陈靖来之前，叶问石在书房见自己的孙女叶臻。
叶问石膝下儿孙不少，孙子孙女成群。但是能被他一而再再而三叫到外院书房来说话的，只有孙女叶臻。
“皇上下旨，把大理寺少卿的小女儿赐婚给长兴侯了。”
叶问石淡淡道。
他说一句日理万机并不为过，朝中的、内阁的、云州学派的，无数纷杂的事务压在他的肩头，然而那双苍老的眼睛依然清明稳定。他的眼睛还注视着案上的书册，口中却在对叶臻说话。
叶臻道：“孙女知道。”
她的声音像溪底石上缓缓流过的溪水，平稳好听不卑不亢。
叶问石道：“我本来是想将你许给他的，但你坚持不愿，可遗憾吗？”
叶臻应道：“孙女没有遗憾。”
这对祖孙之间的对话仿佛上官与下属，一句多余的话也不肯多说。
叶问石点了点头，什么话也不说，继续埋首于书页之中，仿佛忘记了叶臻还站在那里。
过了一刻钟的功夫，叶臻终于按捺不住，率先开了口。
“祖父。”她说，“孙女不想议婚。”
叶问石看也不看她，只道：“你不是不想议婚，是不想和旁人议婚。”
这是个肯定的语气了。
叶臻坦然承认：“是，孙女不想嫁给别人，只愿入宫。”
叶问石淡淡道：“入宫之事你不要想了。”
“为什么？”纵然早就知道了这个答案，叶臻仍然很不甘心地反问祖父，“孙女并不是一定求皇后之位，只要能入宫……”
这话说的可就太露骨了，传出去简直像是叶家的小姐半点颜面也不要，一心巴望入宫，宁可入宫去做妾妇。换做任何一个有些体面的官宦人家，听到女儿说出这样不顾颜面的言辞，都会立刻训斥。
叶问石却没有动怒，他平静道：“是我之过，不该给你入宫为后的希望，以至于你如今耿耿于怀。”
叶臻一手压住裙幅，端端正正跪了下来：“孙女怎能怨怪祖父，是孙女自己的野望——祖父，以孙女的资质，难道担不起一个妃嫔主位吗？”
她的身份连皇后都做得，怎么可能担不起一个妃嫔主位？事实上在叶臻眼里，做不得皇后确实让她不甘心，却不足以让她灰心失望。
在叶臻眼里，不管皇后是谁，是朱华也好、弘嘉郡主也好，只要她能够入宫就够了。
她等得起、熬得起、争得起，她有自信，无论是谁，都不可能胜过她。
叶问石没有回答她的问题，只问：“你为什么一定想要入宫？”
叶臻想也不想，立刻回答出了那个早就深埋在她心底的答案。
“因为我贪恋权势地位。”
她天性喜爱泼天的富贵权势，想要高居云端的地位。对于叶臻来说，身为一个女儿家，想要这些最好最快的办法，一是投胎，二是嫁人。
很显然，她投胎投的不错。但首辅孙女的地位虽然尊贵，却没有她想要的那么尊贵。
闺阁中的女儿家，说白了就是富贵闲人，要想说话管用、想更多权势，就得等嫁了人，做了别人的妻子，才能正正经经当起家，从丈夫手中分些权势。
天底下哪里有比皇帝更尊贵的丈夫呢？
叶臻想：她嫁一个门当户对的男人，等对方资历功勋攒够，父亲叔伯退下，真正能说一不二的时候，至少也要熬到三四十岁。到那时候，她要等多少年？要耗竭多少心血，花费多少力气？
如果她入宫就不一样了。
能做皇后固然好，做不了皇后，只要她能生育皇子，能分掌一部分宫权，能得到皇帝的喜爱，就能通过影响皇帝、扶植儿子分走属于他们的权力。
她想入宫。
坐在皇位上的是少年君主固然好，但哪怕是个风烛残年的老人、是个庸庸碌碌的蠢货，只要他是皇帝，那就够了。
叶臻不在乎自己嫁给谁，她只在乎自己能分享到的权势。
清流是很忌讳把这些话摆到明面上来说的，不管心里怎么想，表现出来的一定要清高。但叶臻不怕祖父责骂她，她心里清楚，祖父对她另眼相看，恰恰是因为她有野心。
叶问石笑了笑，突然咳嗽了两声。
他说：“可惜了。”
叶臻听见叶问石说：“皇上或许会选出身云州一派的妃嫔入宫，但不会是叶家女。”
叶臻一下子就明白了叶问石的意思，她问：“是因为……朝局吗？”
叶问石赞许地点头。
那一瞬间叶臻几乎想要落泪，愿景被彻底打破的悲哀浮上心头。耳边传来祖父的声音：“如今的朝局形式越发严峻，你姓叶，这就是你入宫最大的阻碍。”
他停顿片刻，问：“臻儿，你有怨吗？”
叶臻的睫毛一闪，将眼底的泪意压了下去。
她很快开口摇头，声音是压抑之后的稳定：“孙女顶着这个姓氏，享受了十六年的富贵，哪里能有好处坦然享受，一有不顺心，就反过来心生怨恨呢？那样做的话，岂非品行卑劣之辈？”
她忍了忍，终于还是没有忍住：“孙女只怨自己没有托生成一个男儿。”
假如她是首辅的孙儿而非孙女，哪里还需要执着于入宫呢？更不必一心想要分享丈夫的权势，她自己就可以入朝。
“如果你是个男儿。”叶问石淡淡道，“只会让我更加可惜。”
叶臻一愣，惊讶抬头。
叶问石的脸上没有笑意，也没有恚怒，只是很平静地陈述一个事实：“很多人说，我坚持不肯退下来，是因为我的儿孙不成器，错了。”
他道：“叶家下一代，不需要才华出众的继承人。”
叶臻愣愣地看着叶问石，不明白他的意思。
叶问石却没有多说的意思，道：“你不想立刻议婚，我不会勉强你，但对你来说，议婚越早，你的选择就越多。”
那一刻叶臻从他的话中隐隐听出了一种极为不祥的意味，然而叶问石不待她询问，已经抬手朝她挥了挥。
手心向内，手背朝外，是个示意她离去的动作。
“祖父……”叶臻唤了一声。
叶问石再度挥手，显然半个字也不打算多说。
叶臻所有的话被尽数堵了回去，她短暂停顿了一下，默不作声地站起身来，退了出去。
第77章
“怎么，像我？”
叶臻退出外院书房之后, 陈靖正好被侍从引了进来。
新任左都御史、朔州军务提督重重坐在椅子里，平静的神色龟裂成焦躁：“师兄，你说我该如何是好！”
叶问石没有答话, 陈靖也不需要对方答话。他深吸一口气, 想继续说什么，却最终露出了颓然的神色。
“皇上真急啊，这是迫不及待要我离京。”陈靖重重叹了口气，言语中的不甘几乎要满溢出来, “连半点转圜的余地都不留，咱们云州学派，倒真成了皇上心里的刺了！”
叶问石眉峰一蹙，本想阻止陈靖，转念一想却又作罢，只由着他发泄半晌, 才提点地唤了一声：“师弟！”
陈靖终于住口, 这些犯忌讳的话他不便说以旁人, 甚至不敢对妻子儿孙说出口，只怕他们不够敏感失口外传。如今在叶问石这里好不容易能倾诉一二, 说出口后总算冷静了下来。
“圣意无可转圜。”叶问石道，“不过，你也不要太过疑神疑鬼, 皇上把你外放朔州, 却并不是全然打压之故，朔州位于边关，提督军务何等重要, 若皇上只打算打压你, 不会派你去朔州。”
陈靖迟疑道：“皇上是想……”
叶问石道：“皇上对你、对云州学派并非十足信任, 你到朔州之后，一定诸多掣肘，无法全盘接手军务，切记一切以稳妥为上，绝不可争一时之权，要待来日。”
他顿了顿，直视着陈靖，又补充了一句：“鸾仪卫一定时时刻刻都盯着朔州，南边局势动荡不定，皇上不会允许后院起火，一旦你因私权而忘公义，皇上一定会立刻召你回京问罪。”
陈靖一激灵：“皇上是想借此看我、看云州学派的态度？”
叶问石赞许颔首。
“学派势大，皇上只要不想朝局混乱动荡，就不能下死手，然而身为帝王，又绝不能允许皇权受半点威胁，所以他削弱云州学派乃是情理之中，此乃大势，除非有不臣之心，否则无可抵挡，但我们可以选择，是主动蛰伏，还是被打得一蹶不振。”
他抬手朝头顶指了指：“你的表现如何，上面看着呢。”
陈靖坐在椅中，只觉鬓边微微生汗，他怔愣半晌，长叹一声：“师兄教诲字字珠玑，我明白了。”
叶问石微微一笑，旋即再度露出了肃然的神色：“这一点不但你要记住，也要让旁人记住，明白了么？”
“大晋和南齐的局面，已经是风雨欲来之势，在这个时候，谁要是因私而忘公，来日史书之上，便是遗臭万年的罪人！”
他直视着陈靖，眼神冷凝有如刀锋：“我云州学派自诩清流，就要做清流该做的事。”
被师兄冷凝而肃穆的目光牢牢盯住，刹那间陈靖简直又变成了那个年轻的、亦步亦趋仰望着师兄步伐的新科进士。他下意识喉头耸动一下，在椅中坐直了身体：“是，我回去必定警告他们。”
叶问石点了点头。
他的目光越过陈靖的发顶，望向窗外那一株绿荫如盖的大树。
夏日的暖风吹过树梢，拂动枝叶簌簌作响，淡金色的日光落在树叶上，留下片片浓翠的阴影。树荫深处看不见影子，却传出了啁啾婉转的鸟鸣声。
叶问石平静地想：他已经太老了。
无可逆转的衰老带走了他曾经的野望和心气，留下的是历经岁月打磨后的叶首辅。身体里沸腾的热血已经冷成了一潭静水，只剩下利益和谋算。
他想起孙女叶臻，这个年轻的孩子有着仍显天真的野望和追逐权势的本能。然而等到她到了自己的年纪——不，甚至不需要等到自己这个年纪，只需要五年、十年，她就不得不从永远也够不到的野望中痛苦的清醒过来，接受自己注定的命运。
而这一切，只因为她姓叶。
接受自己注定的命运是痛苦的。叶问石想，很少有人能坦然地接受自己一生中的诸多掣肘，以及无法扭转的方向。
至少现在，坐在南朝至高位置上的那位不能。
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“真正能够决定南朝大政的，不是南朝皇位上坐着的那位君王，而是云泽王氏、宁陵赵氏、晋阳陈氏这三姓。”
“三姓世家站在南朝整个士族的顶点，而南朝士族站在了整个南朝的顶点。”
明湘霜白的裙摆曳过一尘不染的地面，腰间环佩相击，发出清脆的叮当声。
她落座，朝对面的宁斐做了个请的手势：“六安瓜片。”
宁斐欣然端起茶盏，大赞好茶。
“我不喝六安瓜片。”明湘随口说道，“给你全部带走好了。”
宁斐思忖片刻，面露犹豫：“又吃又拿不太好吧。”
明湘：“……不要算了。”
宁斐赶紧改口：“我觉得我们之间倒也不必过于客气。”
明湘懒得接他这句话。
宁斐停止了玩笑，正色道：“我记得南齐现在的皇后应该出身云泽王氏。”
“是的。”明湘道，“南齐太后出身宁陵赵氏嫡脉，王皇后是云泽王氏当代族长之女，如果没有意外，王皇后所生太子，很可能会娶晋阳陈氏的女儿为太子妃。”
宁斐露出个哭笑不得的表情：“这还真是……皇后轮流做，明年到我家啊！”
“可以这么理解。”明湘点头，“这是南齐三姓心照不宣的一种权力分摊方式，事实上南齐宫中高位妃嫔，无有不出身世家者，即使三姓女没有儿子，有资格问鼎帝位的皇子也只会由世家女生出。”
她望向屋外苍蓝的天际，云絮在天边聚而复散。
明湘悠悠叹了口气：“老东西要死啦！”
宁斐一口茶呛进了喉咙里，咳了半天，不可思议地看向明湘。她神情温柔平缓，仿佛刚才那句话只是他的幻觉。
明湘转头对他莞尔一笑：“喝慢点。”
“郡主。”宁斐好不容易止住了咳嗽，“你的话题，能不能不要跳跃这么快——还有，‘老东西’是谁？”
“南齐王皇后的父亲，云泽王氏族长，南齐中书令王谈。”明湘神情温和地望着天边那片云絮，“羁鸟念旧林，池鱼思故渊，云泽王氏南迁百年，从未有一刻停止思念祖地，王谈毕生的念想就是北伐，如今他的寿命快要终了，人死前总会做些不理智的事。”
“所以，王谈会不顾一切推动北伐。”
云泽，现名桐县，位于大晋七州中的襄州。云泽王氏祖地在此，后虽迁入京城，但祠庙仍在云泽。
百余年前云泽王氏身为士族之首，随桓氏皇族南迁，自然顾不得远在云泽的祖宗祠庙。或许他们还存了回来的念头，然而大晋立国，南北对峙，云泽也随着大晋重新划分州域而改名桐县。至此以后，云泽王氏再也没能踏上云泽的土地。
宁斐满脸不可思议：“王谈官至中书令，竟然看不清如今南北孰强孰弱吗？”
“只缘身在此山中。”
明湘淡淡一哂：“不止是王谈，你以为宁陵赵氏、晋阳陈氏不想北归吗？南朝启用的陈桥就是晋阳陈氏的分支子弟，当年陈桥受了陆彧牵连被打压下去，这次如果没有晋阳陈氏在背后出力，陈桥未必能迅速起复。”
她意味深长道：“人对一样东西过分渴求时，总会因此失去敏锐的判断能力，这是南朝的不幸，也是我们的机会——前提是，北边不要生变。”
宁斐若有所思地扬起眉。
“我明白。”他微笑起来，“郡主说这么多，就是为了提点我，宣化不容有失。”
明湘也笑了：“当然不是，我信得过长兴侯府赫赫威名，我只是想告诫你，回宣化的路上注意安全，毕竟明枪易躲暗箭难防。”
那一瞬间宁斐想开口，突然又短暂地停顿了一下。
他想起来，湘平郡主的父亲武安王，就是在归京的路途中遇刺身亡的。
最终他短暂地颔首：“我明白。”
明湘轻轻地嗯了一声：“你妹妹的婚事定下了吗？”
宁斐顿时抬手按住了眉心。
“别提了。”宁斐的表情像是回想起了难以言喻的惨相，“她的婚事……可能要慢慢择选，她和我母亲会留在京中一段时间，到时候怕是还要劳烦你照拂一二。”
明湘应下。
室内有片刻的静默，宁斐终于起身告辞。下台阶时一只白猫从他面前飞窜而过，差一点撞在宁斐身上，被宁斐下意识伸手一把捞住。
梅酝变了脸色，低声训斥门外的侍女：“谁没看住叫它跑到这里来的？冲撞了郡主或是贵客怎么办？”旋即三步并作两步上前，伸手欲接：“侯爷恕罪，是奴婢之过。”
