那美人走神只是一瞬间，下一刻，依旧提着食盒迎上来，娇滴滴地福身问礼，“陛下今晚回来得晚，妾等候已久――哎哟！”
猝不及防的事发生了。
皇帝沉着脸，原处站着等美人走近，冷眼瞧她行礼到一半时，突然抬起一脚，直接踢在小腹间，重重地把人踢飞了出去。
耳边传来砰的闷响，美人伏倒在地上，动也不动。地上逐渐出现了一摊血泊。
“贱人！”元帝怒喝道，“朕和朝廷重臣说话，谁让这贱人上前打断了？来人，把这贱人拖走！”
几个内侍缩着肩膀小跑过来，哆哆嗦嗦地把口鼻流血昏迷的虞嫔拖走，原地留下一滩凌乱血迹，无人敢问一句拖去何处，要不要延请御医医治。
元帝发泄尽了怒气，脸上又挂了笑容，回身继续和蔼地说，“圣人说得好，惟女子和小人难养也，叫荀郎看笑话了。宣慈殿离永巷不近，要走上一段路。但朕每次探望太妃，都是徒步前去，以尽朕的微末孝心、有劳荀郎陪朕多走点路。”
荀玄微视若无睹地跨过地上血迹，“陛下抱病之中，依旧坚持徒步探望太妃，不用步辇。对太妃的孝心诚意动天。”
元帝阴沉的眉头逐渐舒展，感叹道，“不敢说孝感动天，只愿上天降下福泽，保佑我大炎朝国祚长存。唉，朕那逆子，若能有朕的半分侍奉孝心，朕夜里睡着都要笑醒！”
空步辇在前头开道，天子仪仗前呼后拥，灯笼照亮百步外的宫道。
话题既然提到了太子，荀玄微顺理成章地关切询问，“东宫在太极殿外已经反思半日了。京城春日天气难测，白日炎热，夜里却又寒凉，莫要损伤了东宫贵体才好。”
“让他跪！” 元帝恨声道，“长长记性！一个小小的东宫都被他弄得乌烟瘴气，将来如何领天下！”
走几步，穿堂风刮过身侧，京城三月的春日天气乍暖还寒，夜风里带了寒意，他突然停步问身边近侍，“太极殿外头风大，太子手边可有御寒的披风？”
中常侍回禀道，“宣城王殿下掌灯时送去了披风。”
元帝脸色稍霁，唔了声。
荀玄微走出两步，状似随意地接了句，“傍晚臣入东阁前，路过太极殿外，眼看到宣城王遣人给太子殿下撑伞。下午日头烈，还好未曾晒伤了东宫贵体。”
元帝的脸色更加和缓，赞许地点头，“宣城王是个实诚孩子。太子对他这个兄弟不算好，他还惦记着太子的身子。好，好，多年伴读的情分还在。朕甚是欣慰。”
永巷过宣慈殿的距离确实不近，众多脚步声沿着宫巷回荡，宫灯映亮前后百尺。
元帝陷入漫长的思索中，半晌，沉沉地道了句，“荀郎，你觉得这次小皇孙出事，幕后主使，当真是东宫里那群女人？”
荀玄微跟随在圣驾身后半步，直到走出了宫巷，什么也未说。
元帝诧异停步问，“为何不答朕？”
荀玄微跟随停步，依旧在元帝半步后，“不可说。”
元帝若有所悟，蓦然哈哈大笑起来，指着他说， “你啊，你啊，又是‘存疑而无据，不可论是非’那套？现今不是闭嘴做君子的时候。朕让你说，你心里有什么揣测想法，尽管说。”
天子仪仗走过永巷，北入长夹道，前方华林园的葱茏草木出现在夜色里。仪仗又改而往东，沿着流水岸边缓行，宣慈殿在不远处了。
早已有人提前知会了迎驾，宣慈殿大门敞开，四处烛火亮堂堂的映出殿门外，远远地望去，周围夜色也被映亮了。
荀玄微的视线盯着那处殿室。
声线却依旧是不急不徐的。
“陛下催促，臣不敢不答。但只是疑心，并无任何证据。小皇孙之事牵连甚广，若是冤枉了无辜之人，岂不是臣的大错。”
“以往你每次都是如此说法。”元帝笑着摆摆手，“说是无凭无证，宁可放过，不可错杀。但荀郎啊，你心思缜密，以往朕催促你说，十有八九是对的。朕知道了，先顺着你的揣测把嫌犯抓捕了，再慢慢寻证据总不会错，哈哈！小皇孙被害之事，你心里有何想法，速速说来。”
“那臣就斗胆直说了。小皇孙之事，乍听简单，似乎是东宫妻妾倾轧相争引发的祸事。但仔细推测，却又不那么简单。兰陵萧氏和太子妃素无仇怨，太子妃想要害了小皇孙，有的是法子，为何偏要牵连到司州刺史萧P身上？”
“萧刺史此次运气好，小皇孙被救下了。若小皇孙不幸被萧刺史麾下巡视轻骑的马蹄践踏而死，敢问陛下，今日会如何处置萧P？”
元帝虽还笑着，眼神里显露冷酷。
“萧P如果纵容麾下轻骑践踏了小皇孙，朕虽惜才，也容不下他了。小皇孙这次有惊无险，萧P也有惊无险，他运气不错。不瞒荀郎，朕看不惯东宫里养着的一帮子门客。那帮门客都是些鸡鸣狗盗之徒，难保太子妃这次的荒唐念头，不是他们撺掇而来！朕有意替太子清理他的东宫。荀郎意下如何？”
荀玄微又不应了。
跟随天子仪仗走出巷道，灯火明灭，映出他直视前方的平静眼神。宣慈殿敞开的正门就在前方了。
元帝回身打量他神色，再次哈哈地笑起来。
“荀郎不赞同。朕知道你的意思，东宫那帮子门客只知道陪着太子四处游猎玩乐，没本事撺掇太子妃。撺掇太子妃的另有其人。”
“是。太子妃意图谋害小皇孙，背后协助筹划之人意图谋害萧刺史，若事成，一石二鸟，各得其利。”
荀玄微平静地道，“陛下心中早已有了猜测，又何必迁怒至东宫众多门客。”
元帝脸上挂着的笑容再次消失了。
“朕才提拔萧P多久？他身上司州刺史的位子，多少人眼红惦记着，不好担啊。”
他沉沉地道了句，脚步往前缓步走出三五步，忽然停步，怒喝一声，“平卢王在何处！”
这一声骤然怒喝，仿佛平地起了惊雷，周围内侍无不吓得浑身哆嗦。
中常侍颤声回禀，“平卢王殿下在……在太极殿外，陪伴……陪伴太子殿下……”
元帝咬牙笑，“圈了他几个月，朕以为他老实了。才放出来几日，看他日夜往宫里跑，朕又以为他老实了！后来听闻他每晚都是先去朕这处侍疾，又往东宫那处钻，朕还在想为什么……呵，原来还是惦念着司州刺史的位子！这竖子，利欲熏心，连他亲侄的性命都不顾了！”
他勃然暴怒，厉声喝道，“来人啊，传朕令下去，太子回东宫闭门思过。平卢王接替太子，继续在太极殿外跪着！”
天子之怒如平地惊雷，周围内侍颤栗拜倒了一片，齐声领旨，传旨内侍一溜烟地奔去太极殿方向。
元帝深深呼吸几次，挤出一个笑容，“又让荀郎见笑了。走，朕带你去探望湛奴。”
左右敞开的宫门外，宣慈殿内所有女官带全殿宫婢内侍出迎。
宣城王元治领着羽林左卫护卫在殿门外，跪倒迎圣驾。
元帝见了向来懂事乖巧的侄儿，脸上的笑容真切了几分，过去亲切把人扶起，“阿治起来。”
正欲往门里去，元治犹犹豫豫抬手一拦。
“陛下稍后片刻，太妃领着湛奴已经睡下了。臣已经命人抱湛奴出门来――”
元帝今夜连发几次狂怒，元治抬手一拦，落在他眼里，眼前向来乖巧的侄儿也变得可疑起来。他脸色骤然阴沉，挥开元治的手，反而大步往殿门里走去！
元治脸色顿时一变，就要追过去，荀玄微从身后抬步迈过门槛，两边肩膀交错的同时，荀玄微侧身，递过一个警告的眼神。
“殿下稍安勿躁。”温声抚慰的言语里隐含告诫，“今夜陛下心绪不佳，殿下担着护卫职责，安心在殿外等候便可。”
元治哪能安心在外等候。
西偏殿里藏匿的白鹤娘子，如今正明晃晃地跪在广庭中央！ 他一眼惊为天人的小娘子，满身血气，身上藏了匕首入宫！
他如今和荀玄微生死结盟，共谋大事，荀家九娘怎能在他眼皮子下出事？
元治心烦意乱，恨不得躲回自己的桃枝巷小宅子里去，沮丧道，“荀君，快进去看看罢。”
――
天子驾临，庭院里火把映得四处亮如白昼，阮朝汐端正长拜。
白鹤娘子长拜在她身前。白纱布层层包裹刀割伤的面容，此刻又以白纱覆面，只露出一双冷光眼眸。
元帝路过的脚步略停，黑夜里白纱覆面过于显眼，他无意中打量几眼，越看越惊疑，原本走过的脚步又转回来。
“三娘？”
白鹤娘子端正拜倒，“妾在此。”
元帝震惊问，“三娘为何在太妃住处？”
火把光芒下，白鹤娘子缓缓抬起了脸。
与平常并无不同的一双动人秋眸下，血水点点滴滴洇出了白纱，众人齐声倒抽一口冷气。
白鹤娘子抚摸自己的脸颊，冷冷道，“妾为何在此？那要问皇后娘娘了。妾被哄骗进宫，又栽了谋害小皇孙的罪名，强压着于认罪书上画押，若非侥幸躲在太妃这处，今夜已伏诛。”
元帝惊怒交加，厉声道，“她敢！”
大步过来，就要摘下覆面白纱查看。
白鹤娘子剧烈地避让开。
她重新大礼拜倒在地，把受伤的面容深深躲藏在阴影里，声音里显出几分凄凉。
“妾容颜已被刀毁，若陛下还顾念着昔日情谊，给妾留存最后的几分颜面。求陛下……莫揭面纱，切勿当众袒露妾残毁的脸。”
元帝的脚步停在原处，极度愤怒之下，急促的气喘声蓦然变大，从胸腔里挤压而出，拂袖转身大步远去。
天子仪仗慌忙转向，众多内侍和禁卫跟随天子去远的方向奔跑而去。
阮朝汐从青石路边抬起头，盯着皇帝远去的背影。
“他笔直往南走了。应该去南边殿室找害你的人。回去歇着罢。”
她搀扶着白鹤娘子起身。
白鹤娘子起身后，声线里的凄凉也褪尽，极淡漠地道，“皇后不会有事的。他们多年的结发夫妻，闹了多少回了，夹在他们夫妻之间，不知毁了多少性命，最后还不是现在这样？”
她拍了拍阮朝汐的手，“我只求脱身。”
耳边传来歇斯底里的大哭声。小皇孙于酣梦中被吵醒，元帝却走了，小皇孙睁眼便对着满庭院黑压压晃动的人影，四周灯火刺目，奔跑远去的脚步声响彻耳边，吓得尖利大哭，“阿娘，阿娘！”
杨女官无奈把小皇孙抱给阮朝汐，小手臂立刻紧紧地搂住了她。
“荩” 幼童抽泣着喊，“阿娘呢。湛奴要阿娘。”
阮朝汐低声哄着小皇孙。
四周为了迎驾而过于明亮的灯火逐渐熄灭了，平缓的脚步声逐渐走来。
她感觉到侧边注视的视线，抱着小皇孙望去，荀玄微站在广庭的青石路边，大片松柏阴影遮蔽了他的身影，幽深眸光于暗影中凝视着她。
那眼神复杂难辨，里头裹挟了太多难以言明的浓重情绪，对视的瞬间，阮朝汐只觉得心里骤然抽搐了一下，痛楚的感觉从心底升腾。
她依稀记起，前世的梦境里，她似乎也曾抱过一个小小的孩子，那孩子也曾经喊她“荨薄
但前世早已消散在轮回中。
她此刻抱着的孩子，是北朝的小皇孙，照顾小皇孙的是曹老太妃，她只不过是借住几日偏殿的外人，和前世梦境的场面截然不同了。
“湛奴困了，要睡下了。睡吧……”她轻拍着小皇孙的后背，眼看幼童困倦地揉起眼睛，抬手替他遮挡着周围灯火光芒，往青石道边走近几步。
“三兄。”她轻声唤道，“想想法子救阿池。她撑不了多久了。”
一声寻常的“三兄”称呼入耳，荀玄微眼底的阴霾彻底散去了。
他也寻常地走近几步，颀长身影从草木遮掩的暗处走到灯笼光下。“阿池跟随白鹤娘子出事了？人在何处？”
“人在西偏殿。受了许多鞭伤，断了右手，失血过多，敷药也无用，人眼看着不好了。”
荀玄微皱了下眉，叫来陆适之，取私印写下一行字纸，吩咐他送去太医署急寻当值御医。
阿池请了御医，阮朝汐焦灼的心境终于舒缓三分，小皇孙在她怀里安静地吮着手指，逐渐陷入沉睡。她把小皇孙抱给杨女史，依旧带回寝殿休息。
再回转时，荀玄微抬手替她把鬓角边散乱的几缕发丝捋去耳后。
“送你入宫时好好的，这才隔了几个时辰？怎的鬓角都乱了。”
他不动声色地观察着，“看起来倒像是沿着宫墙急跑了一圈。刚才进来时，瞧着宣城王脸色不对。他欺负你了？”
阮朝汐摇摇头， “是我得罪他了。”
荀玄微回身看了眼远处站着的宣城王。
元治站在殿门边，远远地瞥着这处。瞧见这边打量的目光，又倏然转去别处，掩饰地大声吩咐禁卫做起事来。
四处都是耳目，阮朝汐不能多谈，只简短地说，“夜里宫里遇了些事。”
她的视线不自觉地落在自己的手上。
染血的衣裳早换过了，手也仔细洗过了。只余有皂角的清香，淡淡的血气再也闻不到，但视野里却残存着血线飞溅的场面。
当时不觉得如何，平静下来回想，难以忘怀。
手被轻轻地握了握。
带有薄茧的有力的手把柔软的指尖攥在掌中。当着众多眼睛，就如感情深厚的兄妹那般，握了一握，很快松开。
“事情过去了。无需多想。”
荀玄微的视线也落在她的手上。他隐约有些猜测，但众多耳目之处不好问出口，只意味深长地道，
“宣城王殿下和荀氏交谊深厚，你在宫里有大小事，找他都无妨。刚才说的那句‘得罪他’是什么意思？”
阮朝汐想了想，还是拉了下衣襟。荀玄微顺着她的动作往前倾了身，侧耳细听。
“他和的一手好稀泥。”阮朝汐掂起脚尖，在他耳边不悦地道。
“嘴里不声不响，调兵围住西侧殿，想要粉饰太平，阻止白鹤娘子出现在圣驾前。我把他客客气气请进屋，对他拔了刀。对他说，事情总会闹大。要么任由白鹤娘子去圣驾面前闹，反正事和他无关；要么我现在便闹，闹到圣驾来。叫他选一个。”
荀玄微安静地听她说。
才入宫一个晚上，竟遭遇这么多事。
他的神色也不悦起来，斜睨过殿门边的人影，“宣城王这个统领禁中的武卫将军，颇多失职之处。”
阮朝汐倚在荀玄微身侧，看向殿门处。元治远远地始终拿眼角瞄着她，一副欲言又止的神色。
两边视线对上一瞬，元治见她脸色并无愠怒，终于鼓起勇气走近过来。
元治如今看阮朝汐的眼神截然不同了，七分震撼里带着三分小心翼翼。
“今晚如此安排，九娘可满意？当着荀令君的面，有话好好说！千万莫要再一言不合就拔刀了。”
