晌午，胥吏们顶着早冬寒风，搓着手陆续来到膳堂，一闻到羊肉汤的香气，顿时炸开了锅，争先恐后前去排队。
羊肉汤打到碗中，不少人都等不到找地方坐下，就地便吸溜上一口羊汤，再来上大块羊肉，就两片白萝卜。
羊肉软烂肥嫩，牙齿轻轻一抿，便要碎在嘴里，白萝卜被煮成半透明的颜色，吸饱了汤汁，入口即化，羊汤中既保留了羊肉本身的香味，又被白萝卜压下了那股子膻味，吃完肉和萝卜，再来上口飘红油的鲜汤，别提有多舒坦。
更不说唐小荷为了这锅羊肉萝卜汤，还专门烤了一大锅就汤吃的锅饼，锅饼外焦里软，咬上一口咔嚓直响，泡在汤里吸饱羊汤与辣油，用筷子将其与羊肉萝卜一并扒入口中，嘴里又香又辣又热，被寒风吹凉的手脚顷刻热个透，浑身酣畅，热汗直冒。
还有格外会吃的，跑去找唐小荷讨瓣鲜蒜，吃肉不吃蒜香味少一半，大口吃肉的时候啃上口辛辣的蒜瓣，神仙日子也不过如此了。
“小厨再来一碗！我要多来点肉！”
“小厨我也要瓣蒜！”
“再给我来俩锅饼小厨！”
一锅羊肉炖萝卜，激起了所有人的精神，反观唐小荷，却是神情恹恹，说话也无精打采，全无素日模样。
张宝打完饭，站在窗口盛辣子的大碗前，正往碗里舀着辣子，注意到唐小荷的脸色，不由问：“小唐兄弟还在担心少卿大人吗？”
唐小荷被冷不丁戳中心事，张口却是反驳：“我闲得慌才会去担心他，他那么大一个人，出个远门还能回不来么。”
话音刚落，膳堂门外跑来一名胥吏，兴高采烈道：“好消息兄弟们！少卿大人回来了！折子不用压了！”
膳堂顿时欢呼一片。
唐小荷怔了下，放下勺子转身便跑出了厨房的门，不顾身后询问呼喊，径直跑向外衙。
仪门处，她与携人归来的宋鹤卿迎面遇上。
将近一个月未见，宋鹤卿消瘦许多，两颊隐有凹陷，冠发凌乱，像是骑马而来经风吹过。
他步伐匆忙，向身旁何进不停交代着些什么，神情略有焦躁。
唐小荷跑向他，一颗心狂跳不止，语气也有点紧张，简单打个招呼，竟不知该如何开口，鼓了鼓勇气方故作从容道：“宋鹤卿，你——”
她想说，宋鹤卿你终于回来了。
但后面的话没说出来，她人便愣在了原地。
因为宋鹤卿走向她时，未做丝毫停留，径直从她身旁走了过去——他压根没留意到她。
唐小荷也不知怎么，心头竟然涌出来偌大的酸楚，鼻子酸，眼睛也酸，很不是滋味。在她身后，还传来宋鹤卿说话的动静——
“朱万三此经打入大牢，必须找专人看管，大理寺上下两百多号人，其中不乏朝臣耳目，朱万三残害人命的罪名是立定了的，绝不能给他通风报信搬救兵的机会。”
“东西都整理好了吗？我沐浴更衣后即刻入宫，临行前替我再行检查一遍，绝对不能有纰漏。”
“金陵那边的动静留意着，赈灾粮款虽已下发妥当，但灾情未过，百姓水深火热，各路官绅如豺狼虎豹，都想分一杯朝廷的羹汤，不可不上心。”
宋鹤卿从下马嘴皮子便未停过，何进跟在他脚后，点头如捣蒜，努力将每个字眼都记入脑中。
忽然，宋鹤卿停住了步伐。
何进本在嘴里默念重复，见状不由问：“怎么了大人？可是又有要交代的？”
宋鹤卿摇头，虽然想不起来，但他总觉得，自己似乎忘了点什么。
直到他转头，看见了站在仪门处，眼巴巴瞧着他的唐小荷。
怎么一副被人欠了钱的表情。
宋鹤卿无端有些想笑，对唐小荷招了下手道：“过来。”
唐小荷脸别一边去了，动也没动。
还挺有脾气。
宋鹤卿更想笑了，见这混账小子不朝自己走来，他干脆便走了过去，走到跟前，抬手便拍了下唐小荷的脑袋，慢悠悠道：“惯的你要上天了，怎么着，这么久不见，见了我连记礼都不行了？”
唐小荷心里本就窝着火，闻言更是瞪他一下，没好气道：“你眼里有我么？我刚刚走到你跟前跟你打招呼，你不跟没看见的一样，现在倒怪起我来了，半点理不讲。”
宋鹤卿回忆一二，看了眼仪门，发觉好像是有那么回事，便道：“怨我了，我刚刚满脑子都是待办的事情，一时未留意到你，还望唐大厨大人不记小人过——”
唐小荷忙抬脸，语气多少沾点阴阳怪气：“你可别这样说，谁是大人谁是小人，我人微言轻担待不起。”
宋鹤卿这一路见惯了各地官员的阿谀奉承，回来乍对上唐小荷的这股别扭劲儿，心里还挺是滋味，又拍了下他的头，欲要转身道：“行，看见你平安无事我就放心了，我接着去忙了。”
刚重逢便要分开，唐小荷倏然生出许多不舍来，对宋鹤卿道：“对了，我今日做了羊肉炖萝卜，可好吃了，你吃不吃？吃的话我等会儿给你送过去。”
宋鹤卿摇头道：“我即将入宫，送过去我也吃不上，何况羊肉和萝卜，都是我不爱吃的。”
眼见唐小荷要皱眉，他又忙道：“吃吃吃，给我留下一碗，我夜里回来当夜宵吃。”
唐小荷脸上这才流露出喜色。
但等看着宋鹤卿离开的背影，她后知后觉感到狐疑，喃喃自语道：“奇了怪了，怎么刚回来就这么忙，按理赈灾归来，不得歇两日缓缓么？”
她想不通，摇了摇头回厨房了。
傍晚，宫里传出一桩好大的新闻。
大理寺少卿宋鹤卿，赈灾归来入宫面圣，取出路途中走访各地得到的“万民书”，罗列了丞相谢玄贪污枉法，收受贿赂，欺压良民等数二十条罪名，条条有理，字字真切。
最关键的，是宋少卿入宫面圣时，谢丞相正在宫中陪圣上下棋。
在他捧出万民书，如数陈述谢相种种罪名的时候，谢相就在旁边看着。
……
夜晚子时。
多多阿祭都去睡了，厨房里只剩下唐小荷一个人，她看着灶洞中忽明忽暗的火星，眉头皱得能夹死路过的苍蝇，虽然大冷天的没有苍蝇。
忽然，她身后传出“嘎吱”一声门响，进来了身着朝服的宋鹤卿。
和往常一样，他连衣服未换便来找她了。
唐小荷头也不转便知是他，伸手往灶洞中添了两根柴，起身将特地留的羊肉萝卜汤倒入锅中。
“好像还挺香的。”宋鹤卿走过去道。
唐小荷“嘁”了声，小有得意：“也不看看是谁的手艺。”
宋鹤卿笑而不语，坐下等着吃饭。
不多时，汤热好，出锅盛碗，端到了宋鹤卿面前。
唐小荷还特地给他留了俩芝麻锅贴，递去时道：“凉了点，凑合吃吧。”
宋鹤卿一口热汤下肚，又咬了口喷香的芝麻锅贴，惬意地舒出口气，被风吹得冰凉的身体逐渐回暖，积累整日的疲惫亦随之消散。
他又夹了筷子羊肉送入口中，破天荒的，竟然没吃出膻味，品尝到的只有羊肉的嫩和软。
“这么多时日过去，我在外头就没吃过一顿好饭。”宋鹤卿话匣子忽然打开了些，小有感慨道，“还是你做饭好吃。”
唐小荷坐在他对面，托腮看着他，闻言笑了声，表情却比哭还难看，闷闷道：“好吃就多吃点吧。”
宋鹤卿听出她话中的不对味，抬头看见她那宛若死了个老太爷的表情，顿时哭笑不得道：“我这吃的不是断头饭吧？你确定你没往里头下老鼠药？”
唐小荷飞他一记眼刀，道：“是啊，我往里下了老鼠药了，下了半大碗呢，等会儿你就知道厉害了。”
宋鹤卿抬手便往她嘴里塞了块肉，幸灾乐祸道：“好了，现在你也吃了，咱们有福同享有难同当，要死一起死。”
唐小荷呸呸一声，想到不能浪费，硬着头皮将嘴里的肉咽了下去，咽完不知想到些什么，又恢复了方才忧心忡忡的表情，看着宋鹤卿道：“宫里的事，我都听说了。”
宋鹤卿“嗯”了声，淡定地喝汤吃饼。
唐小荷看他这样子，总算憋不住，又气又急道：“你说你这是何苦，谢玄他再是十恶不赦，他也是皇后的爹皇上的老丈人，凭你一个人的力量，你怎么能动得了他，有个鸡蛋碰石头的成语叫什么来着？”
宋鹤卿咽下口汤：“以卵击石。”
“对就是这个，你现在就是在以卵击石。”唐小荷皱紧了眉，“你一个区区四品官，又是今年才刚上任，背后又没什么人，你怎么跟他斗？能把命留住就不错了。”
宋鹤卿在此时轻掀眼皮，看着她道：“我是把我的命留住了，可你呢。”
唐小荷怔了下，心中涌出一个想法，不由睁大了眼睛，后知后觉地试探道：“宋鹤卿，你不会是因为我先前被绑，所以才搜集万民书，咬死谢玄不松口吧？”
宋鹤卿没言语，专心吃起了饭，但在这种时候，不说话已是等同默认。
唐小荷倍感头疼，愁眉苦脸道：“你让我说你什么好，你这是意气用事啊，原本要折也折我一个，你一出手，他们定会将所有矛头对准你，满朝文武大半是谢玄的人，你让谢玄吃不了兜着走，你以后在朝中该如何自处？你怎么丁点不为自己打算呢。”
宋鹤卿看这小厨子为自己急得坐立难安的样子，没由来的还挺享受，将碗中最后一口汤喝干净，肉和萝卜吃干净，带焦圈的锅饼也扔嘴里，吃饱喝足长舒口气，淡然自若道：“好了，皇帝不急太监急，多大点事，我向你保证，无论我宋鹤卿日后是死是活，你唐小荷都绝对不会再受牵连，你好歹管我那么多顿饱饭，即便那日真的到来，我也会让你在这京城中心想事成，自在平安。”
这段话乍听起来还挺教人动容，唐小荷也结结实实红了眼眶，但不是感动的，是被气的。
她的呼吸急促许多，一巴掌拍在了饭桌上，起身怒斥道：“你当我是不想因你受牵连才劝你那么多的吗！宋鹤卿你未免也将人看太扁了些！我劝你，是我觉得你是个好官，有你在，百姓的日子也能好过些，可你若连自保都不愿，生死皆随意，你这不仅是对自己这条命的不负责任，还是对那些以你为希望的百姓的不负责任！”
唐小荷的眼眶更红了，水汪汪兔子眼似的，将宋鹤卿看愣了。
他白日在宫中陈述谢相恶行，言语间滔滔不绝行云流水，重压当头而面不改色，现在看着唐小荷两眼通红的模样，竟哑然失语，不知如何是好起来。
“我……”他想开口说点什么，可第二个字还未发出声，唐小荷便已转身，嘴里说出句话，让他整颗心顷刻间如坠冰窟。
她说：“若早知如此，我一开始就不该进大理寺，不遇见你，也就不必如此伤心。”
门开门关声响起又落下，厨房只剩下宋鹤卿一个人。
他看着门口方向，缓慢而迟钝地张开口，喃喃道：“我不想让你伤心的。”
他默默起身，拿起碗筷走到水缸旁，将碗筷泡到水盆中，顺手便洗了出来，再将其用洗碗布擦干，摞到橱柜中。之后他便站在厨房里静静发呆，发了不知多久的呆，他吹灭烛火，出了厨房，走向内衙。
……
次日，宫中传出消息，丞相谢玄被撤除首相一职，由御史台查办处置，另外闭门思过半年，期间不得外出，不得宴友，如有违背，再行惩罚。
半个月后，早朝，户部尚书联名各地衙署，当朝弹劾大理寺少卿宋鹤卿赈灾期间贪污受贿，抽吞金陵赈灾粮款高达五十万两白银，现白银已从他开封老家搜出，人证物证俱在，天理难容。
……
午后，大理寺。
内衙被宫中禁卫翻了个底朝天，所翻出来的不过布衣几件，笔墨砚台若干，剩下的便是折子，从书房到卧房，数不清的折子，成堆摆放，小山一般，摞满了一张又一张的书案，连床头几案上也未能幸免。
房外，何进看着在房中翻箱倒柜的禁卫军，抹着眼道：“说少卿大人千句万句不好都可使得，但若说他贪污，贪的还是赈灾的粮款，这真是要遭天谴了。”
唐小荷拽了下他，小声道：“你少说两句，被听见了又是事儿。”
何进摇摇头，对唐小荷哽咽道：“小厨你不懂，少卿大人此番是真摊上麻烦了，朝臣联名弹劾，这场面可是有些年头没见了，即便他再是清白，恐怕革职查办也是免不了的，你说这可怎么办啊，我都快愁死了。”
唐小荷心想谁说我不懂，宁是傻子也能看出宋鹤卿要倒大霉，张口却宽慰道：“别自己吓自己，事情还没到那一步呢，你家大人吉人自有天相，肯定能将这个难关度过去。”
口头安慰完何进，唐小荷看着房中场面，又在心里默默祈祷：“观音菩萨，如来佛祖，大罗神仙，求求你们保佑宋鹤卿平安无事，他虽然脾气差火气大说话不好听偶尔还很讨打，但他的确是个好人啊，多他一条命，能救多少百姓，求你们一定保佑他，我愿意……我愿意拿我以后意中人的前程换他的性命，拜托了神仙们。”
唐小荷在心里头祈祷完，未过多久，外面便又传来消息。
——大理寺少卿宋鹤卿，罪名属实，罪不可恕，已被当朝撤去大理寺少卿一职。然陛下仁厚，念其过往屡破大案，故免死罪，功过相抵，改为贬谪江南，此生未经召唤，不得入京。
作者有话说：
小场面别担心，就是外出打两个副本，本来想在这一章结束的，没想到没刹住，下章一定！
第75章 酸辣臊子面
◎罗刹鸟（完）◎
冬夜寒风肆虐, 冷的人心里发慌。
厨房里，唐小荷特地调了碗酸辣口的臊子汤底，面条也擀好了, 只待水开下锅烫上那么几下, 舀上两三勺热汤，浇入酸辣汤料，将汤冲开, 再把烫熟的面条捞入汤中，即可开吃。
唐小荷打算等宋鹤卿吃完面，便赶他回房睡觉，浑身热腾腾缩被子里, 两眼一闭，一切烦恼都等明日再说。
可她一连等到子时二刻, 都未等到宋鹤卿进厨房。
她耐不住性子，披上厚衣赶到门房那问了问, 才知道宋鹤卿早就回来了, 只是没有去找她。
若放平时，唐小荷肯定二话不说回房睡觉，这狗官爱吃不吃, 她不伺候了。
但今日是个例外, 她知道宋鹤卿的心情一定很糟，所以她也就原谅他了。
唐小荷回到厨房，将面煮好，煮时还往里打了个荷包蛋, 荷包蛋熟透捞出, 与洁白筋道的面条一起卧在酸辣扑鼻的汤汁中, 闻一口气味便要让人口水直流, 更别提吃到嘴里。
唐小荷将碗筷装入食盒，吹灭厨房的灯，关好门，揣着只火折子便往内衙去。
内衙漆黑一片，卧房书房俱无灯火在亮，安静到宛若没有人住。
唐小荷开始以为宋鹤卿睡着了，正感到沮丧，犹豫要不要回来，视线无意中往上一瞥，恰巧望到了房顶上的一道黑影。
