正如她离开淮安那晚，只是没有雪。
临行前，“你不跟我们回去吗？”忠毅侯问。
许青窈想了很久，纠结、犹豫、踌躇，似乎不再是那个果断无畏，孤身擅闯军营的女子，她说“不”的时候，竟然流露出一点胆怯来，像是在做一个明知会后悔却不得不做的决定。
可她还是说了。
“我就不回去了。”
目送最后一艘载满士兵的船消失在天际，她长跪于地，朝遥远的南方叩了三次首，为自己不能与生于斯长于斯的故乡并肩作战，而感到深深的愧疚。
第129章
十二月底, 南王叛军以数十万众围堵淮安城，偏偏此时新任知府率着一众属官弃城而逃, 留下满城仓惶百姓, 化为笼中困兽案板鱼肉。
“少主，算上今天，已经围了四十多天了。”
然而朝廷的援军还没有到。
旁边腰别弯刀的大胡子千户附和道：“城里的粮食已经耗尽, 满城巷道都是‘倒路尸’，今日城南甚至出现了人相食的骇闻，援兵再不来, 恐怕要不了贼军上阵，淮安就要化为一座空城了。”
“咱们府中还有多少存粮？”薄今墨问。
“您为了说动那些大户, 一开始就放了咱自家粮仓，现在哪儿还有剩余的。”徐伯苦着一张脸道。
这话被那虬髯汉听了, 不由分说地抽刀, 痛骂道：“该死的知府狗贼, 身为一城父母官, 竟然弃百姓于不顾, 自己逃之夭夭！日后叫我逮到, 定要将其千刀万剐，方解我心头之恨！”
薄今墨回头看了一眼，他识得此人, 还是在前任知府范文烛的丧礼上, 有人对许青窈出言不逊，他教训了两句, 对方豪横, 眼见要打起来，此人路见不平, 替他出头，之后便有了来往。
这回军情紧急，此人原本就是千户长，身手了得，又是个极能服众的人，便被众人推举出来带兵主事。
两人原本就是旧相识，合作起来倒也痛快，面对老熟人，薄今墨直抒胸臆，“我们再不能这么坐以待毙下去。”
淮安一旦失守，东南半壁江山就亡了，北地大门也将就此洞开，叛军长驱直入，京畿重地不日即成囊中之物，但是若援兵长久不到，死守下去，便要眼睁睁看着满城百姓化为饿殍……薄今墨这些天一直在纠结，在方才听见“人相食”的一刹那，他却作出了决断。
大胡子千户眼睛一亮，“少主的意思是，夜袭？”
徐伯点头，“非此不能破局。”
薄今墨道：“不成功，便成仁。”
“我带兵先行！”大胡子当仁不让。
“恐怕还不够。”薄今墨直言不讳。
片刻，又道：“既然城外敌军扎营数座，连绵成片，只剩江干之处尚有松懈，不如据此打开一条江路，夺围出城，再会同外围的漕帮子弟，共同夹击，或可觅得一线生机。”
“你真打算将漕帮卷进来？”千户问。
薄今墨点头，神色颇为沉重。连旁人都知道这个道理，他这个总舵主怎么能不明白，漕帮势力庞大，早就惹朝廷不满，漕粮改制为海运也有一部分是意图消解这部分民间力量，这会儿他偏偏要把兄弟们都扯进来，假如输了，是灭自家威风，赢了，却可能惹朝廷忌惮，吃力不讨好。
另外，他还存有部分政治理念上的私心，好不容易海运成功，眼看今后将要开海禁、行海运，这会儿漕帮扯进来，必然要重新洗牌，自古忠义难两全，他夹在漕帮前途和家国命脉之间，再次面临艰难的抉择，仿佛有什么撕扯着他的良心。
徐伯见自家小主人面露难色，自然理解他的苦楚，像是想起了什么，“少主，不如我们再等等。”
薄今墨的眼神深了深，手指微微曲起，叩在桌上发出沉笃的声响，“徐伯，你不该不经过我同意，就自作主张，将夫人扯进这件事来。”
“老奴知罪。”徐伯并不辩解，一味垂着头，似乎有些心虚。
到底是相伴已久的亲人，薄今墨也觉得方才的口气重了些，给徐伯倒了杯水，“外面很危险，她虽在智谋上比别人强些，到底身子弱，又大病初愈……”
算了不说了，越说越心慌，薄今墨眼底阴翳浓重，兵荒马乱，危险无处不在，她会怎样，他简直不敢想。
更令他不安的是，除了这个，冥冥之中，他还有一种预感，她这回离开，可能再也不会回来了。
有生之年，还能再见吗？
他的心立刻揪紧了。
然而此时不是伤春悲秋的时刻，也没有工夫供他咀嚼那些儿女情长，战况紧急，千钧一发，他不得不很快从那股不安中抽离出来，将自己投入刀剑无情的战场。
翌日，夜间。
白天此起彼伏的战鼓消亡，取而代之的是城楼上的枭鸟发出的古怪啼声。
一阵寒风刮过，一队穿着夜行衣的士兵暗中擦着城墙蹑足而过。
不多时，叛军安置粮草辎重的大帐被火烧起来了。
“有人偷袭！”
火把升起，位置暴露，大胡子千户带领的先锋队立刻被叛军层层围住。
高墙之上，薄今墨接连点亮三发烟弹，将夜空烧得璀璨。
各大城门瞬间涌出乌泱泱的漕兵，两军对垒，刀光剑影之中，血几乎染红了地面，与滚滚而过的江水难舍难分。
到底人少被动，不多时，守兵就败落下风，眼见城池失陷——
前方号角忽然响起，震彻黑夜。
天降雄兵，身穿黑甲头系红巾的大军，潮水一般渡江而来。
有了这波支援，大战很快结束，叛军弃营而逃，退徙三舍。
凌晨，日出时分，金光万丈，薄今墨站在城墙之上，迎面上来一位面目英武的老者，两人目光在空中一碰，薄今墨立刻泛起一种怪异的熟悉感，当看到对方身上的玄甲时，不禁脱口而出，“你们不是漕军？”
老者深深看了他一眼，出示手中军符，薄今墨看去，竟然是辽北忠毅军！
薄今墨面露惊疑，“忠毅军不是曾被圣上下令禁止踏出封地吗？”
老者解下头顶红巾，“只要旁人以为我们是漕兵就够了。”
怪不得，这些人明明身披重兵黑甲，却戴着专属于漕丁的红巾。
薄今墨转头看向城墙之下的湿土，满目疮痍，无数红巾丢在尸山血海之中，其中一抹被朔风卷起，像是一段飞溅的血光。
恍惚间，他突然明白了什么，当初义父选择和薄青城合作，就令他十分费解，漕帮和沙船帮向来势不两立，就算都投靠南王，谋取一个从龙之功，到时事成之后，如何划功行赏？漕粮承运的任务总不可能一派一半吧？
如今想来，到底姜还是老的辣，或许老帮主早就看透了时局，也料到了他必定不会遵照他的遗愿，拱手让整个漕帮受制于薄青城，所以作出了这样的选择。
他的义父押了两个注，薄青城和他，是老人家左右手五指山下的两注砝码。
如此一来，漕帮进可跟随沙船帮行踪，知己知彼，胜率翻倍，得到从龙之功；退可重回朝廷护法，得以洗白，获取政治博弈的资本。
他忽然想起从前，义父考过他一个问题，说是两只帆船在海上比赛，一只遥遥领先，此时遇到大风刮来，是否转向将直接影响比赛结果，第一只要如何保证自己立于不败之地？那时他凭借直觉，不假思索，告诉义父说第一只应当回头，回头模仿身后的对手。
