”不奋力一搏，怎知前方路途是否坦荡？只要不放弃，总有希望。“
萧程晋揉了把黑马的脑袋，从随身携带的荷包里摸出一块方糖喂给它，翻身上马，挽了个清脆的鞭花。
“表兄可愿与我一较高下，来比一场？”
孟彰抹了把脸，哈哈笑着从围栏上跳下，牵过自己的爱马，冲萧程晋讨彩头。
“先前在你书房里看到的那块黑砚不错，若是我赢了，表弟可愿割爱。”
萧程晋手握缰绳，挑眉道：“你先赢过我再说。”
“啪——”
鞭声呼啸，两匹骏马如离弦利箭般疾驰而出，骏马非凡，少年意气风发。
*
冉婉都一次被带出来参加这么盛大的宴席，为防止出差错，她全程都紧随秦氏之后，亦步亦趋，谨小慎微。
连最先来同她搭话的齐湘，都嫌弃她性子太沉闷，很快对她失去了兴趣，转头去寻了旁人聊天。
镇国公府举办的宴会，顶了一个“赏花宴”的名头。
实则偌大的园子里，并无甚应季盛开的花朵，只有零星几棵梅树上攒了些刚冒出来的花骨朵。
无花可赏，无趣事表演解闷。
很快，跟随长辈而来的诸多小姑娘们便耐不住性子，面露几分不悦烦躁。
恰逢这时，有镇国公府的管事婆子前来，招呼诸位爱玩闹的小姑娘们去放纸鸢解闷。
初冬的天气寒凉，并非是放纸鸢的好时节，却引得一众姑娘们趋之若鹜，忙不迭就要跟着管事婆子走。
忙着交际的夫人们也没管控，少了这些小姑娘家家的，更方便了她们说话。
唯独跟在秦氏身后的冉婉，连眼皮都没抬一下，安安分分立在秦氏身后，低眉敛目，乖巧不已。
冉婉这沉默寡言的性子，旁人看来太过无趣，却入了某几位夫人的眼。
“这位姑娘，怕是冻着了吧？”一个丫鬟忽然走到冉婉身侧，热情关切道，“后厢房里燃了炭，姑娘不如去喝杯热茶，暖暖身子？”
第4章
听到说话声，正同别家女眷热情攀谈的秦氏回头，扫到冉婉冻到发紫的嘴唇和面无血色的脸，微微蹙眉。
“你这孩子，只顾着漂亮，穿的衣衫太薄，冻着了吧？”秦氏心下不耐，面上却不忘端出嫡母慈爱的假面，故作亲昵的嗔怪道，“冷怎么也不吭声，不知道的，还以为我故意苛待你呢。”
冉婉低眉敛目，听着秦氏的责备，不敢反驳。
秦氏对冉婉的识趣还算满意，便大发慈悲的冲她挥手示意，“行了，你且跟去暖和的地方暖暖身子，记得莫给主家添麻烦。”
冉婉低声应是，挪动着冻僵了的腿，紧跟在国公府的丫鬟身后，亦步亦趋，朝着后园走去。
这人生地不熟的地儿，若不是真被冻得受不住了，冉婉那比针尖大不了多少的胆子，也不敢在陌生的园子里随意走动。
似乎是察觉到了冉婉的紧张，小丫鬟加快了脚步，用最快的速度带她进了事先准备好的温暖厢房。
厢房门上挂着厚厚的帘子阻隔寒风，室内燃烧着数个炭盆，烘烤的暖意融融。
冉婉踏入门槛的一瞬间，热风扑面而来，使得她毫无防备的打了个寒颤。
“姑娘先落座歇息，奴婢去给姑娘沏壶热茶来。”
小丫鬟话落，还不等冉婉开口就快步退出了厢房。
冉婉愣了一瞬，犹豫着观察了一番，偌大的厢房里只余她一个人，安静的仅能听见火炭燃烧偶尔发出的“噼啪”声。
厢房的上座，是一张软塌，上面铺着厚厚的兽皮绒毯，还有一看就很柔软的垫子。
冉婉却没有走上前去，而是兀自寻了张椅子落座，轻轻搓着自己冻僵的双手，等待身子回暖。
殊不知她的一举一动，都落入了旁人的眼中。
“样貌好，性子也不错，能沉得住气，还乖巧听话，”一门之隔的镇国公夫人，对冉婉十分满意，夸赞道，“是个好的，不错。”
孟氏闻言轻轻颌首，她对冉婉的样貌和品性都还算满意。
她唯一还有疑虑的地方是——
“她父亲是翰林院检讨，而她又是个庶女……”
镇国公夫人摇头，打断了孟氏的话，“眼下是要给珉儿抬妾，且还不能引得上头那位的忌讳，身份家世越低越好。只要是身家清白的姑娘，就该知足了。”
若是给镇国公世子娶妻，只要镇国公府上下透出丁点口风，有意结亲的人都能踏破国公府的门槛。
但眼下只是给他寻个妾室，还是在正室进门之前先抬进门的妾，本身就足够惹人诟病。
能在此等情况下，还肯来同镇国公府结亲的，家世情况基本也都差不离是这样了。
孟氏明白了婆婆的意思，一扫心头的烦闷，看着容貌娇美的冉婉，越看越满意。
“好好的姑娘，遇到个不慈的嫡母，遭罪了，”孟氏语带心疼的低声念叨，“瞧这瘦的，跟个小鸡崽子似的，回头可得想法子给她补补……”
秦氏那点子心机手段，蒙骗得了别人，却瞒不过孟氏和镇国公夫人的眼睛。
她们身处豪门后宅，什么样肮脏下作磋磨人的手段没见过？
秦氏这点小伎俩，在她们看来，着实有些上不得台面。
“镇国公府现在这情况，让她进门怕是得惹不少非议，委屈她了，”国公夫人叮嘱孟氏，“若能进门，便是镇国公府的人，日后且记得好生约束下人。”
“儿媳省得，”孟氏点头，捏着帕子起身道，“我去同她说几句话。”
孟氏话落，丫鬟立刻知机的帮忙打开暗门。
厢房内寂静无比，说去倒茶的丫鬟一去不回。一道房门发出的轻微“吱呀”声，都把冉婉唬了一跳。
她捏紧手指，倏地朝着声音传来的方向看去，就见原本平平无奇的多宝格后开出一道小门，一名穿着打扮颇为华贵的贵夫人从门内踏出。
这厢房里怎的还有旁人？！
冉婉一惊，忙从椅子上站起，朝着对方行礼致歉。
“打扰夫人，我不知这里还有人，扰了夫人清净，我这就走。”
一看此人的穿着打扮周身气度就不一般，冉婉生怕自己不小心得罪了大人物，给秦氏闯祸，忙不迭就要退出房去。
“慢着！”
孟氏也没料到自己刚一现身，还没来得及开口说话，就把人给吓成了这样，颇有些哭笑不得。
“你跑什么？”孟氏见冉婉被她吓得脸都白了，不自觉便放柔了声音，“此处厢房本就是给客人休息用的，你安心坐着，莫怕，我不吃人。”
冉婉一时间有些犹豫，不知是该走还是该留。
还没等她想好，孟氏就主动上前拉住了她，手脚麻利的把她摁到了椅子上。
孟氏捏了捏冉婉细瘦的手腕，自言自语道，“着实是太瘦了，都能摸到骨头了，一看就受了不少亏待。”
冉婉不自在的缩了缩手腕，头一次遇到这般自来熟的夫人，她颇有些不习惯。
孟氏看出了她的紧张，顺势松了手，转身做到软榻上，摆出一副闲聊的架势，柔声细语的同她说起话来。
冉婉被秀姨娘教导的性子乖顺，孟氏问什么她答什么，言辞语气都恭敬有礼，有问有答，让孟氏对她愈发满意。
性子沉稳是好事，但太过沉闷，像个锯嘴葫芦不会说话也不成。
至少几番试探下来，孟氏几乎已经认定冉婉是最终人选了。
先前镇国公夫人挑出来的那三张名帖，其中就有秦氏递上的名帖。
经过后续的观察和考量，最终能沉得住气，没有被纸鸢勾走魂的，也就只剩下冉婉这一个了。
直到孟氏满意离开，冉婉目送着她离去后，才终于喝上小丫鬟奉上的热茶。
冉婉不认识孟氏，只当是遇上了哪家性子和善的夫人，闲着无聊同她说几句话打发时间，并没放在心上。
等全身上下都暖过来后，冉婉便谢过小丫鬟，重新去寻了秦氏。
等到午宴将开，一众女眷们都被请进了宴客堂里落座，一直未曾露面的主家姗姗来迟。
冉婉随着秦氏躬身行礼，抬头的刹那看到先前同她在厢房中搭话的贵夫人，竟搀着镇国公夫人的胳膊一同露面，着实让她吃了一惊。
惊疑不定的同时，冉婉迅速回忆起在厢房中的种种，反思自己应当没说错什么话。
镇国公夫人一露面，一众女眷们立刻围了上去，七嘴八舌的试图同她搭上话。
就连秦氏都往前凑了凑，可惜家世地位太低，她根本靠近不得，只能在外圈徘徊。
镇国公夫人简单说了几句后，就命人开宴。
一众上赶着攀关系的女眷们这才不情不愿的散开，在丫鬟的指引下纷纷落座。
冉元生的官职低，秦氏出嫁前又是个商户女。比起满厅堂的高官家眷，按规矩，她的位置应当在最边缘才对。
却不想安排座次的丫鬟，竟径直领着秦氏，安排她坐在了靠近主桌的座次上。
秦氏虽有些不解，但感受着所有人或惊诧或不解，甚至是嫉妒羡慕的视线，她忍不住昂首挺胸，面上的得色压都压不住，走路脚都发飘了。
等秦氏顶着各异的视线落座后，冉婉不适应众人的注视，正准备硬着头皮寻个角落落座，却不料被领路的丫鬟拦住了。
“姑娘，安排给您的座位不在这，还请随我来。”
丫鬟的声音虽低，却带着一股不容置疑的气势，引得冉婉落座的动作一顿。
她抿紧了唇看向秦氏，心乱如麻，绞紧了手指，心下暗道难不成是方才在厢房中她说错了什么话，引得那位贵夫人不悦，要当众给她难堪？
冉婉想到这，急得眼眶都微微泛红了。
比起第一次被带出来赴宴接触外人的冉婉，秦氏也勉强算得上是经历过“大风大浪”的人了，想想镇国公府都能把她安置在如此靠前的桌次落座了，不论原因如何，应当不是什么坏事。
秦氏想到这，便冲冉婉微微颌首示意，让她跟过去就是。
冉婉只得乖乖跟上，却不料她竟被直接领着，安排到了孟氏下手的位置。
冉婉懵了，秦氏也一脸错愕，其他注视着这一切的女眷们，更是险些维持不住面上的表情。
在座的都是聪明人。
今日来赴宴的，都对镇国公府这场宴席本身的用意心知肚明，甚至是抱着争一争的心态来的。
却不曾想开席前根本就没见着主家人，没有攀谈露面的机会，开席之时，看这架势，竟是已经定好人选了？
一瞬间，感觉自己被耍了的众人，看向冉婉的视线十分不善，那汹涌而来的恶意，惊得冉婉脸都白了。
孟氏微微蹙眉，她特意在众人面前演安排座次这出戏，就是为了宣告一下镇国公府的决定，顺便阻绝一下其他人想方设法往她跟前塞人的心思。
方才数位女眷明里暗里的，想收买镇国公府的丫鬟小厮，打听萧程晋的所在，真当她不知道她们都打的什么主意？！
给萧程晋如此大张旗鼓纳妾的行为，确实会令他名声有损，但这也是不得已为之，绝非这群心怀不轨之人走歪路子的理由！
被这群人不知底线的行为惹恼了的孟氏，才特地安排了这场戏，意图向众人宣告镇国公府的属意人选，却并非是要把冉婉置身于众矢之的。
“冉姑娘与我年轻之时颇为相像，我看着就欢喜，”孟氏敛去怒意，笑意温婉的拉过冉婉的手，从自己手腕上褪下一个镯子，“初次见面，也没准备什么，这个见面礼可得收下。”
孟氏话落，便以一种不容拒绝的架势，拿着刚摘下来的镯子往冉婉的手腕上扣。
第5章
冉婉也不知事情为何就发展到了眼下的局面，她下意识的瑟缩着想要收回手，慌乱的朝着秦氏投过去求助的视线。
秦氏也没料到这事态发展，待她反应过来后，旋即喜形于色，恨不能自己起身接过那只镯子。
最终，孟氏给的见面礼，还是套上了冉婉的手腕。
这场别开生面的“赏花宴”，才算彻底落下帷幕。
除开孟氏，这场午宴其他人都吃的没滋没味，冉婉摸着手腕上仍带着温热体温的玉镯，脑袋一片空白。
这场午宴是怎么结束的，又是怎么回到冉家的，冉婉自己都不知道。
等她回过神来时，已经坐在了秀姨娘的屋子里，面前摆了不少秦氏命人送来的东西。
秀姨娘喜笑颜开的一一翻看，乐得合不拢嘴。
“娘……”
冉婉刚一开口，还没来得及说话，就被秀姨娘打断了。
“婉儿，快来看看，这都是夫人命人送来给你的，可都是好东西！”秀姨娘从一个妆匣里取出一套宝石头面，左看右看爱不释手，“瞧瞧这头面，一套怕是得近百两银子了吧？夫人好生大方！”
看着秀姨娘欢喜的样子，冉婉把到了嘴边的话又咽了回去，纤长如葱的手指却被她绞得发白。
只有打小跟在冉婉身边长大的如意，看到面前摆着的这堆东西丝毫高兴不起来，只满脸心疼的看着冉婉。
“姑娘……这怎么突然就把您的亲事定下了？那镇国公府……”
如意的话还没说完，就被秀姨娘打断了。
“翻了年婉儿就十四了，议亲不是正常的？”秀姨娘放下宝石头面，坐到冉婉身边拉着她的手询问，“不过今儿去参加那劳什子赏花宴，可发生了什么？”
冉婉魂不守舍的前脚刚进偏院，后脚秦氏就派人送来了这一堆布料首饰，说是给冉婉的添妆，同时还告知了秀姨娘一件事——
冉婉的婚事定下了，是镇国公府的世子，日子就在下月初六。
满打满算，这就剩下不到半个月的时间了。
纵使是被抬进去做妾，这日子也太赶了些。
再者，那可是镇国公府的世子，如此高门大户，秀姨娘听着就肝颤。
冉婉抿紧了唇，垂首摇头。
打从午宴刚开宴，孟氏塞给她一个镯子开始，事态的发展就超出了冉婉的认知。
午宴过后，秦氏就被请进了内院，被安置在暖房里烤火的冉婉什么都不知道，就这么稀里糊涂的，连出门子的日子都定下了。
回想起先前在园子里，齐湘同自己说的那番话，冉婉垂眸盯着手腕上的镯子，抿紧了唇。
至少镇国公府是要正经把她抬进门做妾，而不是做个没名没分的外室，她或许也该知足了……
*
次月初六，天晴。
冉婉被一顶小轿，从侧门抬进了镇国公府。
同时被她带进门的，只有一个箱子和如意。
如意是国公府特许，跟随冉婉而来的陪嫁丫鬟，而箱子里装着的，则是她的几件衣裳，和秦氏给她准备的零星添妆。
