“绾绾，一个人是否真心，无需听他说什么，只需看他愿意为你做什么，做到哪一步。”
皇后用心良苦，裴筠庭岂会不知。
“娘娘，绾绾明白。”
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
有燕怀瑾珠玉在前，其余人在她眼中，便总差些意思。
幼年冬雪相遇，直至后来日月盈昃，辰宿列张；寒来暑往，秋收冬藏——
从初遇那日开始，他们一直相守。
……
今年裴筠庭生辰，虽无需同及笄礼一般大肆操办，但少不了一番庆贺。裴瑶笙午后便领着温璟煦回了侯府，一家人预备高高兴兴地坐在一块，吃顿团圆饭。
二房目前仅剩赵姨娘和裴蕙母女相依为命，失去依仗后，她们便日益消沉，若非裴蕙流着镇安侯府的血，又是裴氏子孙，两人的日子恐怕更为落魄。
过去赵姨娘教育女儿们，出身无法决定命运，庶女除身份比嫡女低一头外，实际并无太大差异，历史上不乏庶女风头盖过嫡女的事迹，故裴萱和裴蕙总自命不凡，认为自己样样都比长房那对姐妹优异，四处结交世家夫人小姐，甚至以此为荣。
可现在她才幡然醒悟，什么我命由我不由天，说辞罢了。一开始便走错路的人，再怎么自命不凡，最终都会变为自讨苦吃。
伺候老夫人的丫头来唤二房母女准备前去用膳时，裴蕙心底万般勉强。任谁也不想让昔日心中暗暗作比的人瞧见自己灰头土脸的窘迫模样，哪怕一切下场皆为咎由自取。
从前被裴萱和裴蕙阿谀奉承、千般讨好的小姐夫人们，如今见都不肯再见她一面。
原先尚且有所指望的婚事，更是一并告吹。
裴萱被关进大牢，前程尽毁；裴孟喆自族谱除名，如同废人。赵姨娘为此整日以泪洗面，怨天尤人，怪其作孽。
反倒是当初拒绝同流合污的裴苒，一帆风顺，最近已经在说亲了，据说是个端正敦厚的老实人，相貌家底都不错，适合踏踏实实过日子。
两两对比，天差地别。
裴蕙追悔莫及。
席间，众人脸上洋溢着喜气，纷纷送礼庆贺，还算其乐融融。
裴筠庭面前摆着碗长寿面，一旁放了个鸡蛋，先是感念父母生养之艰辛，随即在林舒虞的催促下，双手合十，语气虔诚地许愿：“一愿爹爹娘亲平安康健；二愿远方故人皆早日得胜归来；三愿阿姐顺遂无虞，母子平安。”
裴瑶笙颇为疼惜地摸摸她的后脑勺：“傻子，你自己呢？”
少女妍姿巧笑，灿若桃花，清丽不可方物：“从前有人肯将自己的愿望都许给我，自己却分毫不取。如今我便也为他这么做一回，我的愿望，都要自己实现。”
“果真是大了。”林舒虞无比欣慰，“咱们长房最小的孩子，如今也能独当一面咯。”
老侯爷哈哈大笑：“小丫头揪我胡子的胆大劲还历历在目，谁知一个不留神，都成远近闻名的淑女了。”
三夫人掩唇，调侃似的说道：“绾绾预备什么时候定亲？你长姐有了身孕，妹妹们也在说亲，为何你这个二姐姐没动静？”
温璟煦睨她一眼，神色淡淡。
裴筠庭大方答道：“此事看重缘分，再说，我大哥二哥都尚未着急，我又何必急于一时呢？”
老夫人最烦这种小家子气的把戏，若非今日是喜庆的日子，她定会出言责备，见裴筠庭一笔带过，她便不再深究。
席散后，裴筠庭将温璟煦等人送至门外，自己则留在府中住上一晚。
温璟煦先是小心翼翼地将裴瑶笙稳稳扶到马车内做好，又掀开帘子，朝裴筠庭扬了扬下巴：“裴筠庭，差点忘了说，你那不中用的情郎托我照顾你，念在往日情分上，我勉为其难出手帮一下——你那什么堂，真以为无人知晓？替你挡了，不必多谢。”
说罢扬长而去。
……
边疆的冬日，其实并没有燕怀瑾最初想象得那般寒冷。
之前的胜利只是一时的，短暂庆功后，鞑靼连同胡人不断派遣小队轻骑侵扰兵营。他们对此地的天气地形较为熟稔，哪怕设陷不多，也足以让初来乍到的将士们吃些苦头。
刺骨的夜寒与沾霜的军甲无法叫睡意混沌的兵马燃起战意，沉浸在黑夜之中的暗矢与刀影，叫人胆战心惊。
营帐内，裴仲寒正替裴长枫包扎裂重新开的伤口，副将小跑着送来前线战报，裴照安读罢，立刻与燕怀瑾四目相对，双双明白，此刻便是他们一直等待的时机。
少年双眸亮得惊人，身上写满意气风发，一面重新穿好盔甲，一面嘱咐道：“侯爷，之后便交由您指挥大局了……待一切结束，回京指日可待。”
裴照安笑道：“才出来多久呢，便归心似箭了？”
裴长枫手下用劲，打好一个死结，没来得及收力，冷不防疼得裴长枫呲牙咧嘴：“爹，您有所不知，殿下急着回去，是准备上门提亲呢，要娶的，还是咱的掌上明珠。”
“年轻人，有点野心抱负并非坏事。”说着，裴照安正色拱手，“殿下，千万要小心行事。”
燕怀瑾掀开帐帘，半边身子浸在光芒中，腕上佛珠若隐若现：
“不破楼兰终不还。”
第一百一十三章 撑腰
嘉瑞三十八这年的仲冬稍纵即逝，生辰刚没过多久，裴筠庭便继续潜心建设自己的书院，所幸有温璟煦替她料理身后的繁琐事，才不至于暴露踪迹。
月末，靖国公府破天荒迎来一位贵客。
甫一瞧见自马轿走来的老者，姐妹俩的脊背不约而同地挺了一挺，记忆瞬间回溯到在太傅府读书练字的那些年。
寒风萧瑟，发现裴筠庭搀着裴瑶笙站在门前迎接时，林太傅哑然失笑，将她们赶回房中：“天气这般冷，岂是闹着玩儿的？都给我回屋去烤火。”
两人无奈照做。
虽是名满天下，学富五车的太傅，林自清却从不迂腐，反倒事事豁达开明，眼界不俗。
祖孙几人其乐融融，待仔细问过近况与孕期症状后，林自清悠悠摸了把胡子，喝下裴筠庭亲手沏的茶：“你外祖母身体抱恙，就没跟着我一块来。即便如此，倒不如一起来了，你们瞧，嘱咐了一大堆话要我问，嘁。”
“您老别抱怨了。”裴筠庭偷笑，“小心我转头就和外祖母告状。”
他作势冷哼，将杯盏扣在案上：“敢告状，罚抄三遍《兰亭集序》。”
裴筠庭立刻噤声。
炊烟袅袅之时，便要到了打道回府的时辰，林自清命人将补品和礼物抬进府，又道：“瑶瑶过得这样好，我便放心了……绾绾，你呢？旧时外祖教你的那些话，可还记得？”
“熟记于心。”
“哦？”
“外祖教过我许多，譬如收余恨、免娇嗔；还教我侠之大者，为国为民；还教我为天地立心，为生民立命；教我女子也可以同男子一般，拥有理想抱负，建功立业，自信张扬；教我学识、教我辨人、亦告诉我，若一个男子真心疼爱一个女子，言行之间必然装不下旁人。”
“那如今我问你，可曾觅到良人？”
闻言，她眉开眼笑，面若桃花：“他一直在我身边。”
林自清心满意足地离开。
嘉瑞三十八年的腊月残冬，捷报入京，牧尤之战齐军大败鞑靼联军，仁安帝再派三万骑兵前去支援。
除夕前夜，永昌侯带伤回京，家人团聚，却泣不成声。
因为他怀中抱着已火化的傅伯珩骨灰。
时隔数月，他终于回家了。
嘉瑞三十九年一月，因怡亲王叛变一事遭受牵连的一众官员下狱，该发落的发落，该抄斩的抄斩，但始终不见其妻儿踪影。锦衣卫出面调查追踪后才知，她们早已被人秘密转移。
嘉瑞三十九年二月，燕怀泽开始私下在朝中笼络大批官员，同时打压三皇子一党。温璟煦临危不乱，坐镇其中，这才稳定内部军心。
与此同时，承乾殿内的桃树悄悄冒了枝桠。
嘉瑞三十九年二月中旬，噩耗将至。
东风如饮烈酒，骤雨洗夜浓，此时本应早早就寝的裴筠庭，仍在灯下捧卷而阅，只因窗外雷声大作，而她心有不安。
万籁俱寂，有人于思念冲锋陷阵。
暴雨之夜，凌轩冒着风雨送来前线战报。裴照安在信中写道，三皇子燕怀瑾领兵乘胜追击，深入敌营，谁料敌军设下天罗地网，三皇子身中剧毒后失去踪迹，至今仍未寻见踪影。
烛台跌落在地，发出一连串闷响。
裴筠庭一字一句地读过去，唯觉异常艰难，好似被人摁着头深埋水底，无法呼吸，亦无法挣扎。
最担忧的事情，终究还是发生了。
漫长的沉默后，她颤声询问：“信是多久前的？”
“回小姐，关外快马加鞭传来的，应有半月左右。”
“半个多月……还没找到他吗。”
“二小姐莫急，若有新消息，近两日应当就要到了。您要相信主子，切莫郁结于心。”
“……我明白。”
嘉瑞三十九年二月下旬，确认燕怀瑾已死的消息传来，朝野上下一片哗然，帝后悲痛欲绝，辍朝三日。几天后，民间忽然传开一则谣言，称镇安侯居心不轨，叛国通敌。因此前三殿下无往不利，招来嫉妒，于是镇安候父子故意延缓救援，目的就是为让坐镇军中，少年英才的三皇子死于敌手。
流言蜚语，总有几分捏造成分在其中，偏偏三人成虎，众口铄金，不出半日，便闹得满城皆知，隐有愈演愈烈之势，镇安侯府顿时声名狼藉。
二房三房不堪其扰，竟相互商量好了，有意带着祖上基业，企图分家。
同时，靖国公府收到一则邀帖，请昔日翰林院文学诗作皆上乘的裴氏双姝参加春日诗会，实际此帖意在羞辱“卖国贼”，裴筠庭却面不改色地接下。
她对裴瑶笙说：“阿姐，我们的亲人铁骨铮铮，为守护家国，抛头颅洒热血，我绝不容许有人如此践踏他们。”
春寒料峭，为化解战事带来的压抑气氛，由翰林、丽正等书院一块举办了这场诗会，京中才子及公子小姐几乎都会参加，可谓热闹非凡。
席间唯裴筠庭深受流言蜚语影响，除个别人外，不少人对着她窃窃私语。
如此种种，落入她眼中，不过端起茶盏来品一口的事，算不得什么。
满腔哭诉质问，然而战火烽烟，在他们眼里只是风雨一宿，千秋一梦。
诗会上，一众公子小姐中，有同裴筠庭不对付的，有偷偷仰慕燕怀瑾，暗骂她狼心狗肺的，也有憋着一股气想要为难她这个卖国贼的。
曾经能替她撑腰的人皆不在场，任谁都以为，无论叛国之事真假与否，裴筠庭都难逃此劫。
毕竟书生难惹权贵，有些人单纯看热闹，有些人则敢怒不敢言。
对诗环节，作为众推的擂主，首当其冲者，裴筠庭气定神闲，见招拆招，仿佛根本没将好事之人放在眼中。
例如此时，钦天监监正之女苏芷对出上句：“大雪封山铸银屋。”
没过一口茶的工夫，她便接上了下句：“小炉炭火红珊瑚。”
再有一句：“云尽月如练。”
她亦对答如流：“水凉风似秋。”
循环往复，除偶有顿误外，堪称能言善辩，出口成章，从始至终收放自如。不少旁观者被她的才学气度所折服，态度稍有转变。
挑事者挑不出大的错处，也逐渐失了兴趣，不再只抓着她一人挤兑。
裴筠庭暗自苦笑，堂堂一介武将之女，竟沦落到靠真才实学取胜的地步，实在滑稽。
正想着，对面却突然有一位少年站出来，直指她脑门，戏谑道：“裴二小姐文采如此出类拔萃，想必武功差不到何处吧？不如你我切磋一番，好让大伙开开眼界。”
身后几人附和道：“对啊，光作诗有什么乐趣，看会子别的也不错。”
认出那是京师殿帅之子高添扬后，她正思忖是否接受，余光忽然瞥见有一行人朝自己走来，侧首一看，骤然失笑。
原来是温璟煦和周思年来给她撑腰了。
他们一人在养心殿议事，一人是从小厮口中得知事情来龙去脉的，但最终都相遇在门外，于是并肩入席。
两人一出现，裴筠庭如履薄冰的局势瞬间翻转。
温璟煦自不必说，他一言不发，眼神犹如豢养深山的野狼，光是站在她身旁便足以令人感到害怕。
周思年身为大理寺少卿，父亲位同右相，没有哪个胆大的敢招惹他。而他俯身对上裴筠庭讯问的眼神，微微一笑。
过去几年，都是那两个人照顾他。自谨小慎微相识起，从未嫌弃他的体弱多病，从未对他的喋喋不休露出半分不耐，更不会让他感到落单。
场面顿时变得有些尴尬，裴筠庭于众目睽睽下起身，盏中斟满茶水，抬手遥对一席人。
“近来京中流言，我亦有所耳闻。父兄征战在外，阿姐身怀六甲，唯有我可替他们倾诉苦楚。”她挺胸抬头，扫视众人，不怒自威，“镇安侯府祖上三代皆为武将，皆身为大齐子民。而我等武将世家，自幼学的，是沙场征战，满耳听的是精忠报国，多少祖先以身殉国，我父兄何必搬起石头砸自己的脚。人在做，天在看！今日诬我侯府者，妄图替天行道者，往后都瞧好了！”
“还望诸位看官多读书，习得礼貌待人，悟出明辨是非，再来评判对错。”
……
嘉瑞三十九年三月，正逢仲春与暮春之交，万物吐故纳新，四处呈现一派春和景明之象。
惠风和畅，春光明媚，一样据称是燕怀瑾贴身物什的东西自坤宁宫送到裴筠庭手上，婧姑姑说，那曾是他嘱托过，若不幸战死沙场，定要交予裴筠庭的东西。
将此物拿在手后，她沉默良久。
打从得知噩耗后，所有人都小心翼翼地安慰裴筠庭，生怕她哪天想不开，一并随燕怀瑾去了。银儿轶儿整日都紧张着她，倍感压力。
然而每当有人谨慎问及此事时，她却说——
“不会是他，他不会死。”裴筠庭笃定地重复道，“他是燕怀瑾，必不会如此轻易地离开。”
都以为是她悲伤过度，自欺欺人，实际唯有她自己知晓内情。
她只是在等，等承乾殿的桃花初绽，等他重新站在自己面前。
陌上花开，故人尽可缓缓归矣。
第一百一十四章 桃枝
日子转眼便至清明时节。
子夜窗外雷声滚滚，暴雨如注，鸟兽皆被狂风骤雨惊散。裴筠庭独自披上外衣，本想推窗远眺，却意外在海棠树下瞥见一个模糊的玄色身影。
等她定睛想要看清时，树下仅剩树影在风中孤独的摇摇欲坠。
翌日天气终于放晴，院外胭脂色的海棠花被狂风暴雨打落在地，零零碎碎，远远瞧去，教人暗叹可惜。
