兵卒面无表情地松开他身上的绳索，如拖死猪一般，拽着他皮开肉绽的脚踝，往甬道深处去。殷红曳出一条宽阔的血路，间或还夹杂着零星几点从他破腹间漏出的碎肝断肠，腥烂腐臭。
那些久经杀伐的将士，都禁不住拧了眉。
雁足灯下的青年却浑然不为所动，闲闲从笔洗上挑了一支最趁手的绿丝紫檀笔，便伏首案前，自顾自在一面南音琵琶上作画。
琵琶是上好的琵琶，用料考究，做工精良，进宫纳奉也绰绰有余。
怎奈琴身挨了一刀，爬上一道长长的疤，从曲颈直跨至琴腹。
虽只有浅浅的一道，并未伤及根本，却丑陋无比。
琴弦也齐齐崩断，青丝一般可怜兮兮地蜷曲起来，只余一根还孤零零地定在覆手上，曲不成曲，调不成调，彻底毁了个干净。
旁人都道可惜。
他却半点不嫌，慢条斯理地将断弦一根根取下，提笔蘸墨，顺着琴上刀痕细细描绘，行云流水。
袖口的金银绞丝在灯下闪烁着细碎的辉煌，偶尔拂过琴弦，拨出空灵轻响。
和着笔尖嫣然绽放的海棠，越发衬得此间幽暗死寂，宛如人间炼狱。
即将被绑上刑架的囚犯终于受不住，“噗通”跪在地上，把头磕得震天响，“王爷饶命！王爷饶命！小的什么都招！”
眼珠一转，他又怯声问：“若是小的全招，王爷可否高抬贵手，放小的一条生路……”
铮——
最后一根琴弦也被挑断。
极其尖锐的一声，似刀尖狠狠划在玄铁上。
大家都不约而同倒吸口气，鹌鹑似的颤颤巍巍矮下脑袋，大气不敢出。
那囚犯亦瑟缩着趴伏在地，噤若寒蝉。
想起刚刚那人就是因为讨价还价，才被下了死手，他越发抖成筛糠，裤管都泛起腥膻，仿佛被挑断的不是琴弦，而是他的脖子！
然上首却只淡然传来一句：“好啊。你若从实招来，天亮之后，本王自会放你离开。”
声音敲金戛玉，煞是好听。
囚犯微愣，半信半疑地抬起头。
正对上那人闲闲转过来的脸。
真是一张煞为俊秀的脸，他有白玉一样的肌肤，和深浓的眼睫。
灯火如金，涓涓流淌其上。
深邃的五官便似天人执刀，一笔一笔自光影中镌刻而出，精致又不失硬朗，让人想起北地边关那经年不化的雪。
金芒为他镀上一层柔软的光，半垂着睨人的时候，有种奇异的慈悲。
仿佛下令施刑的人并不是他，他只是恰好路过，恰好，在这里描绘一朵他念了许久的花。
很难想象出，他，就是传闻中令羌人闻之色变、祈人见之胆寒的沙场悍将，楚王，方停归。
囚犯有片刻恍惚，待回神，顿时喜上眉梢，忙不迭叩首高呼：“多谢王爷！”
于是黎明破晓之际，一具尸首就由板车押运，“辘辘”驶向山下素雪纷飞的乱葬岗。
草席底下的残躯没有一块好肉，颈上勒痕更是深可见骨。琵琶断弦自肉里横生而出，想拔，却根本拽不动。
押运的士兵才看一眼，便克制不住两腿发软，走不动道。
方停归却浑然无觉，抽出帕子一根根擦干净手指上的血迹，便转身往主帅营帐去。
玄色大氅在风中猎猎，仿佛纯白世界里赫然泼出的一蓬墨，黑得纯粹，浓得深刻，风雪再烈，亦无法改变他分毫颜色。
扫雪的兵卒皆激灵灵打了个冷颤，搓着两臂鸡皮疙瘩，跟身边人感叹：“真不愧是王爷啊，言出必行，说天亮‘放人’，就天亮‘放人’，一刻也不带耽搁的。”
“要不怎么说是‘活阎王’，要谁三更死，哪个敢活到五更？”
“可王爷这是在气什么？刺客什么的，咱们这一路上见的还少吗？说凶险吧，边关那伙贼人不比这帮蠢货厉害，那刀都快劈王爷脑门儿上了！我也没见王爷把他们放在眼里，怎的这回就气成这样？居然亲自审上了，还审了一夜，可一点也不像他啊……”
“我也纳闷来着。照理说，咱们这次回京，奉的是陛下谕旨。等到了帝京，陛下还要亲自率领满朝文武，出城给咱们接风，当着全帝京百姓的面犒赏三军。那风头，那气派，开天辟地独一份儿！多少人一辈子都混不上。我要是王爷，做梦都能笑醒咯，谁还管那劳什子刺客？可王爷呢？打从咱们拔营回京那天起，他脸色就没好过，好家伙，跟抹了煤灰儿似的，越靠近帝京就越糟糕。知道的，说他是进京领赏；不知道的，还以为他是回去赴死呢。可明明最开始，他比谁都着急往回赶，身上的伤都没来得及好好养。”
“所以他到底在气什么啊？”
“总不能真就因为人家砍了他一面琵琶吧？”
……
第4章
“王爷，昨日抓的几名刺客，现已全部招供，跟前几波一样，都是宫里派来的。”
“按咱们现在的脚程，大约再有七日，便可抵达帝京。”
“京中也传来消息，说等城门犒赏完三军，陛下还欲在宫里设宴，为您接风洗尘，届时还会再行封赏。那些人知道了，定不会善罢甘休，接下来的路只怕会更加凶险，王爷可有什么打算？”
主帅营帐内。
红泥小炉已然烧开，水汽“噔噔”顶着紫砂壶盖，吐出一圈泛白的细沫，雾气缭绕。
宁越拿棉布裹住壶柄，一面向上回着话，一面提壶往杯中续新茶。
北地苦寒，纵已是立春的时节，天地间仍旧觉不出多少暖。
营帐里更是冷得像块冰。
方停归此前重伤未愈，受不得丝毫寒气，是以帐里的炭火一直都安排了人专门看护，昼夜不曾间断。因着昨夜那场突如其来的刺杀，这才搁置了，耽误到现在，早已煨不出多少热乎气儿。
宁越怕他旧伤未愈，又添风寒，一大早便亲自带人过来添置，里里外外忙活到现在，才总算抽出闲暇，将昨夜暗卫送来的消息禀告于他。
然方停归就只是负手立在长桌前，垂眸望着桌上的琵琶，一动不动，像一座沉默千年的石像。
鬓角眉梢叫入窗的风雪染上点点星霜。
素来孤高冷硬的身影，竟也显出几许悲凉，浑不见半点审讯时的雷霆威压。
宁越安静瞧了会儿，轻声叹了口气。
论资历，他也算方停归身边的老人，自边关与他相识，便一直陪在他身旁。
和他一块吃过军营底层摸爬滚打的苦，饮过沙场染着血的风沙。
对方停归，宁越自诩比旁人都要了解。
可很多时候，连宁越也不敢断言，自己全然看透了他。
说他无情吧，他能为手底下的人拼命，羌人敢伤他一卒，他就敢叫人家死一个营；
可若说他有情，他也的确冷漠到没了边儿。
旁人再狠，对自己终归是仁慈的，唯独他狠起来，连自个儿的性命都能不顾。
从无名小卒到一品将军，这三年，宁越已经不记得有多少次看见他不要命地往刀光剑影里面冲。
为了第一个斩下敌将首级，早日晋升团练使，他敢只身深入敌营，主动诱对方捅自己一刀。
右手小臂因此骨折，险些落下残疾，再提不动剑，他也只是面无表情地撕下一块衣料，将手固定好，提剑继续往前冲。
俨然就是一柄专门为杀伐锻造的刀。
阴狠、冷戾、嗜血。
眼里只有高官厚禄，根本没有自己的心。
哪怕哪天死在权势之上，也不会为任何人和事动心。
直到他们看见那面琵琶。
那是三年前，他们刚去北境戍边时候的事。
军中一向鱼龙混杂，各种丑闻屡见不鲜。老油子仗着身上那点资历，欺负新兵，更是司空见惯。越是在北境边寒之地，远离帝京，这种情况就越是厉害。
他们营里头就有这样一个臭名昭著的兵痞，名叫孙钧。
军功没立多少，脾气倒是比天大，仗着自个儿父亲在军中担任要职，就到处抖威风，教训人。有回还把一个新入伍的小兵打得在床上躺了三天，险些没缓过来。
大家对他都恨之入骨。
奈何人在屋檐下，不得不低头。再气，他们也只能打落牙往肚里咽。逢年过节，还得带礼物上门拜码头，把孙钧当祖宗供。不求平步青云，只为往后日子能过舒坦些。
除了方停归。
他就是个怪胎，一身反骨，冥顽不灵。
从入营第一天起，就只和他自己来往，不与任何人交谈，更不屑向那些军中权贵摧眉折腰。
无论孙钧如何挑衅，克扣他伙食，扔掉他被褥，将他丢去尚未完全解冻的冰河里，叫他冻出一身病，他都无动于衷。
像一尊没有感情的冰雕，生来便感知不到任何喜怒哀乐；
又仿佛是被什么人深深伤害过，以至于对世间万物都麻木至极，即便活着，也不过一具行尸走肉。
也只有夜深人静的时候，宁越才能从他紧紧攥着的一个木制琴轸中，瞧出些许属于活人的寂寥与落寞。
琵琶调弦专用的轸子，一看就是姑娘送的。
也不知是哪家姑娘？
送东西居然送这个，还沾着血，多不吉利。他们行军打仗最忌讳这些，扔都来不及，亏他还能当成个宝。
孙钧也很是瞧不上。
尤其在第三次，自己看上的姑娘叫方停归那张祸国殃民的脸勾了魂，他终于忍不住，将人绑了来，扒掉所有外裳，只剩一件里衣，丢进冰窟窿。
还当着方停归的面，抢走那只他视若珍宝的琵琶轸。
嬉皮笑脸地挖苦他：“光送东西不送心，这是哪家勾栏里的小娘子，竟如此绝情？要不要兄弟我去帮你教训一番，让她长长记性，往后也好更尽心地伺候你不是？哈哈哈哈哈——”
身旁的小弟跟着他一块笑，声音尖锐刺耳，比边关的风雪还厉。
大家纷纷捂住耳朵，不忍再听，以为方停归又会像过去那样，抢回东西就走，不屑与他们多纠缠。
毕竟比这更过分的事，孙钧又不是没做过。
可偏偏这回，方停归反击了。
反击得快、准、狠。
把那帮小弟打得鼻青脸肿，毫无还手之力不说，还死死遏住了孙钧的命脉。
明明自己也被打破了额头，血流不止，却仍旧摁着孙钧的脑袋，发狠地往石头上砸。一双眼似灼了火，拳头呼啸带风，声音也叫北地朔风剥夺了全部温度，冷到剔骨。
却不是为自己讨公道，而是问：“你说谁是勾栏里的小娘子？”
纵使孙钧低了头，朝那只一文不名的琴轸磕头认了错，他也不肯罢休。
那是宁越第一次，在他身上看见除了漠然之外的情绪。
仿佛一只早已流尽最后一滴血泪的狮子，爪已钝，牙也脱，每日活着也不过是在等迟暮归去，可一朝叫人揭开心底深处最隐秘的疤，仍旧会拼却一生孤勇，去捍卫那个望而不及的痴梦。
哪怕孙团练亲自出马，为自己儿子说话，用方停归最看重的仕途相要挟，他也毫不退让。
直到孙团练问他是否知道凤凰木，他才总算停手。
所谓“凤凰木”，即凤凰栖居之树。
世间无人见过，纵观古籍，也就《山海经》上有只言片语记载。
直道那昆仑之北有梧桐，生于戈壁，长于荒漠，却得醴泉围绕，修竹相伴，尝引鸾凤栖于枝头，振翅为风，落羽成火，清啼震九霄。
若能得此木造琴，其声亦能如凤鸣般脆然悦耳，令无数能工巧匠心驰神往。
彼时大家虽和方停归算不得相熟，但都知晓，他一直在打听哪里能寻到上等的制琴木料，闲暇时，也会拿木头敲敲打打，做琵琶头。结合那只木轸一想，不难猜到，他想做一面上好的琵琶。
知道那凤凰木所在，他定不会轻易错过。
可传说毕竟只是传说，无法验其真伪。
且依着传闻所言，此树只生长在荒漠无人之地，临近北羌。即便有人能九死一生，自茫茫沙海中觅寻到它，也逃不开羌人的刀枪。是以再有名，也无人敢冒这个险。
孙团练从来也不是什么宽宏大量的人，这种时候忽然提起此事，还答应帮他一块寻，显然是醉翁之意不在酒。
傻子都知道，他的话不可信。
可方停归还是去了。
顺着孙团练指的方向，走得坚定不移，毫不犹豫。
为了那虚无缥缈的一线希望，险些搭上自己的命！
大家找到他的时候，他已浑身是血，奄奄一息。身上的伤有刀剑所砍，亦有野兽所啮。肩胛一处更是皮腐肉烂，深可见骨，拿药酒一浇，能灌出好些白蛆。
那些见惯生死的军医，都禁不住皱眉倒吸气。
他却半点不放在心上。
犹自紧紧抱着那块包裹严实的凤凰木料，像抱着自己的命，如何也不肯松。
知道做琵琶的材料终于有着落，他连刮骨疗伤也是笑着的。
从来冷情冷性、连自己的生死都已置之度外的人，却是把所有温柔和关切，都留给一面琵琶。
也不知究竟是为谁辛苦，为谁甜？
难怪昨夜琵琶被毁之时，他会气成那样，若不是他们几个拦着，他怕是真能把那帮人给活吞咯！
而那些刺客……
捏着那封探子新送来的密函，宁越不自觉皱紧眉，忧心忡忡问：“王爷当真要回京？”
这些年，他们虽不在帝京，可对京中之事并非毫不知情。
尤其是那两位皇子的夺嫡之争。
那是今上膝下最引以为傲的两位皇子，也是陛下一手栽培出来的刀。
早年，兄弟二人还未成气候的时候，情况倒还好说，闹得再厉害，也不过是宫宴上争辩两句，逞个口舌之快，而今却是真真演变成了阋墙之祸！
今天哥哥给弟弟罗织一个结党营私的罪名，明日弟弟还哥哥一顶犯上作乱的黑锅，不置对方于死地就不罢休。
若非陛下还在，皇城怕是早就已经沦为他们兄弟二人的角斗场。
这桩军饷案只怕也与他们脱不了干系！
如此多事之秋，街边的黄口小儿都知道，眼下宁可留在北境喝西北风，也不能进京趟浑水。
那些刺客就是最好的证明。
可方停归却浑然不将这些放在眼中，云淡风轻地抚着琵琶上的积雪，淡声反问：“本王说不回，陛下就能允准？”
宁越一下哑了口。
这话倒是不假。
此番北境之难，王爷的确居功至伟。可单凭此等功劳，就直接从一个毫无背景小小的团练使，破格晋升为一方异姓王，终归还是快了些，朝臣们难免不服。
如此风口浪尖，陛下倘若真的爱才，就该让王爷避开这些锋芒，寻个安静的地方韬光养晦，等时机纯熟，再一鸣惊人。
