“审时度势是情人必不可少的能力，所以今天就到这里，”伊恩不知是揶揄还是真心，刻意在“情人”上加重咬字，这么说完，他再次俯身将她拉过去，印下一个带着报复意味的吻，“但下次就说不准了。”
第084章 I.
弗雷德加在门后见到了意料之外的客人, 怔了怔，却还是好风度地问候：“理查大人，”他略作停顿，适度表露疑惑, “艾格尼丝女士。”
“理查也认为我应该和您好好谈一谈。”艾格尼丝说话时没有去看丈夫, 只是含着歉意向侯爵一笑。
理查则无言颔首认可艾格尼丝的说法。
“那么, 事不宜迟, 理查大人, 容我直接进入正题。这不仅仅是我、同时也是－－”
“弗雷德加，关于前往圣地的事，我心意已决。”
这样的交锋似乎已经进行过数次, 理查和弗雷德加的态度都出奇平静。但不知是否因为有艾格尼丝这个第三者在场，两人之间的气氛顿时显得有些险恶。
弗雷德加的问话带刺：“您不可能预见不到您带人离开之后科林西亚会有怎样的乱象。即便那样, 您也无所谓吗？”
“南科林西亚, 乃至整个公国之内多的是苦于没有土地的人，对他们来说, 这是个好机遇，”理查口气温和而严厉, 这么说着唇边现出一抹嘲讽的微笑，“这对你也有益处吧。”
贵族之间纷争的缘由不外乎土地。而这一问题在南科林西亚尤为显著。
如果对土地如饥似渴的家族们、整天寻找机会滋事的年轻人都能将注意力转移到出征圣地上, 南科林西亚侯爵也能稍喘口气, 甚至从中获利。
“但是－－”弗雷德加瞥了艾格尼丝一眼, 直言不讳, “多奇亚也不会放过这个与南部边境交好的机会。而且，即便南科林西亚能平安无事, 您眼下没有男性继承人，仅凭艾格尼丝女士一人, 布鲁格斯真的不会起动乱？”
“是否能维持与南方那些家伙们的良好关系，难道不是你们家族世代的义务吗？”理查不急不缓地反问。而后，他转向艾格尼丝，她第一反应以为他在向她挑衅，但他似乎只是单纯地带了些微调侃的口气，平淡地向她征求意见：“你觉得呢？艾格尼丝。”
“我会尽我所能，”艾格尼丝哂然，话锋一转，“虽然我很想这么承诺，但我很清楚自己的极限。因此，弗雷德加大人，无论是对您还是对我而言，我们之间的合作必不可少。”
弗雷德加讶异地抬眉，虽然明显并未信服，但还是容许艾格尼丝继续说下去。
“您作为南科林西亚侯爵，无疑需要来自布鲁格斯的支持和认可。在理查远征期间，我也需要与北部诸多家族商谈的筹码。直白地说，从我这里，不仅仅是布鲁格斯，您还可以获得梅兹王国的支持。即便国王陛下如今的势力有限，费迪南侯爵也不得不有所顾虑。再者，在我也不想见到的极端情况下，我的长兄也可以向您伸出援手。”
弗雷德加没立刻作答，艾格尼丝便稍作停顿，仿佛在等待她的话语沉入弗雷德加的脑海深处。而后，她向前半步：
“弗雷德加大人，我不奢望您对我怀有与对理查同等的敬意或是信任。但我想与您订立平等的誓约，我不会干涉南部的事务，我也不打算让荷尔施泰因吞并科林西亚，我的目的与您的一致，我希望尽可能地维持现状。”
片刻的寂静。
弗雷德加下意识看向理查。公爵刻意回避，看向了窗外。
艾格尼丝一只手放到身后，悄然抓住了裙摆又松开，面上依旧保持镇定：“能告诉我您的看法吗？”
“感谢您的坦诚，那么也请容许我实话实说。不仅是我，南科林西亚、乃至整个公国不少人眼下最忧心的一点就是，如果理查大人前往圣地，与我们缔结和平誓约的究竟是公爵夫人艾格尼丝女士，还是白鹰城的亚伦。请您务必告诉我这个问题的答案。接受理查大人与海克瑟莱一族的联姻是一回事，直接向海克瑟莱称臣是另一回事。”
弗雷德加锐利的眼神令艾格尼丝瞬时口干舌燥。
关键的时刻就是现在。绝对不能搞砸，如果在这里走错就完了。
奇怪的是，这样不安的念头只是在脑海中一闪即逝。艾格尼丝惊奇地发现自己骤然平静下来。她的思绪将当下抛在了身后，眼前的时刻成了记忆，通向未来的道路确凿无疑。她能做的、要做的事都已经确定，多余的念头没有任何意义。
她不需要强求与弗雷德加搞好关系，个人层面的信任大可以假以时日构筑。弗雷德加并不喜欢玩文字游戏，因此不必要和他绕着弯子谈判。她眼下可以做的只有献上最大的诚意，挑明自己愿意协商的灵活态度，还有证明自己对局势有一定的清醒认识。
“我与亚伦互相信任，但利益并不完全相同，也不打算让科林西亚成为荷尔施泰因的一部分。在这一点上，我恳请您相信我。我也相信您会是值得信赖的同盟。”
话语出口，艾格尼丝自然而然地舒展脖颈，挺直脊背。
弗雷德加眉头拧起，凝视她片刻，转过身去，单手捋须，显然在权衡得失。
艾格尼丝沉浸在古怪的宁静之中。她毫无来由地有自信，甚至还侧眸看向理查，想要观察他的反应。也许时至今日，艾格尼丝还是对理查突然的全盘退让心怀疑窦。人真的会改变吗？她无法相信他真的打算这么轻而易举地拱手让出一切－－毕竟那是他不惜抛弃体面也要抓住的东西。
理查抬起眉毛，神情复杂地弯了弯眼角，鱼尾般的细纹写入鬓边白发。最后，他点了点头，首肯艾格尼丝的表现。
喉头自顾自艰涩起来。艾格尼丝不可避免地想起，在一切随着伊恩的出现变得狂乱之前，她与理查也曾经保有过和平、甚至可以说是互相欣赏的关系。即便事后看来，那样平静懒散的日子底下也暗含杀机，但那不代表五年岁月的每个轻松的时刻全都是演技。正因为有过剑拔弩张、恨不得将彼此立刻摧毁的鼎沸瞬间，艾格尼丝才清楚理查这个人有多矛盾。他所追求爱护的东西很好懂，但他本人所思所想却依旧向她紧锁。
艾格尼丝不谋求相互理解。
她当然没有原谅理查，之后也一定不会。
她全都记得，但这不妨碍她在这一刻有些微的感伤，在期望着理查能在异国他乡死去的同时，为某个也许其实根本不曾存在过的可能性而哀悼。
艾格尼丝不会忘记任何一个细节，所以“后来”无法吞噬着恨意膨胀又膨胀、直到彻底地覆盖“以前”。但曾经的她又确实不可能做此想。她比此前任何时刻都要深刻地感受到，自己彻底地为人生的某个阶段画上了休止符。
弗雷德加也终于回转身，无言地盯着艾格尼丝。
鼻端吸入的空气一瞬间因为悬念变得稀薄。恐惧忽然攥取了艾格尼丝的心灵。
“之后还有许多细节要敲定，但我期待与您的合作，艾格尼丝女士。”
艾格尼丝木然眨了眨眼，慢了数拍才轻轻舒了口气：“我也一样。”
“既然说定了，那么比预计要花费更长时间筹备的车马，明天是否能准备好？”理查和弗雷德加对视须臾，两人露出神色各异的微笑。
之后，三人又就更为无害的各种话题谈笑了一会儿。
“在彻底谈妥之前为了防止消息走漏，今晚不适合举办庆祝的宴会，还请见谅。但是明天如果天气允许，我会护送您二位启程。”弗雷德加正色承诺。
公爵夫妇便起身告辞。
理查走在前面，离开小会客厅后略微留步，显然在等艾格尼丝跟上来。
“还有什么事？”艾格尼丝的态度甚是冷淡。
理查淡淡道：“不，只是想告诉你，你的表现让我很惊讶。我没想到你能独自说服他。”
艾格尼丝有些戒备地眯起眼睛。
“刚才有那么一瞬间，我竟然觉得，也许是我做错了。如果在最初就让你接触更多外面的事务，也许也不必变成现在这样。”
艾格尼丝沉默片刻，嘲弄地回道：“也只有一瞬间吧。”
理查没否认：“所幸之后我和你也不必勉强和彼此再相处下去了。”
“略有同感。”
理查闻言，像是对这情形感到好笑，叹息着摇摇头，径自走远。
因为与弗雷德加的会谈需要保密，艾格尼丝来时没有带任何仆役。她独自走了几步，猛然感到有些失落。即便是她，在达成目标之后也难免想和人分享喜悦。但是连简也不在……她垂下头，克制地抿住嘴唇。
当然，现在她最想将好消息亲口说给伊恩听。
但不知怎么，她又有些害怕他的反应。
况且这里并非布鲁格斯，她也不知道他会在哪里。
最后感性还是压倒了踌躇，艾格尼丝快步前进，四顾寻找熟悉的身影。走廊上没有见到伊恩；她暂居的客房没有人；在中庭闲聊的随行骑士之中也没有伊恩；花园里也不见人影；刻意驻足回头也没有等来反应……
艾格尼丝努力回避着来往人的注视，尽可能装作泰然自若，内心不由逐渐焦躁。
自顾自兴致高昂却落了个空，艾格尼丝感觉自己被愚弄了，略微垂了头往回走。
她突然被拉进门廊。
胸口的鼓动因为喜悦加快，但艾格尼丝立刻又有些恼怒。
伊恩将她圈进石墙和自己的空间里，低低地附耳说：“抱歉，情不自禁就想要戏弄你一下，结果做过火了。”
“你－－”艾格尼丝词穷，想发怒又不知从何说起。
但伊恩下一句便让她心软了：“毕竟一直以来都是由我找你。”
半真半假的恼怒化作无可奈何，艾格尼丝抬头瞪他。
“是我不对，是我不对。”伊恩几乎与她额角相抵，那么近的距离，再多的不满也要被他眼里直勾勾的柔光融化，他抛出如她所愿的话语，“弗雷德加那边怎么样？”
“非常顺利地解决了。”艾格尼丝将脸埋进他肩头，很快很轻地蹭了一下，而后咬着嘴唇瞟伊恩一眼，显而易见地等着他的反应。
伊恩见状怔忪了一下，忽然加大揽着她的力度，宛如害怕她会即刻逃走。但随即，他的眼角眉梢都因温柔的笑意带弧。艾格尼丝几乎没见过他的这种表情，也一震。
他像是因她的动摇而难堪起来，低头隐藏起神情，嘴唇在她的额头停留片刻。
那是一个不带情|欲却又非常温存的一个吻。
“你做得很好。我知道你可以做到的。”
第085章 II.
II. Drink Me
科林西亚步入又一年的春季。
伊恩一直讨厌春天。如果说每一年的变化都在夏季开花长成, 那么春天便是摇摇摆摆、悬而未决的征兆冒头的季节。每到农户春耕的时节，有什么将要改变却无能为力的焦躁感便会蚕食伊恩的内心，令他比往常更容易冲动做出脱轨的行径。
今年也不例外。
但他在竭力忍耐。
“你们听说了么？理查大人他们已经平安抵达了提洛尔，很快就要登船出发了。如果顺利的话, 也许冬天就能回来。”
伊恩和巡逻的同伴走在一处, 闻言不禁勾唇, 没有作声。
在今年的花之祭典举办之前, 理查便率众启程前往圣地, 距今已有近一个月。
出征前的祈福仪式聚集了整个科林西亚、乃至来自梅兹神殿的神官们，可谓是盛况空前，即便连对于公爵出征一事依旧怀有不安的人也无法否认这一点。
况且连这不安也很快被证明是不必要的。
在泪水和祈祷声中远去的公爵一行人消失在平原辽阔的地平线之后, 布鲁格斯城有那么几天显得分外空旷。所有人都在等待剧变。理查出征，主事之人便成了公爵夫人。这段科林西亚与荷尔施泰因的联姻已逾五年, 公爵夫人艾格尼丝虽然称不上格格不入, 但在众人心中也依然是半个外人。
更不用说此前公爵夫妇闹得沸沸扬扬的婚姻官司，同情孤身离乡的公爵夫人的人大约与痛恨她诋毁公爵名誉的人一样多。艾格尼丝会怎么做？她准备怎样接手重担？
一场春日的暴风雨似乎在所难免。
但什么都没有发生。
随远征而空出的文职、四处收缴各色税费的权利文书、还有领地继承都平静无波地交到了符合情理的人选手中, 即便有异议，那小小的涟漪甚至来不及波及布鲁格斯, 便已然恢复了平静。以南科林西亚侯爵与艾格尼丝交换的和约为开端，因为公爵的缺位而随时会崩盘的平衡局面在开始震荡之前, 就已经被巧妙地稳住。
任何人事变动、财产交割都足以引发冲突。但只要与合适的人成为利益相投的朋友、让其接手, 便能通过协商提前化解危机。即便有人对结果心怀不满, 得利那方也会主动解决问题。这道理并不难明白。然而, 做一次引导出最佳结果的选择也就罢了，做的每一次选择都几乎正确就足以称为反常。
两方相争, 便给了第三者插足调停的空间。表面看起来，艾格尼丝所做的不过是使用公爵这一名头的权威维系平衡－－这没有任何问题, 理查本人也常年贯彻这一方针。但这手段的前提是争端中的双方互相牵制；一旦某一方独大侵吞或是与对手和解，第三者也就失去了立足的位置。仅仅小心地挑选并维系同盟关系是不够的，在必要时有能力出手压制挑拨同样至关重要。
艾格尼丝正以科林西亚为布面，编织着复杂、精巧、一个针脚松脱便会崩坏的纹样。
“不过真没想到，公爵夫人接管以来都没闹出什么大事来。”
“她那么听留守的那几位大人的话，没贸然插手，当然不会惹麻烦。”
