皇贵妃。
听到此人的名号，阿妩的面色一瞬复杂。
她的名声并不好，至少在国公府上，阿妩就没少听见丫鬟们议论她。
究其原因，与其出身有关。
她曾是臣子之妻。
皇贵妃姓周，原是外公的得意门生——江南御史叶向禹的正房娘子。却在夫君被下狱之后，没有随女眷发配边疆，而是被接进宫里当娘娘。
君夺臣妻，是荒淫无道的恶名。奈何世间总是有风骨的人少，欺软怕硬的人多。他们不敢把矛头对准今上，便指责皇贵妃狐媚惑主。
随之，当年的叶向禹贪腐案也变得疑点重重。到底是他有罪在先？还是皇上罗织罪名，只为夺人妻子，顺带打压太师？
朝中无人敢提。
只有皇贵妃的名声愈发糟糕。
思绪千回百转，只在一瞬。阿妩叹了口气，又打起精神来：“不知今年的恩科开在何时？”
不管恩科因什么来，本身是个天大的好消息。科举三年一度，若是时间合不上，她早就被纳进罗元绍后院了。
“姑娘您不知道？”房掌柜有些讶异，却也没多想：“就开在下月。”
“不过想来您家公子，参加荫试是断然没问题的。”
“荫试？”阿妩又听见个新词。她单知道科举有府试、院试、乡试、会试、殿试……这“荫试”又是什么？
“荫试，就是官荫之人的科举。”房掌柜乐意和阿妩打好关系，自然不吝于为她解答。
“正常科举，乃是从童生考起，直到进士。而这荫试，则需要有四品官以上的大人保举，才能参加。除了官员以外，国子监亦有保举的名额。凡荫试者，皆从乡试考起。”
阿妩恍然，原来是给官员子弟走后门用的。
但也不能算完全走后门。
乡试中若没些真才实学，自然也录不中。
不如说，是给官员后代开辟了一条捷径，免去府试院试奔波之苦。但比起寒门学子来，这条捷径已然是可望而不可即的天大便宜。
房掌柜又道：“昔日谢世子曾在国子监中读书，不出三年，就成了国子监举荐荫试之人中的头名。”
“不仅如此，那一年朝廷初兴武举，兵部尚书任主考官，竟到淮安王府求世子参加。国子监祭酒气得不行，两人险些在朝会上打了一架。”
阿妩听得咋舌。从来都是学子费尽心思讨好主考官，怎么还有主考官上门讨好学子的？
她把疑问一说，引得房掌柜拊掌大笑：“哈哈哈，自然是谢世子的名声，比武状元还值钱呐！您听听，若说咱们大衍朝第一个武状元是世子殿下，还怕往后无人参加武举吗？”
“祭酒大人呢，可是培养世子多年，一心让他金榜题名给国子监挣荣耀的，自然不能任他去给武举镀金。这一来二去的，两人就吵起来了。”
“那后来呢？”
“后来？”房掌柜可惜地摇了摇头：“后来啊，世子哪个都没去。”
“啊？”阿妩讶然不已，转念一想又觉得理所应当。依他的性子，定会制止闹剧发生的。
“不过，姑娘也不必可惜。淮安王世子乃是超品，自己就能荐人荫试。若世子哪日改换了心意，状元探花还不是任他挑选？”
“……”
阿妩来时忐忑不安，走时心事重重。
怀中的五百两银票，也没能让她开心更多。
房掌柜的话，告诉她两个重要的讯息。第一，下一次正经乡试在两年后，若想今年参加科举，唯有恩科。
第二，恩科只从乡试考起。
也就是说，她一个身无功名的人，想今年之内参加科举，以荫试举荐的身份，参加恩科是唯一的机会。
离去之后，房掌柜的话犹自飘荡在脑海：“淮安王世子乃是超品，自己就能举荐人参加荫试。”
兀地，她想起了撷芳宴上那块玉佩。
“欠姑娘的人情，他日若有所驱使，莫敢不从。”谢蕴泠如青玉之音，再次响在耳畔。
阿妩重重闭上了眼。
她今日方知，原来人在绝境中，其实是可以很卑鄙的。
-
“世子，门房来报，有位姑娘说有事找您。”春袖匆匆赶来，细声细气道。
“谁？”
身姿修长，芝兰玉树的男子起身，心底浮现起一个倩影。
“那位姑娘并未自陈身份，只不过……她留下了这个。”春袖摊开手，手心是一枚通透的玉佩，与一张薄薄的纸。
玉佩是世子的私物，府上无人不晓。门房正是见了这个，才愿意给来历不明的姑娘通传。
谢蕴修长的指尖展开了白纸，带着他自己也未察觉的急切。
上书——
后日五月初二，知味斋。
小女子有事相求，万望世子赏光。
作者有话说：
*荫试是本文私设，与历史出入较大，请勿考据
第13章
“我有旁的表兄，你也有旁的表妹。”
知味斋，京中以清雅闻名的酒楼。
阿妩幼年去过一次，只记得珠帘间笙歌吹断水云、俨然太平气象。
要宴请谢蕴，她首先想到了此地。
风雅清贵、最适合君子端方的世子不过。
知味斋招待的都是高门贵子，花销自然不小。所幸房掌柜前后给了八百两银子，阿妩咬咬牙，提前订下了一个雅间。
转眼到了赴宴之日。
藕荷色浣花如意纹绢裙，迤逦乌发间斜插一支嵌真珠白玉钗。颊边含桃，眸如凝露。芙蓉娇靥映在铜镜中，别有一番惊心动魄之美。
阿妩对镜左右瞧了半晌，确认没有差错才起身。
往常，她甚少在意衣装。
今日要见的却是谢世子，势必要好生打扮一番，才能凸显出郑重与恳切来。
至于心底淡淡一抹不自在，被她有意无意忽视了。
快步行至角门，正要出门，凭空出现一只手将她拦下：“阿妩今日打扮得这好生漂亮，是去见什么人么？”
罗元绍毫无身为不速之客的自觉，笑眯眯道：“我听门房说，这些日子你总从这溜出去出去，都是去了哪儿？”
阿妩暗道：糟糕，是她疏忽了。
她这些日子出门得勤，大部分避开了门房，但总有一两次被他看到。谁能想到，这个门房是个鬼精的，竟捅到了罗元绍处。
她偏过头去，垂眸道：“我不过出门随意逛逛。”
“哦，随意逛逛，打扮得这般光彩照人？”罗元绍扫过阿妩难得一见的妆扮，眼中闪过妒色：“身为我未过门的妻子，阿妩阿妩从不扮给我看？”
话毕，他不仅没看见女子被戳破的心虚，反被她眸中冰雪般的怒意骇得一惊：“未过门的妻子？”
阿妩许久不曾生气了。
她没想到，罗元绍已然对另一个女子许诺纳她为妾之后，仍能面不改色把“未过门的妻子”的字眼说出口。
人，怎么会有这么厚的脸皮？
心窍中骤然燃起一把火，将十余年的情分燃烧殆尽。阿妩从没有一刻如此刻，想逃离罗元绍身边，不再为他“未婚妻”的名头所缚。
思及于此，阿妩不再敷衍作答附和。这是个难逢的好时机，她要把“陈甫”的身份过明路。
“不过是去见我表兄罢了，敢问有何见教？”她故作轻描淡写。
此话一出，罗元绍果然又惊又怒：“等等，你何时有了旁的表兄？我怎么不知？”
“你自然不会知道。”阿妩唇畔一抹冷笑：“毕竟元绍表兄你这些年，从未关心过外祖他老人家罢？”
“我那不过是……”
“再说了，我有旁的表兄又如何？你不也有旁的表妹么？”
两问，正戳中罗元绍心虚之处。他悻悻然不再言语。转而用一种惊疑的目光看向阿妩，似在琢磨她是否发现了什么。
阿妩不愿再争口舌，闪身欲走。
“站住！”罗元绍下意识要拦。
“让开。”阿妩道。
她从前是温柔沉静的性子，嗓音甜润又轻柔，甚少反驳他人。罗元绍还是头一回见到这么……坚硬的表妹。
似是觉得自己理亏，拦人的手臂缓缓垂下。
阿妩毫无留恋，闪身就走。空余罗元绍望着她的倩影，生出一种强烈的预感。——离开这扇门，阿妩就会从他身边离开。
他先是一惊，继而摇头笑了笑。
怎么可能。
天底下还有比英国公世子身边更好的去处么？阿妩只是一时情迷，最后总会回到他的身边来。
阿妩快步迈过巷道。直到走上大街，被暖融融的日头一晒，才有一种安心的感觉。
她方才一怒之下，太冲动了。
若是罗元绍执意要阻拦，今日可能不得不爽世子的约。
幸好幸好。
阿妩轻拍了拍胸口，带着点劫后余生的庆幸。
只不过，接下来留在国公府的日子不会长久。倘使世子同意了帮忙，她就该备考了，无甚心思搅进那对男女之中。
她快步走向了知味斋。
-
知味斋中，谢蕴端坐于雅间座位中。
与人相约之时，他从来是早上一刻钟抵达。
头戴束发云龙纹墨玉冠，身着冰绸松鹤纹玄色锦衣。寻常青年身着玄衣，总有种故作深沉之感。穿在谢蕴身上却无一丝不服帖。
玄色端严，正合他清贵矜持的气度。
知味斋不愧以清雅闻名。金猊瑞兽口中喷吐着甘松香烟，雅间帘外丝竹管弦之声隐隐。酸枝红木桌上除了一壶清茶外，还搁着一本书。
《青梅记》。
正是洛书买来的那本。
谢蕴出门之际思量片刻，仍是将它带上。
“吱呀”一声，门开了。
谢蕴抬眸，修长的指节微动。
旋即，门后出现一个形容昳丽的少年郎来。
“表叔，我没看错，果然是你！”
他生得精致，面上稚气未消。举手投足洋溢着富贵气。银朱色织花绫罩衫，二龙戏珠抹额，衬得眉目熠熠生辉，予人宝珠夺目之感。
来人自顾自坐下，为自己斟上一盅清碧的茶水。喝完之后，摇头晃脑道：“还是宫外的好喝，母妃的茶实在太苦了，我喝不惯。”
“表叔，你今日要宴请谁啊？我可以一起吗？”
天真的眸子闪烁，毫无身为不速之客的自觉。
谢蕴的指节在酸枝红木桌上轻扣，发出不规律的沉闷响声。他眸光微冷：“我在等人。”
这就是逐客令的意思了。
奈何，来人像是根本没听懂，笑吟吟道：“好不容易出宫一趟就遇见了你，你说这不是缘分是什么？”
说罢，双腿似生根般落在椅上，不肯走了。
谢蕴偏过头去，眉心无声地一跳。
龙生九子，各有不同。
其中大多与他并不相合，唯独皇贵妃所生三皇子是异类。
三皇子生时带笑，长大后更是见谁都亲热。这样的性子，自然让他的皇父爱不释手。
但对谢蕴而言，一块沾手的牛皮糖，无疑是噩梦一场。
三皇子喝完茶之后，被桌上的东西吸引了目光：“《青梅记》？我听梅香说宫外都在看这个，表叔你也在看吗？”
谢蕴淡淡瞥了他一眼，并不作声。
寻常人被这清寒的眸子一瞥，早吓破了胆，暗自反省自己有哪里得罪了世子。三皇子却毫无所觉：“对了，上次好像看到长姐也在看。”
“表叔你说，长姐是不是也想找个探花郎那样的如意郎君？”
三皇子口中的长姐，自然就是大公主了。
大公主乃皇后所出，二十出头的年纪孀居在家。这样好的年华，本可再觅得佳偶，她却迟迟不肯再嫁。
宫中所有人都对个中原因心知肚明。
她看上的如意郎君，是谢蕴。
谢蕴自然也知晓此事。他对上三皇子暗含的机锋，冷声道：“孝悌之义，弟不言姐之是非。”
三皇子忍不住打了个寒噤。
表叔这模样，和成日念叨圣人之言的夫子也没什么区别了。
他自讨了个没趣，不再说话，安静看起了《青梅记》来。
《青梅记》招徕诸多文人雅士青睐，吸引一个读书不多、阅历尚浅的少年郎自是不在话下。他只看了数页，就连叫了几个“好”。
“表叔，这书你读过了吗？我能不能带回去给母妃看？”
“放下。”
谢蕴的忍耐到达了极点。
他站起身来，居高临下看着三皇子，颇有亲自送客之意。
“我错了！”
三皇子见好就收，乖乖把书放回原处。
他撒娇卖乖的性子，在谁那都是无往不利、左右逢源的。唯独在谢蕴处受挫。但不知为什么，他反而更爱往他身前凑。
“那表叔你告诉我，这书是在哪……”
问询之语，忽地被一阵尖细的呼唤声打断。
“哎哟三殿下，您可让奴才好找啊。”一个面容苍白，嗓音尖细，宫廷内监打扮之人推门而入，喘着粗气道。
“咦，谢世子？您也在此处？”那太监一怔，旋即道：“哎哟，看来去王府的人要扑空了。正好，您快快同三殿下一起入宫罢，皇上等得着急呢。”
“敢问公公，父皇召我们有何事？”三皇子问。
“可不止您和世子呢。皇上急召，三品之上的武将、阁臣和诸皇子都要到场。”
他顿了顿，才回答前一个问题：“是西北军情。”
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阿妩轻喘着气，来到知味斋的门前时，不免有些着恼。
她和罗元绍对峙了一会儿，耽误了不少功夫，也不知现在比约定的时间晚了多少。
世子的性情，应当不会喜欢不守时之人罢？
早知如此，不该和罗元绍多费口舌的。
她攀上了楼梯，来到雅间。只见传菜的小二们进了她订的雅间，手上端着一盘一看就价值不菲的菜。
阿妩瞧着疑惑不已：她明明只订了雅间，没点菜啊。
难道世子已经到了？这些菜都是世子点的？
满怀着疑惑，阿妩推开了雅间的大门。只见桌上摆满了热腾腾的菜，座上却空无一人。
“等等，这是怎么回事？”她拉住一个小二问道。
被拉住的小二热情地笑了笑：“嗨，姑娘您就放心吃罢。这些菜，方才那位公子都付过账啦。”
“……那位公子呢？”
“他？半刻钟前就走了。”
作者有话说：
不着急哈，下章就让他们见到了。
