许明月昨夜到沈府时，天色已深。早晨伴着晨光，才看出这府邸布置的精心雅趣。
山石错落，小塘为缀，中有梅竹几枝，不过分华贵，却是别有意趣。
许明月一面走，一面看着，想起曾有耳闻的，关于这沈首辅阴晴不定、残暴无度的市井传言。
能将院落布置得如此雅致的人，怎么会做出传言中的事？
她又想起昨日的谈话，愈发偏向沈潜，觉得市井传言害人不浅，沈潜实在可怜可惜。
她想着，转眼便到了地方。
一片池水作围栏，中有一处小亭。亭中只一方小桌，两只圆凳。
其中一只圆凳上，就坐着一身绯色官服的沈潜。
池水浩浩一片，亭台却只小小一座，亭中人坐在圆凳上，更是只渺渺一点。他侧着头，望寂然的池水，看着比池水还要空寂。
婢女停步不前，福身示意许明月独自上前。
许明月走近几步，就见沈潜回过头来，看见了她。
不知是不是错觉，她觉着沈潜的眉眼间，一时生出无边喜意。
他起身，出了亭台来迎她：“娘子来了。”
许明月笑答：“我起晚了，劳大人等我。”
沈潜仿佛打趣，道：“如今算得半个同僚，怎么还喊大人。”
许明月被他逗得笑意更深，也打趣：“既是同僚，我该称大人表字才是，不知大人表字？”
沈潜笑了笑，垂着眸，却是不答。
沉默片刻，才抬眼道：“娘子不知，我无父无母，自小长在宫里，是干爹养大。加冠之时，干爹已殁了，我没有旁的亲近的人，便没有拟字。”
许明月一愣，没想到自己随口打趣，却触及了人家的伤心事。她赔罪道：“大人请节哀……是我说错话了。”
沈潜摇摇头，仍笑：“行走官场多年，仍无表字，确实有些不像话了。只是这些年，一直没有人提起。”
他似乎忽然想到什么，眼睛一亮：“娘子提及，也是有缘，不若娘子为我拟字可好？”
加冠拟字，都是应当交由极为亲近的长辈来做的事。
许明月心下有些迟疑，却又说不出拒绝的话来。
沈潜这时正巧神色一黯，道：“随口一提罢了，也是，我如今早过了拟字的年纪。”
许明月话便脱了口：“如今也不晚。”
她说出口时，自己也愣了愣，不过很快接着道：“什么时候也不算晚，如今既然有缘，就是正好，我来为大人拟字吧。”
话落，就见沈潜眼中亮起来。
许明月心中也稍舒，微微笑起来。
早膳上桌，沈潜挥退了婢女，亲自为许明月布菜。
许明月自方才一遭，心中对沈潜仍有些愧意，于是笑纳好意，还不时为沈潜添菜。
用罢早膳，天色已然尽明。
日光透过镂空亭檐，一束束照进来。
沈潜半边身子本在阴影里，随着他走近许明月，也便走进了光里。
他抬眼，黝黑的眼中也洒入亮光。
许明月本只无心看着，忽然间福至心灵：“有了！”
沈潜被她难得的跳脱惊了一下，心中越发觉得她可爱，不由笑问：“有什么了？”
这一问，自己倒生出旁的心思，不自禁望了一眼许明月的腰身，却不敢叫人发现，又收回眼神。
许明月不知道他歪了的心思，只径自一面拍手一面道：“沈潜，沈潜。虽深潜于渊，而终有得见天光时——明昭，便拟此字，如何？”
她心中高兴，笑看沈潜，见沈潜也笑意盈盈，便以为他是满意这字。于是继续道：“那便定了。明昭。”
她看向沈潜，温声解释道：“大人一心为国为民，如今一片真心虽不能为人所知，来日却终有昭于天日之时。”
“这一字，也是我祝大人，真君子虽陷于泥塘，但终有一日能出淤泥而见天光。”
“出淤泥而见天光。”沈潜重复了一句，心中软成一片云，不由喃喃，“明昭，明昭。”
明昭，若是说与朝中同僚听，怕是要惊起一片浪，纷纷议说他哪里配得上这字。
可明月拟这字，便是觉得此字与他相配。
沈潜止不住微笑，只觉这日头暖意洋洋，好不可爱。
许明月也随他一同看日头。看了一阵，觉出不对：“明昭，这会儿是什么时辰？”
也不必沈潜答了，她有些懊恼道：“天色尽明，总之不早了。怪我话多，误了事。”
沈潜听她念着，了然，她这是看见天色，怕他误了早朝。
她哪里知道，朝中遍布他的耳目爪牙，自会将朝务传达给他，早朝去与不去，对他而言没有区别。不去，反倒能好好休息，免受起早贪黑、顶风冒雪之苦。
然而许明月关心的神情，实在太像敦促自家夫君上朝的妻子。沈潜心中充盈，只觉若能日日如此，要他起早贪黑、顶风冒雪又如何？
他含笑道：“娘子莫急，我这便去了。”
许明月送他几步：“冬日地面湿滑，莫要心急，路上小心。”
沈潜走过池中小径，又回头望一眼，见许明月目光温柔而专注，恰如几年前江南初见。
那时他便下定决心，要将这目光永远留在自己身上。到如今，总算能得偿所愿。
只是还有一人……
“傅凭临。”他沉吟，走过院落时，被一茬未修剪得当的枯枝拦了去路。
小厮战栗上前去裁。
他虚虚抬手止住，伸手，将那枯枝折了下来。
“啪”的一声，倒很悦耳。
他似乎被取悦，笑着将它递给小厮，吩咐“烧了”。
小厮接过枯枝，疾步离去。跑动时扬起耳旁风声，风声里似有主子的喃喃自语：“就快了。”
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第4章
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慈宁宫。
太后半阖着眼，倚在榻沿。
榻前跪着淮南王家的郡主，正声声哭叫着：“姑妈，那沈潜欺人太甚，您要为我做主啊……”
待她哭得声音渐弱，太后才抬手示意宫女将人扶起。
太后：“行了，你的事，哀家已经都知道了。也怪不得那沈潜。”
郡主又是一声哭叫：“姑妈！”
“好了！”太后一拧眉，喝道。
郡主一时吓得只敢低泣。太后闭了闭眼，从榻上坐直了，缓声道：“此事，哀家也不会叫你白受委屈。”
她顿了顿，看向身旁的嬷嬷，问道：“他与那女子的事，我差你去查，可有名目了？”
嬷嬷：“是，奴婢已细细查过了。那女子名为许明月，不过是江南一介书商的女儿，容貌确实过人，也有几分才气。只是说来奇怪，这沈首辅同她似乎从无交集。只在那傅凭临状元及第，应召入宫之时，曾同享一场宫宴。”
太后沉吟片刻：“莫不是就在那一场宫宴……可说来不该，这沈潜向来不好美色，往年送去的那些婢子优伶，都不曾讨着好。”
“奴婢看，这回他是真栽了！前日夜里，宫门方才起钥，便有个锦衣卫纵马出宫，拿的，正是那沈首辅的令牌。”
“哦？”太后冷笑，“锦衣卫。他倒是毫不遮掩，这是全然不将哀家与皇帝放在眼里了！”
嬷嬷讨巧道：“娘娘息怒，这是好事啊！奴婢恭喜娘娘，这沈潜肆意妄为多年，总算是露了软肋。”
太后满意颔首：“派人，盯紧那锦衣卫与许氏，任何异动，哀家都要知道。”
“是！”
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隆冬腊月，会试早过，书客渐少，各家书肆多关了门面。
顺天府中，只剩了寥寥几家书肆。
文锦堂是其中一员。
掌柜懒懒倚在炉边，手持着近年来畅销的“京中美人册”，一面欣赏，一面思量着这几日愈发见少的书客，心中默默长叹。
正叹着，便见门前停了一顶乌木红顶的轿子，那宽敞的轿身，那轿夫齐整的衣裳，一看便不是普通人家。
掌柜眼睛一亮，放下那美人册，忙迎出了门。
轿子外侧先走出了一个丫鬟，模样水灵，可怪的是竟未戴面衣。
掌柜心中生疑。
紧接着便见，那丫鬟自轿中又迎出了一个未戴面衣的小姐来。
衣着倒是精致华丽，可那不经遮掩的面容，未免太过不俗。
这顺天府，哪家小姐出门是这样不讲究的？又有哪家小姐是生得如此不俗，却又不在那“京中美人册”上，叫他认不得的？
掌柜的心中一亮。这应是哪家花楼新采买的姑娘罢。
他念头一转，便将对方向书肆内的角落引去：“小姐请随我来吧，我一瞧便知道您是来寻什么书的。”
那小姐颔首，便要随他同行。
可跟在一旁的小丫鬟似是被另一处话本子吸引了，一时没走动。
那小姐似乎见怪不怪，只浅笑，打趣道：“清漪，这些话本子，都是一个模子里刻出来的故事，怎么还没背下来。”
丫鬟还嘴道：“小姐不知它们的好呢，每读一遍，都好像游览书中世界，可比诗文有趣得多。”
那小姐笑笑，叮嘱：“好罢，你便留在这儿游览，一会儿待我来寻你。”
掌柜在一旁看了这一遭，更确认自己方才的猜测了。
若不是花楼，哪家的丫鬟能同主子这般亲近？
他将人引至角落，递了个“懂”的眼色，便匆匆离开了。
许明月被这文锦堂的掌柜领到偏而又偏的书柜前时，尚不知他是什么意思，
被人莫名奇怪地瞥了一眼时，也没有多想。
然而指尖划过书脊，抽出一本书册来，瞧见书面的小画时，却容不得不多想了。
她虽也是书商家的女儿，可父亲是举人出身，多做的是文人的生意。她哪里在书肆中见过这样的书？
纵然她是再不露声色的性子，这会儿也不由红了脸。她心中暗暗念道：“情之一字乃是天然，这画册不过是情之所至罢了。”
但还是略显匆匆地走了开来。
那掌柜见她红着脸走出来，担心她因为心中羞怯便不买书了，忙迎上去。
“小姐不多看看？可是这批册子不满意？我这还有些新到的册子，你若不在我这买，往别家瞧，是断然找不到的！那娇红楼的姑娘，可都是我这的老主顾……”
听他这么说，许明月还有什么不明白。
正打算解释，一旁的清漪也听了这掌柜的话，几步过来便道：“你这掌柜好不会说话，对着我家小姐，却拿什么娇红楼来比！”
“睁开眼瞧清楚些。我家小姐，是江南许书翁家的许明月，你这书肆里卖的诗书，一半多，那作者都是我家小姐的旧交！”
许明月被清漪拦在身后，也渐渐缓过神来。
那掌柜听罢清漪的话，也是老脸一红，没想到自己竟看走了眼。
他赔罪道：“对不住，实在对不住！许小姐，我看走眼了。”
他说着，一面从书柜中抽出本书来，一面道：“实在是您今日未戴面衣……我这里来往的女子，若是不戴面衣，又不在那‘京中美人册’上，便都是些花楼的姑娘。”
“若知道是您，我是万万不敢冒犯的——您瞧，我这儿还有您的诗册呢。”
许明月接过诗册，缓缓翻看，露出有些怀念的神情。
她摇摇头，面上淡粉渐消：“无碍。”
清漪在一旁冷哼一声，道：“小姐，我看这顺天府，还没有咱们金陵好呢。咱们那儿的书肆，女子不带面衣，也不会叫人误会了是花街柳巷的。”
许明月轻声喝止她：“各处有各处的习惯，是咱们失了入乡随俗的礼数。何况，花街柳巷的女子，也是女子，又比咱们低到哪儿去了？”
清漪自知说错了话，不再顶嘴。只朝许明月递了个讨饶的眼神。
那掌柜自觉尴尬，便又找了话来说：“只是，您若没有戴面衣出门的习惯，不若访一访这‘妙笔马良’？”
“他画的这‘京中美人册’，如今京中人手一册。您瞧，这是以他自制的‘铅笔’绘的，能将人画得栩栩如生呢。”
他说着，又嘟囔道：“以您的容姿，若是入了册，我也不至于认不出您来。”
许明月将手中诗册放在一旁，看向那美人册，沉吟道：“倒真是栩栩如生，这画法，颇为独特。”
清漪在一旁嘀咕道：“这‘妙笔马良’，早在咱们入京的第一月，便上门来访了。若不是小姐你怕惹老夫人不高兴，当时就能入这册子啦。”
许明月回道：“许是无缘，也不需强求。”
她看向掌柜：“您方才说，这册子，京中人手一本？”
“是了。各家书肆卖得最好的，便是这册子了。自两年前起便是这样。”
许明月又问：“那诗文策论呢？”
掌柜笑道：“会试前夕倒是畅销。可书生也不是日日逛书肆，平日这市集来往多的，还不都是些平头百姓——还是来书中找乐子的多。”
许明月听罢，若有所思。
片刻，她道：“如此，便将书肆中这一年来的畅销书，都为我取一份。”
掌柜的一喜：“欸，您稍等！”
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书本太多，若是搬到轿上，轿夫恐怕要废了肩膀。
许明月最终歇了一并带回府的心思，只将书费付清，吩咐晚些时候遣府中人来取。
她走出门时，颇有些恋恋不舍地回头望了一眼。
这样一面回望，一面缓缓往前走时，就听得清漪一声惊呼：“小姐！”
这一声后，许明月便撞入了人怀中，她身形不稳，于是手也被那人虚虚牵住。
她借着那人的力，终于站稳，抬头一瞧，正对上一双深不见底的黑色眸子。
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第5章
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“娘子小心。”随着手腕被一片温凉握住，耳旁也传来低沉的声音。
许明月对上那双深黑色的眼眸，恍惚间，仿佛从中读出了万语千言。
清漪的惊呼声传来，许明月很快回神，她从沈潜的怀中退出，一时却讷讷无言，只道：“明昭……你怎么在此处？”
沈潜似乎无所察觉，松开了握着她腕子的手，道：“天气寒凉，娘子先上马车。”
他身后便是那辆一眼就能叫人认出的沈府马车，那痴笑的车夫今日也坐在车沿，恭敬地将车帘撩起。
许明月走至车边，便被那车夫扶上车去。
她轻声道：“多谢这位……”
那车夫露齿一笑：“夫人客气，小的名叫敬一。”
“敬一……”许明月愣了愣。
