“熬药自有吕嬷嬷她们看着，你何必操心。”
现在她两只手都在他掌握中，阮柔别着身子动弹不得，只得朝他又靠近些。
她觉得沈之砚今日有点怪，转念一想，大概怪的是她自己。
经历一轮从死到生，他过去的脉脉温情，于她而言便似毒蛇吐信，偏生她还不能流露半分异样，以他的敏锐，一旦发现她的戒备，与前世如出一辙的狠辣手段，兴许就会提前到来。
以身伺虎，她语气尽量放得轻松，“这几日饮食要清淡，您可有什么想吃的？我去吩咐一声吕嬷嬷。”
“我想吃阿柔做的荸荠糕。”
第8章 当替罪羊
◎这才是真正的沈之砚。◎
阮柔微微一愣，杏眸弯了弯，“怎么想起吃这个了。”
平日闲来无事，她总爱在后院小厨房捣腾些点心小菜，沈之砚却少有口福。
在他面前，她一贯循规蹈矩，说那些吃食上不得台面，不肯端给他用。
荸荠糕的馅料并非泥状，保留果子颗粒，咬一口脆生生的咯吱作响，君子讲究食不发声，因此每回做这个都没留他的份。
“我这就让云珠去挑荸荠。”阮柔借机抽回双手，回身扯了条薄衾搭在他身上，避开涂了油膏的右膝，目光不小心落在他脚上。
男人的脚掌很大，骨节嶙峋，脚上有处陈年旧伤，缺失的尾趾齐根而断，只留光秃秃一截皮肉，瞧着有点瘆人。
察觉到她的视线，沈之砚下意识缩脚，藏入衾下。
这时门外有小丫头禀报，请沈之砚去一趟寿安堂。
阮柔与他交换了个眼神，人伤成这样，老夫人不亲自过来瞧瞧便罢了，倒叫个伤患自己跑过去请安。
“要不您坐轮椅吧，我推您过去。”
寿安堂是府中正房，他们母子间关系并不亲近，成亲时沈之砚便选了这座远离中轴线的棠梨院，过去须得一两刻钟。
沈之砚僵着半边身坐起，他差点弄成个半身不遂，眼下正安享战果，一点都不想过去。
只是表面功夫不能错，且那边想必正一腔雷霆怒火等着他，“既没叫你，我一个人去就行，明日一早，我再陪你一道过去请安。”
阮柔略一犹豫，点了点头。
她出门两日，本该一回来先去寿安堂报备，想起先前姚氏的态度，也料到这会儿去了准得挨训，倒不如先让沈之砚顶上。
自嫁进沈府的第一天起，沈老夫人便对阮柔这个儿媳妇横挑鼻子竖挑眼，嫌她出身低，五品小官家的庶女，配不上前忠勤伯府的门第，更耽搁了状元郎的光明前程。
不得婆母待见，对阮柔来说其实也没什么，别说她了，老太太连自己亲儿子也不待见呢。
阮柔看得开，却并不迟钝，除了晨昏定省，平日轻易不上门自讨没趣，老夫人自恃身份，倒也不会叫儿媳天天跟在身边立规矩，两边各自安好。
这会儿吕嬷嬷端了药进来，沈之砚喝了，到底没坐轮椅，叫个小厮扶着，慢悠悠出了院门。
他一走，阮柔立刻挽住吕嬷嬷，在她瘦削慈祥的脸上左瞧右瞧。
“夫人，今日这事恐怕不大对。”
吕嬷嬷脸色严肃，兜头将阮柔的满腔孺慕浇灭。
阮柔一滞，以为是怪她险些被劫匪掳走，撒娇往她怀里倒，“嬷嬷，阿柔今日都快吓死啦，您就别怨我了。”
“我的姑娘哟，怎么还跟个孩子似的。”
吕嬷嬷被她搞得严肃不起来，口中嗔怪，手却习惯地有一下没一下轻揉她的后颈。
阮柔伸手扳过嬷嬷的脸，正想再诉一番衷情，又被打断了。
“夫人啊，有件事儿你还是得知道……”吕嬷嬷略有踌躇，“昨儿听大夫人院里的人说，裴家四姑娘找回来了，说不准呐，那边还想跟老爷结亲。”
一阵寒芒刺背，阮柔立刻坐直身子，整个人又恢复先前的防备状态。
虽然，这事她早已知晓，但这一世，似乎有所提前。
她轻捻手指，脑中细细捋过记忆。
这件事奇怪就在于，之前裴家从未有丢失女儿的传闻，像是凭空多出这么一个人，相府随后对外宣称，四姑娘回归。
“昨日听说裴四姑娘出城进香，我还专门赶去街上看了一眼。”
吕嬷嬷的声音像从极远山间飘来的风，悠悠忽忽流进阮柔的耳朵。
“夫人，她们去的是青台山。”
前世沈之砚没来光通寺接她，她便不曾那么早去大殿进香，因此并未与裴四姑娘照过面，阮柔豁然醒悟，原来，那人便是裴琬莠。
电光火石间，她记起前世离开光通寺时，山门前停了许多装饰华贵的马车。
那日阮柔离寺较晚，已将近午时，原是要等贵人车驾先行，等了些时不见动静，便跟云珠折回寺里用了午斋才起程。
便是那天回来后，京中传出裴四姑娘的消息，说她在青台山遇险，幸得当时被人救下。
她和云珠还曾连称侥幸。
先前的感激化为乌有，阮柔冰凉的手缓缓握住吕嬷嬷。
她隐约想起，今早等候在寺前的那些马车中，似乎……头车是坏的。
所以，沈之砚大清早赶来光通寺，不一定是接她，而是知道裴姑娘也在。
更或许，他早就知道山上有劫匪，特意弄坏裴家的车，让她在前蹚路——
替裴琬莠挡一劫。
那个是他老师的女儿，亦是日后有可能助他平步青云的未婚妻。
至于阮柔，不过是个记挂着旁的男人，三年无子，即将下堂的弃妇。
以他前世的所作所为，让她来当这个替罪羊，这选择太合乎情理了。
这才是真正的沈之砚。
至于后来为何又要舍命救她——阮柔面色死灰，眸中流露自嘲。
英雄救美、感激涕零，再以身相许，连话本里都是这样写的。
那人金玉其质，内里却都是阴鸷偏激。
第9章 母与子
◎阮氏三年无出，早该一纸休书逐出门去。◎
寿安堂。
沈老夫人其实并不老，年纪刚过四十，细腻的脸上多有皱纹，尤其鼻侧两道法令深纵，但仅从五官及肤质上，依稀仍能见年轻时的美貌。
从相貌来说，沈之砚承自母亲这方的明显较多，婉秀眉眼如一个模子刻出来的。
但岁月不会骗人，在相似的五官上清晰刻下属于各自的印痕，年轻的那个薄唇轻弯、目光温和有神，便显出一派光风霁月、端方儒雅的翩翩君子气度。
老妇人常年愁眉深锁，拉扯出眼角丛生的纹路，唇角下撇，带了一丝苦相。
孀居后的小安氏，变本加厉地恪守礼节，日常中规矩极大，待人严苛，任谁见了，都知这是位不好相处的老太太。
她在罗汉床上正襟危坐，面前只得一张圆凳，沈之砚因右膝肿得厉害，坐下时滑了一下，险些没站稳。
立在老夫人身后的陶嬷嬷忙上前一步搀住，想说叫丫鬟换张有靠背的八仙椅，瞥了眼老主人，终是悻悻没敢开声。
“谢谢嬷嬷，是我自己不小心。”沈之砚温声笑语，丝毫不见狼狈，将层层包扎的伤手从她臂间移开，拂衫坐下。
两手平搭在膝上，肩背端直成一线，两母子一模一样的目视前方。
陶嬷嬷看着他的手，眼中闪过心疼，“怪不得老夫人生气着急，二爷今次太莽撞了些。”
沈之砚转头看向老夫人，惯常令人如沐春风的笑容一丝也无，神情端肃，态度认真，合着伤手一并拱起，“儿有错，请母亲责罚。”
陶嬷嬷在旁站着，心里直叹气。
她们家二爷生得清隽温雅，在外行事端方，品性高洁，是人人夸赞的状元郎，官威赫赫的刑部侍郎。
偏生到了老夫人面前，就跟老鼠见了猫一样，大气都不敢松一口，年纪小时，便是露齿而笑，都会被老夫人斥为不庄重，有失忠勤伯府的颜面。
沈老夫人开口，仍是老生常谈，“之砚，咱们沈家虽失了爵位，但百年名门的声望不能坠。”
她顿了顿，挥手令陶嬷嬷下去，厅内只剩了母子二人，沈老夫人语气愈加严厉：
“阮氏性子不安分，偏要出城去那僻偏地界进香，今日若真被那伙子贼人掳进匪寨，难道你要拿钱上那腌臜地儿赎她去？”
沈之砚眉心一跳，怒意自眼底闪过，端坐如山，一声不出。
“这么个低门小户、妾室养出来的姑娘，既是圣上指婚让她嫁进咱们家，老身我便也认了，你是她的夫君，日常便该管教着她知礼守矩，你倒好，反纵容得她愈发过分……”
沈老夫人越说越气，看着儿子脸色难看，怒火更添一层。
自他成亲以来，沈老夫人算是看出来了，从前不论她如何斥责都伏首听命的儿子，有了媳妇忘了娘，开始学会跟她赌气了。
怒火攻心，一旦烧不出来，它便只能哑火，老夫人抬手指着他。
“我知道你，年纪渐长，官儿越做越大，沈家的门楣是你支起来的，府宅是你买回来的，老身我一介女流，如何还敢说你的不是，是也不是？”
换个角度诛心，沈之砚唯有伏耳，“儿子不敢，母亲教导养育之恩，儿子不敢或忘。母亲心头气不顺，只管拿儿子出气，阮氏已经知错了，正在房中悔过，明日一早就过来给您赔罪。”
沈老夫人听他到现在还在为媳妇说好话，冷笑连连，“老身不敢，老身没这个福气受她的礼。”
摆出一副哄不好的姿态，其实在这对关系僵硬的母子间，已是老夫人在给台阶下了。
沈之砚心头略松，低眉顺眼道：“青台山劫匪近来屡扰过往官眷，大理寺搜捕多日未果，恰巧今日被儿子遇上，职责在身，不得懈怠，虽是冒进，幸得有惊无险，还请母亲宽心。”
唯有把这事说成公务，才无法怪责到阮柔头上。
沈老夫人听了这话，果然面色稍霁，耷拉的眼皮一掀，向儿子看来。
敲打过后，现下才是步入正题，“老身听闻，裴相府上的四姑娘早年遗失在外，如今寻回来了。你今日去光通寺，可有见到她。”
沈之砚心头一动，略带谨慎抬眼，“不曾。”
“从前相爷看重你，想将三姑娘许你为妻，那时咱们沈家还没落在尘埃里，母亲自不会叫你去做那种仰人鼻息的女婿。”
沈老夫人顿了顿，意味深长，“但今时不同往日，你于殿试拔得头魁，如今又是朝中三品大员，相爷的知遇之恩你要感念，若他再有意联姻，你该当如何考量？”
面对母亲这番苦口婆心，沈之砚敛眉垂眼，“之砚自当在政务上多加勤勉，以报答老师的苦心栽培。至于联姻，儿子已有妻室，绝不做停妻另娶之事。”
“你……”简直油盐不进，沈老夫人恨得咬牙，“不孝有三，无后为大，阮氏三年无出，早该一纸休书逐出门去。”
第10章 母与子（2）
◎莫要步你父亲的后尘。◎
沈老夫人深知儿子禀性，幼时对他管教严厉，随着年纪渐长，早已有所收敛，很少插手他的事。
与阮家的这门亲她是不满意，也就阮柔不在场时，时不常拿话刺激一下儿子，给他敲敲警钟，却到底知道那是他的一根软肋，轻易不越底线。
说起来都是纸老虎，沈老夫人心中深深忌惮着儿子，在刺激他和激怒他之间，那点子分寸一向拿捏得极稳。
可眼下不同，她早听人说，裴相对沈之砚极为重视，常把未能联姻的遗憾挂在嘴边，先前适龄的裴三姑娘已是不成，现如今若他肯休掉阮氏，相府这门亲，那就八九不离十了。
因此，她不得不尝试一下。
“母亲，八字没一撇的事，你便提出让儿子休妻。”
若说先前的沈之砚，面对母亲精神紧绷，如今反而松驰下来，唇边挂上微笑，“您今日这话要是传出去，儿子便坐实了趋炎附势、谄媚上官休妻再娶的恶名。”
反将一军，沈老夫人大怒，她最见不得这张假惺惺、虚伪至极的嘴脸，重重一拍几案，“你是这样和母亲说话的？”
她不喜阮柔，妾生女也好、三年无出也罢，不过借口而已，她不能容忍的，是那个女人乱了沈之砚的心。
“之砚，莫要步你父亲的后尘。”
此话出口伤人伤己，母子俩神情同时瑟缩一瞬。
昨夜心魔又起，沈之砚漆眸阴郁，淡淡冷笑，“母亲，阿柔是我的原配，我们夫妻的事，不劳母亲费心。”
其间的讽刺意味过于浓郁，沈老夫人霍然起身，“圣上最重孝道，朝廷以孝治天下，沈侍郎，你骄纵妻室忤逆高堂，叫御史们知道了参你一本，我看你过往十几年经营的好名声，道貌岸然的谦谦君子，便要垮塌了。”
沈之砚左手扶膝也站起来，温文尔雅躬身一礼，“那便塌了吧，让这一府门楣、沈家百年清名，一并掉下来，任世人践踏耻笑……”
他转身向外行去，轻声道：“母亲，其实你早就想这样了吧。”
沈老夫人死死盯着他的背影，咬牙切齿回应致命一击，“沈之砚，你狼子野心、六亲不认，当年害死琛儿，更害得你父丧命，我怎么生了你这么个绝户的煞星。”
沈之砚脚步蓦地顿住，从后望去，只见他双肩不停颤抖，受伤的手上，白布迅速渗出鲜红。
“不、……”
此刻他的脸上，那层常年伪装的面具寸寸皲裂，阴鸷与偏激争相爬上锦绣皮囊，脖子及额角的青筋冒起，一突一突跳动，儒雅面目狰狞可怖。
“不是……”
低喃声戛然而止，唇边扯出个恶狠狠的冷笑，沈之砚头也不回，大步向外走去。
右腿不便，在门槛上抬得不够高，猛地磕了一下，他抓住门帘的手太过用力，顿时将那张湘妃竹漆金彩鸾帘给扯下来，片片碎裂散落于地。
足上的软底布鞋重重磕在门槛上，却一点也不疼，他低头望着鞋头右侧下凹的一点，那里空荡荡的，并没有一枚可以被撞疼的脚趾。
仿佛一股无形的力量，让他暴怒的心瞬间平静下来，薄唇牵动，流露一丝更加苦涩的笑。
“沈之琛如珠如宝，而我……只是一块无人问津的顽石，母亲，这么多年了，你掂掂你的心，偏么？”
沈之砚轻声说完，缓步离去。
在他身后，沈老夫人颓然坐倒，心头百般滋味，说不出是解恨，还是害怕。
琛儿是姐姐唯一的孩子，仅看琛之一字，便知他父亲付出了多少宠爱，将对姐姐的所有情意、思念，通通倾注在幼小的孩童身上，分不得半点给他们母子。
沈之砚五岁那年，小安氏在后花园的荷塘边，亲眼看见他把哥哥的头死死按在水里，她当时吓坏了，拖着湿透的裙摆疯了一样蹚进池里，把人救了回来。
她心有自责，更多的是后怕，并未将这件事告诉丈夫。
