为首的那个陆老汉认识，正是“高人一等”的石养户。
“把你闺女叫出来！”石养户一步跨进了院子，“我有话问她！”
“深更半夜你来找我姑娘问话，成何体统？有什么事白天再说！”陆老汉挡在石养户身前，眼看就要动起手来。
陆之远和陆之凡听到动静相继出了屋，见事态欲向严重发展，二人忙上前分开陆老汉和石老汉。
“叔，您有啥跟我们说行不？大晚上您带着这么多人找个姑娘家确实不合适。”陆之远对石养户很是客气，怎么说也是他未来的岳父。
石养户拿眼角夹了陆之远一眼，鼻孔“哼”了一声。对于陆之远和自己家二姑娘的事，他最近听到点儿风。关起门来在家里他自是没把二竹当回事儿，可要说嫁姑娘，他可要好好挑一挑。说白了，石养户就没瞧上陆家，嫌穷。
“你们大半夜到底来干嘛的？！”
“太不像话了，这么晚了凶巴巴叫人家姑娘出来问话。”
此时，良牧署这边的养户也纷纷走出家门，围在了陆家院门口。
良牧署和蕃育署的养户本井水不犯河水，可年初因为交界地一块草场的归属问题，双方闹得不可开交。
良牧署养户自然认为草场是他们的，认为饲养家禽不需要草场。蕃育署养户则认为家禽在草场上放养有助于增加体重。
最后上林苑左监正亲自出面调停，按照家畜和家禽生长的实际需要，将草场一分为二才算了结了这场乱斗，可蕃育署那边的养户又因划归给良牧署的草场更大心生不满。
两边由此不睦。
石养户见良牧署这边围过来的养户越来越多，怕自己吃亏，便梗着脖子指着陆老汉，道：“你姑娘白天是不是进过我家鸡坊？”
陆老汉又作势将人往外推：“不知道不知道，白天再来问。”
“白天？白天听到风声她不就跑了？！”石养户边上一位大汉道。
“跑去哪里啊？”一道清亮的声音从后方响起，陆之瑶不知什么时候从屋里出来，施施然来到石养户跟前。
石养户没想到陆之瑶敢大方站出来，他明显愣了一下，理直气壮道：“你白天到鸡坊里做过什么你自己心里清楚！”
陆之瑶也没慌，反正没做亏心事，也没什么好怕的：“做过什么？帮二竹姐担水，将水缸灌满咯。”
石养户指着陆之瑶，气得满脸通红：“别以为我不知道你在水里动了手脚！方才我去给鸡喂食才发现，给圣上挑选出的斗鸡大赛用的鸡全部死翘翘了！”
轰！围观的人听闻便炸了锅。
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第4章 狐狸油
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斗鸡大赛乃是近些年京城最为热闹的活动。届时，全城上至皇帝大臣，下至贩夫走卒，人人皆可参与。而比赛的压轴大戏便是民间的斗鸡冠军与皇帝的“御鸡”之间的较量。
可想而知，来自皇宫鸡坊里的“御鸡”若是输了表演赛，从养户到钟鼓司掌印太监，谁也逃不了挨板子，若是输的惨烈点儿，搞不好项上人头都难保。
是以石养户此言一出，仿若扔出了一个大炸雷，围观的人顿时明白了石养户为何半夜来兴师问罪。
“死了斗鸡，若圣上怪罪下来，整个蕃育署都要跟着倒霉。”
“那确实应该找出罪魁祸首，好歹给上面一个交代，总不能所有养户跟着背黑锅。”
“好端端的她那么好心去给鸡坊担水？没听说她和石家有什么交情啊？”
陆之瑶怎会不知斗鸡大会的重要，可她既然问心无愧，就不怕其他人怎么说。
她上前一步，神情自若：“斗鸡大会的鸡是谁挑选的？”
石养户拍拍胸脯，自豪道：“当然是我亲自挑选的，圣上就是看中我这方面的才能，才将鸡坊交给我打理。”
陆之瑶又问：“比赛用的鸡死了，其他的鸡呢？”
石养户不知陆之瑶何意，如实答道：“其他的鸡都还活蹦乱跳的。”
“既然我不知道后日的斗鸡大会用的是哪些鸡，又如何能精准投毒，让大会的鸡喝到毒水，其他的鸡安然无恙呢？“陆之瑶追问。
“这……“石养户一时语塞，又立马瞪起眼，”反正你下午去过鸡坊，斗鸡死翘翘和你脱不了干系？！“
“你有完没完？！都说了她不可能投毒！“半天没吱声的陆老汉终于爆发，”你们再不走，我明日就去监正那里告你们！”
眼看两拨人又要将战火升级，真闹起来，双方都得挨罚，良牧署这边有理也变没理。
陆之瑶出来调停：“都消消气罢。深更半夜吵吵闹闹不怕被人捅到监正那里吗？”
众人不语。
陆之瑶又道：“叔，我跟你们走一趟，去鸡坊看看。”
不等石养户开口，陆老汉吼起来：“不行！黑灯瞎火谁知道他们会干出什么不法之事？！”又用手指点着石养户等人，“你看看这帮人，土匪也就这样了！”
蕃育署那伙人怎听得了如此评价，又吵吵八伙起来：
“怎么说话呢？！”“谁是土匪？！”“兄弟们，良牧署的人骂我们！”
“当当当“几声巨大的敲击声响起，众人都闭了嘴。
只见一直没说话的陆之凡一手举着喂猪的木瓢，正使劲敲着一个铜盆。
看众人停下来，他不紧不慢道：“爹，我陪小妹随他们走一趟。”
陆之远也抢在陆老汉说话之前：“爹，我也去，我们哥俩陪小妹去，你自然可以放心。不然不知要吵到什么时候。”
*
众人趁着夜色来到斗鸡坊。
进门一看，那四只比赛用的斗鸡一字排开，皆爪子蜷缩着倒在地上。
陆之瑶蹲下身去查看，借机将兑换出的鸡脂肪转移了一部分到鸡翅膀和鸡胸上，随即惊呼：“吃的这么胖不死才怪？也不看看这翅膀都肥成什么样了，还跳得起来吗？！幸好今天死了，不然后天带到宫里让圣上看了还不治你的罪？！”
石养户闻言忙俯身查看。
他翻开一只鸡的翅膀，两坨肥肉疙瘩赫然在目。再看整只鸡，果真肥的要死。拿在手上掂了掂，一只手险些端不住。
又将剩下的鸡一一看过，皆是如此。
石养户脸黑的跟锅底一般，着人喊来斗鸡坊负责喂食的长工。
因斗鸡价值不菲，鸡坊需要日夜有人值守，长工白日里喂鸡，晚上就住在鸡舍旁边的一间小屋。
长工睡眼惺忪的来了。
石养户一顿劈头盖脸：“你给鸡喂了什么？！这几只鸡为何变成这样？”
长工还没彻底清醒，嘴里嘟囔道：“就是署里发的饲料啊。”
石养户将手上的鸡杵到长工眼前：“你自己看看罢！”
长工揉了揉眼睛，仔细一看，顿时大惊失色，睡意全无：“不可能啊，白天还不是这样的啊！”
陆之瑶正欲上前，陆之远却仿若预先知道般，提前拽住了她的袖子，眼神示意她不要妄动。
“放心吧，我自有办法。”陆之瑶对陆之远耳语，随即来到长工跟前，指了指长工来的方向，道：“敢不敢让我们去你的屋子里看看，若搜出不该出现在鸡坊的东西……你知道后果。”
长工见到陆之瑶，面色登时有些奇怪。他梗着脖子道：“你是谁？鸡坊什么时候轮到你说话？”
陆之瑶却笑了起来：“我是谁你不知道吗？若没有我，你哪有机会下手？你不感谢我吗？”
长工仍是嘴硬：“疯婆娘，不知道你在说什么。”又转向石养户，“老爷，鸡坊的事几时轮到一个外人说话，您可别让她教您做事啊。”
石养户再鲁莽，此时也能看出长工的心虚。他摆了摆手，不耐烦道：“你也别说那么多了，带我们去你屋里看看不就行了，当着这么多人的面，谁也不可能冤枉你。”
长工哪敢头铁到带石养户去屋里搜，此时已是吓得脑门上不见三魂，脚底板荡散七魄，“噗通”一声跪在了石养户脚下，哀嚎起来：“老爷，我是给鸡喂了黄豆，可就算鸡是吃了黄豆胀死的，也不能胀在翅膀上啊，这里面指定还有猫腻，这小丫头，这小丫头绝对有问题。”
原来，陆之瑶白日给鸡坊担水的时候，在水缸边发现了一袋黄豆。黄豆是养鸡场大忌，因为鸡若是吃了黄豆，再喝些水，黄豆便会在鸡的胃里越胀越大，鸡就会被撑死。至于黄豆为何会出现在这里，那就要问鸡坊长工了。
石养户怒不可遏，眼睛里喷出火来：“你还敢狡辩？！我现在就将你送到衙门！”
长工一把拽住石养户的衣角，哀求道：“不要啊，我，我也是被逼无奈，身不由己啊！”
“说！到底怎么回事？！”石养户将长工一脚踢开，又用手掸了掸衣角，“为何要故意弄死鸡坊的鸡？！”
长工伏在地上头也不敢抬，抖着声音道：“我，我赌钱输了好多，还不上，又借了高利贷，本想回本，哪成想又全输了，讨债的找上门，说我若是三天之内不把钱还上，就弄死我，除非……”
“除非什么？！”
“除非我能将后日斗鸡大赛的鸡神不知鬼不觉的弄死。”长工鼻涕一把，眼泪一把，“我真的是走投无路了啊老爷！”
“什么？！”石养户万分震惊，却又很快陷入沉思。
陆之瑶和两个哥哥颇具深意地交换了眼神。稍微细想便知，石养户凭养鸡能在圣上面前露脸，其间不知得罪了多少人，又惹得多少人眼红。
石养户长叹了口气，漠然道：“罢了，你走吧，就算把你送进衙门，我这斗鸡坊也是保不住，怪只怪我用人不慎，没早发现你是个烂赌鬼。滚吧！”
长工连滚带爬地走了。
众人也散了。
石养户雕像般立在原地，自叹道：“别说鸡坊保不住，我这脑袋怕是也要掉了！”
陆家兄妹尚未走远，石养户的话隐约传入三人的耳朵。
陆之远明显顿了顿，却也无可奈何地摇了摇头。
陆之瑶思忖片刻，拉了陆之远和陆之凡往回走。兄弟二人早就习以为常，这个从前柔柔弱弱没什么主见的妹妹，自打前些日子摔了头，捡回一条命，便和以前不一样了。
陆之瑶来到石养户面前，恳切道：“叔，没那么严重吧，这几只鸡死了，您再换几只参赛不就得了。”
石养户已没了兴师问罪的气势，声音有气无力：“其它的绝对不行，训练不到火候啊。”
陆之瑶拍拍胸脯：“我可以帮您。”
“你？！”
“是，我帮您的鸡在后天的斗鸡大赛中获胜。不过我有个条件，若是斗鸡比赛赢了，您以后不能再让二竹姐干活。”
石养户将信将疑，但眼下他只有这一根救命稻草，别说不让二竹干活，就是让他伺候二竹他都乐意。
陆之瑶了解石养户秉性，怕他到时候反悔，便请他拿来纸笔，让二哥陆之凡拟了份保证书，待石养户在上头签了字画了押，这才让石养户从鸡坊里又挑出四只素质还算说得过去的斗鸡。
“叔，怎么才算好的斗鸡呢？”
“头要小，爪子要非常大而且直，这样底盘才稳；身子要细长，皮一定要特别厚，这样才禁得住对手的抓挠。”说起斗鸡，石养户滔滔不绝起来。
陆之瑶让陆之远抓住一只选出来的斗鸡，对石养户解释道：“叔，我会一种按摩方法，可以将这四只鸡都变成好斗鸡的模样。不过这方法保密，概不外传，还请您理解。”
石养户立马明白了，连连点头：“好好，丫头你按，我不看。”随后转过了身。
陆之瑶很快将四只鸡体内的脂肪按照石养户说的进行了乾坤大挪移。
斗鸡的模样是有了，可真到了近身格斗时，徒有虚表可是赢不了比赛的。
陆之瑶从怀里掏出一个小瓷瓶交给石养户，嘱咐他比赛当天将瓶里的油脂涂在斗鸡身上。
石养户小心翼翼将瓷瓶收好，送陆家兄妹离开了蕃育署。
“你给他的瓶里是啥？”回去的路上，陆之凡歪着脑袋问陆之瑶。
“狐狸油。”陆之瑶狡黠地笑起来，“斗鸡身上涂了狐狸油，还不把对手吓死。不战而胜。”
“你哪儿来的狐狸油？”
“隔壁胖大叔给的。他那天上山打猎，猎到一头狐狸，剥了皮，熬了油，昨天娘手被烫伤了，胖大叔送来一小瓶给娘涂抹伤口。”
胖大叔喜好打猎是不假，可今年不知咋了，猎人们已经很久没有从附近的山里猎到狐狸了。陆之瑶这瓶狐狸油，是她前两天进山摘野花做香皂时，刚好发现了一具没死多久的狐狸身上的。
那只狐狸也不知是被什么东西咬死的，身上遍体鳞伤，甚是吓人。皮毛是没法用来换钱了，狐狸的肉又不好吃，陆之瑶便只将那只死狐狸的脂肪吸了出来，换了能量石。
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第5章 梅花糕
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“咚咚咚……”陆之瑶被一阵拍门声惊醒，起身发现已是日上三竿，家里一个人也没有，想来都出去干活儿了。
打开门，门外站着一个小厮模样的少年，手里还捏着一只油光锃亮的斗鸡。那斗鸡突然见了陌生人，登时仰起脖子，立起冠子。
少年献宝似的将斗鸡捧到陆之瑶眼前，憨声道：“老爷家的鸡在今年的斗鸡大赛上又拔了头筹，老爷特意派我给姑娘送来一只斗鸡作为谢礼。”
陆之瑶接过鸡，轻轻抚弄着，那只鸡竟老实下来，缩起脖子蹲在她臂弯：“你们老爷没说其他的？”
少年一愣，旋即拍了拍脑袋：“对了！老爷让我给姑娘带句话，他定会信守承诺，请姑娘放心。至于是啥承诺，老爷也没说啊……”
陆之瑶放下心来，也是看那少年还是个孩子，转身回厨房拿了几块米花糖，塞给他：“我们家养猪的，跟石老爷比不了，家里没啥好吃的，昨晚我娘刚做的米花糖，给你尝尝，辛苦你跑这一趟。”
少年又惊又喜地揣着米花糖离开了，他当然不是没吃过这些零食，是他给石养户跑腿以来，从未遇到有人如此真诚待他。
陆之瑶给自家水缸担了水，喂了猪，便已是中午。
这时陆之远捡牛粪回来，舀水洗干净手，也没理陆之瑶，偷偷摸摸回了自己屋里。
反常，一向磊落不羁的大哥今日怎么看上去鬼鬼祟祟的。事出反常必有因。陆之瑶悄悄来到陆之远房子的窗根下，透过支开的窗户往里看。
只见她那五大三粗的大哥从怀里摸出一方手帕，展开，叠好，再展开，再叠好，又双手捧起闻了闻，吸气，闭眼，傻笑，一气呵成。
不用猜也知道，那手帕准是石二竹给他的。既然如此，索性再让他再高兴些罢。
陆之瑶敲开了陆之远的房门，将石养户的保证书交给他，让他交给石二竹。
