送谢礼和贿赂的界限并不分明，在很多的时候，二者总是重合唯一，皇帝都要夸时尘安当婊/子还立牌坊，虚伪得不像话，他皮笑肉不笑：“你打算给我什么谢礼？”
时尘安道：“我从小就给家里人做饭，大家都说我做饭好吃，若你愿意，我可以日日为你做宵夜。你……愿意尝尝吗？”
她小心翼翼地问询，目光里饱含的期待像是钓着下的鱼钩，在波光粼粼的湖面下闪着银亮的光，钩上一点鱼饵，淡淡诱人。
皇帝啧了声，偏过目光不看时尘安，道：“我勉为其难地给你这个机会。”
第10章
时尘安为这意外的机会而喜出望外，她认真地回想厨房剩余的食材，琢磨该如何做一顿美味的夜宵。
时尘安是家里第二个女儿，真正的爹不亲，娘少少爱。
她一向知道自己只是香火延续的过程中所生出的一个岔子罢了，她并非带着父母的期待所生，自然，也得不到什么关爱。
在她尚且不会走路说话时，忙碌的母亲把她丢给大黄照看，只有等到吃饭时，母亲才会匀出点时间喂她吃饭，一勺勺盛满的饭菜捅进她的嘴里，常常还不等她咽下，下一勺又提前而至，她嘴里包着饭，连吞咽都困难，包满饭的嘴张不开，咽不下下一勺饭，总要招来母亲嫌弃她吃饭太慢。
但时尘安怪不了母亲，母亲负责的家事多，又要照顾那么多孩子，实在没什么精力浪费在她的身上。
等到她长高，踩着凳子也能够上灶台后，母亲松了口气，道：“我以后也能少忙点了。”
母亲指导时尘安如何切菜，生火，放米，放水，她吃力地挥动铁勺，解决一家七口的伙食，常常忙到额头带汗，鼻尖沾灰，等到自己终于有时间坐下吃剩饭剩菜时，肚子早就感不到饥饿了。
在别的富家贵女学文识字之际，她就这样在灶台边守了七年，一份做了七年的工作，应当熟能生巧再不过了，时尘安原本该胸有成竹，只可惜，这些自信从来都与她无关。
她请皇帝吃饭，不过是因为厨艺是她唯一拿得出的技艺罢了。而宫中御厨林立，她又怎配班门弄斧。
时尘安不得不苦思冥想，究竟该如何打动皇帝。
她正愁眉苦脸之际，忽地感觉自己的后衣领被一扯，她惊吓之际瞬间退避三尺，手中挑着的宫灯也成了防卫的武器，牢牢护在身前。
——她看到被她的大动作而惊到的皇帝不解皱眉。
时尘安有些不自然地手腕松劲，宫灯垂在地上，像是在低头认错。
皇帝道：“你怎么在自己掌事的豹房里走路，还要鬼鬼祟祟贴着墙根走，难道你做贼心虚？”
当然不是如此，但时尘安也不知道该如何向皇帝解释，她握紧宫灯的掌心满满都是汗水，她回头，道：“厨房很快就到了。”
很拙劣地转移话题的方式，拙劣到皇帝根本不必要配合，但他的目光压过时尘安微耸的肩头，看到她紧张又局促的背影，一如那日被他在未央宫前捉了个正着时的身影，他便没有再说话。
到了厨房，时尘安取出火折子，很快将所有的烛火都点了起来，火焰亮堂堂地照了一室。
“还请公公稍微坐一下。”
厨房的茶水早冷了，她摸了一把冷冰冰的茶壶，打算先煨个茶水，皇帝道：“不用，你给我煮碗龙须面就好。”
原来是命题考试，这倒是帮苦思冥想了一路还找不到最佳菜式的时尘安做了解脱，她回想了一下厨房里的食材，欣然点头。
时尘安洗净手，挽袖和面，做龙须面的关键在于细韧长直，回扣二十余次，轻轻抖动，龙须般的面条便能‘飞流瀑布三千尺，疑是黄河落九天’，因此和出的面团一定要柔软适度。
她和完面，就将面团搁置在一旁慢慢醒着，取来薄刀，将洗净收拾后的青鱼鱼肉刮下来，剁成鱼茸，为了去腥，也为了好捏丸子，时尘安往鱼茸里添进姜汁、葱汁、蛋液与猪油，再耐心地用拇指把一个个丸子捏起来。
汤是用鲜蛤蜊、香菇还有几片青鱼鱼肉用文火吊起，将鱼圆下锅后，再转至中火烘着。
抻完拉丝的面条需得几番回扣后才能过油，油温得低，用筷子夹着过油，感觉面条微黄略略硬挺后，便可迅速出锅，煨到汤底里，此时汤滚香气，再下一把生嫩挺阔的小青菜烫熟，一碗龙须面便可出锅盛碗。
时尘安紧张地站在桌边，盯着皇帝拿起筷子，她的目光太过直钩炽热，看的皇帝都有些不自在。
“……分你一半？”
时尘安忙摇头，她意识到自己过于紧张，拉开凳子坐下，倒口茶，企图用冷茶浇灭心头的旺火。
她不能不紧张，她做了七年的饭，家里除她之外还有六口人，没有一个人夸过她做饭好吃。
他们只会挑剔，在她初初掌勺，对火候与食材都陌生至极时，他们对她做出的饭食颇为挑剔。
淡了，咸了，糊了，或者米干了，稀了。
每一句话都是指责。
时尘安辩解不了什么，她只能深深自责，家中不富裕，每日三餐的嚼用占去了家中开支的大头，她却这般没用，做不出好吃的饭菜，白白糟蹋宝贵的食材。
因此时尘安苦心钻研厨艺所求的只是少一句指责。
等那些指责终于在饭桌上消失，家人只便把她按时端上的饭菜当作了一种天经地义，就该在固定的时间，以固定的味道出现在饭桌上，被他们沉默地吃掉的东西时，时尘安只感觉到了阵阵轻松。
至于称赞那是绝对不敢想象的东西，不懂事的弟弟只会缠着父亲从镇上回来后，给他带些小零嘴，毕竟——“二姐的饭天天吃，早吃腻了！”
连没吃过山珍海味的家人都不觉得她做的饭好吃，那么……
“你的厨艺倒是出人意料得好，陛下把你放错位置了。”
时尘安猛然抬头，不可置信地看着皇帝，脸颊因为激动而泛起红晕：“真得好吃吗？”
皇帝道：“原本还可以分你半碗，现在不行了。”他慢条斯理，目光里的认可让时尘安激动地快晕过去，“都是我的。”
“我不跟你抢。”时尘安难以冷静，她说了三遍，大脑才从窒息的喜悦中恢复了点理智，她满怀期待地道，“你满意的话，我的夜学能否继续下去了？”
皇帝道：“你能日日给我做宵夜，那就可以。”
时尘安快乐地想踢脚。
真好啊，原来入了宫，到了这吃人的地方来，还能找到快乐与幸福，简直像是老天对她的恩赐。
时尘安举起四指放在太阳穴边与皇帝保证：“我保证我是个听话认真的学生，每日都会完成你布置的功课，绝对不会偷懒，教我不会让你浪费太多时间。”
眼前的太监和小郑不同，小郑是受了皇命不得不来教她，她无论学成什么样，都得捏着鼻子忍受下去。但太监是主动而为之，她要承他的情，也担心他嫌
她是个麻烦，中途就撂手。
她只能小心翼翼地保证。
皇帝道：“我知道。”
时尘安微微一怔，他只说了三个字，因此时尘安分不清他究竟认可她是个听话认真的学生，还是相信她不会浪费他的时间，或许两者兼有之。
她猜不出来，却因为这三个字而感到莫名心安。
皇帝吃完了一整碗的龙须面，把汤一滴不剩地喝了干净，时尘安看着干净得可以照出人面的碗壁，从未有过的满足感与成就感油然而生。
吃完宵夜，就该散伙了，时尘安拿起宫灯，要送皇帝出去，皇帝站在门口，望了望沉入黑墨的夜色，道：“我吃撑了。”
时尘安‘啊’了声：“有山楂片，可以消食，我给你去拿。”
“无妨，走走就好。”皇帝道，“走，送你回去。”
时尘安迈开的步子又收了回来，有些意外。
豹房夜里内外都是掌灯的，但灯烛照明有限，橘光之外的夜色阴沉得更加可怕，仿佛潜藏着什么可怕的精怪，时尘安挑着盏宫灯，想把那些未知的恐惧驱赶开来，但夜色之外还有夜色，它像是囚牢，牢牢困住时尘安的恐惧。
但现在不一样了，有人并肩前行，就是多了份胆子，哪怕此时突然从黑暗中冲出张牙舞爪的鬼怪，时尘安都不会再害怕了。
毕竟身旁还有人与她并肩前行，共担危险，她不是孤身一人。
皇帝送她到门口，檐下点着风灯，亮堂堂的，可以笼住人。时尘安把宫灯递给他，诚心诚意与他道谢。
皇帝道：“谢我什么，我只是饭后消食而已。”
时尘安抿抿唇，浅浅一笑。
皇帝没有拿灯，他冷心冷情，不惧怕夜色，转身走时，高大的身影像是被夜色吞噬，隐隐只剩点墨。
时尘安忽然追了上来，她气喘吁吁地拽住皇帝，但等皇帝回头时，手又极其不好意思地快速抽回。
“我还不知道你叫什么名字。”时尘安低垂着眼，看自己露在裙边外的软缎绣花鞋。
“虽然宫里下人的名字都不是自己的名字，没有什么意义，但我还是想知道你叫什么名字。”
皇帝一顿，他声音清冷：“我知道你姓时，叫尘安。”
“嗯，汪姑姑说我这本命取得又好听又轻贱，就没改我的名字。”时尘安的语气略微低落，“你呢？你叫什么名字。”
“你问我的本名还是现名？”皇帝道，“本名无可奉告，现名……你可以叫我小川。”
“小川？”时尘安轻巧地叫了这个抹去姓，不知道有没有隐去名的称呼，像是感觉两片浮萍终于可以轻轻相触。
一个人的名字本应该寄托美好寓意，暗含人生期许，但主子懒得记住每个下人的名字，于是总喜欢把下人的名字取得简单好记，像物也像狗。
名字，就是他们的黔刑。
小川告诉了她名字，就好像把他刺面后的伤疤袒露给她看。
他们是一样的，一样的不配拥有期许与寓意。
小川和尘安，都是命若尘埃的人，只希望老天保佑，能让他们余生安稳顺遂。
第11章
皇帝离开豹房时已经很迟了，小郑跪得腿脚麻木。
皇帝经过他时脚步没有停顿，只淡淡地扔下一句：“起来吧。”
小郑感恩戴德，拜了三拜，方才拖着发麻的双腿从地上爬了起来，小心谨慎地跟上去伺候。
皇帝道：“取些山楂片来。”
山楂片利津开胃，小郑忙让人备下糕点，随时等候皇帝传唤。
但皇帝一向是不喜这些零嘴的，因此只浅尝了两口便丢开了手，只命人剃灯研墨，伏案处理公文。
先皇丢下了一个腐朽不堪的江山。
先皇聪慧敏捷，却傲慢自大，无意于休养民息，只热衷于帝王之术，他有意将朝中大臣拆分二派，让两者相互斗争又相互牵制，好让二者只能紧紧依附他，讨好他，没人敢干涉他的自由。
先皇作为人的一生是成功的，他骄奢，任性，傲慢，所有的愿望都得到了满足，因此当身体老迈时，他越发舍不得离开这个世界，开始求仙问道，让整个王朝更为腐朽荒糜。
但先皇作为皇帝的一生是失败的，他养出一批硕鼠懒臣，每日只知道讨好皇帝，寻欢作乐，却忘了政务本职，而与之相对的，民生凋敝，苛政重税的现象越来越严重，整个王朝像是被虫蛀空了的树干，只需要一阵大风就能将它刮到在地。
皇帝继位不过两年，已经清醒地意识到了这点，只可惜，那些肥肠满肚的臣子还沉浸在他们金山银海的美梦中不愿清醒，他们结成盘根错节的利益集团，警惕地看着这位饱含野心的年轻帝王。
这样腐烂的江山，非要剜去烂肉，剔去坏骨而不能治。
他放下握了一夜的湖笔，仿佛将军提剑，决意走进属于他的战场。
*
时尘安在用膳。
豹房的宫人不多，近来皇帝又不曾踏足豹房，因此也不必派人当值，大家都聚在食厅用餐。
其余人都三三两两坐在一起，唯有时尘安独自一桌，安静地吃着碗里的饭菜。
或许因为她是豹房掌事，也或许因为她仍旧不善交际，因此她与豹房新进的宫人关系不算好，他们见了她，大多客气地问完好，便走开，不似看到桃月，还会热情地与桃月攀谈闲聊。
时尘安要说羡慕倒是没有，只是有时候独自待久了，会有点向往那一点热闹，但汪姑姑也教过她，掌事的人切记与底下人打成一片，否则小心失了威仪。
于是她也只能克制着。
桃月照例来迟，取了例菜，飘飘然绕过与她示好的几张餐桌，坐到了时尘安面前。
时尘安作为掌事，例菜比一般宫女要好很多，桃月提了筷子，先夹走一片她没有的烧鹅：“你立了大功，陛下就没有给你赏赐？”
时尘安一时之间还没有想起自己立了功，桃月瞧着她茫然的样子，露出些许讥笑，提醒她道：“陈情书。”
时尘安想起来了，道：“怎么了？”
桃月皱眉：“你不知道？”
时尘安摇头，她的消息一向是闭塞的，知道皇帝不爱宫人问前朝之事后，她更有意维持这种闭塞。
桃月一时之间不知道说她什么好：“今早锦衣卫捉了好多四品以上的官员下狱，听说还有好些还在兖州押回长安的路上——这难道不是你的功劳？”
时尘安一怔，喜上眉梢道：“陆大人是不是平安出狱了？”
比起一批四品官员落马，一个小小县令出狱实在不算大新闻，因此桃月没听到关于陆行舟的消息。
“这不是重点吧。”桃月细细地看着时尘安，“陛下不是卸磨杀驴的人，若你得了赏赐或者因此高升，可千万别忘了提携下我们这些老友。”
时尘安这才意识到些许不对，困惑地看向桃月，桃月却已经低头把咬完肉的碎骨头吐到了骨碟里，让时尘安错过了她的神情。
一整个下午，不断有人来找时尘安打听这件事，无一例外都是在陈情书上留过姓名的人，在她们并不遮掩的热切期盼之中，时尘安才意识到一件事——她们大多将此事视为了一种投机，而时尘安无意中利用皇帝对她的‘偏爱’说服了她们站队，她们并不是真心实意地想救陆行舟。
这件事让时尘安感到诚惶诚恐，她自责未及时察觉到她们的心思，导致最初未与她们妥善沟通，而时至今日，已经到了没有办法挽救的地步，只能尽力补救。
她打开放着几两碎银的匣子，忧愁地叹息。
哪怕把这些银子全部拿出去，似乎也没办法购置能感谢她们人情的礼物，而她也没办法坦然告诉她们，整件事是她求皇帝帮忙，而不是皇帝找她搭手。
但她存下来的银子只有那么多，无论如何，得先把礼物备好。
时尘安将所有银子拿出去，拜托采买的公公帮忙带回来素银簪子，一路上她都在想如何措辞好能安抚接下来的叠叠失望，她走到桃月门前，听到里面传来说话声。
