谁知宋吟秋除了最先前的几天不适应，后来竟也能就荞麦培育与其它辅助作物的方案同人们说上几句。偶尔走得远了，碰上其它在地里劳作的农民，竟也相谈甚欢。
有好奇的农务司下属胆大问起，宋吟秋便笑着摆摆手，说不过是这几天学了些皮毛。
殊不知她五岁以前，下地干活是常有的事。
那时爹娘都不喜欢她，弟弟年纪还小不懂事，也学着爹娘平日里的刻薄待她。她天不亮就跟大人们一起起床去田里干活，小孩子手皮肉嫩，总是被草叶锋锐的边缘割伤，爹娘却总以家贫的理由不给买药涂，旧伤新伤交叠，反反复复，整只手掌连带着小臂难寻一块好肉。更别说到了冬天，手上还生出冻疮，肿得老高，弟弟看了直咯咯的笑。
多亏了邻家阿姨见她可怜，把她们家采的草药分了些，总是让她家男孩寻些由头将她唤去，偷偷地给她上药，才最终保住了这一双手。
而后来，爹娘起了将她卖进青楼的打算，伤着一双手总不成样子，便没再让她做这些粗活；后来又到了豫王府，锦衣玉食的养着，药罐堆里供着，总算才将那些陈年旧痕消了下去。
宋吟秋罕见地陷入回忆，五岁那年她的人生经受了太大的变故，是以五岁以前的日子始终像蒙着一层浓雾，与现在的她很远。
说来讽刺，大抵也只有干农活这种对于不到五岁的稚童来讲酷刑一般的折磨，每日重复，最终成了印刻在生命中的本能。
她曾以为早已彻底消失在生命中的东西，终究会以另一种方式归来。
那些痛苦、不堪的曾经，经年风霜，深入骨髓。
“世子！沈将军来了！”
兀地一句呼喊打断了她的思绪，宋吟秋抬眸，被耀眼的阳光刺得双眼微眯，下意识应了一句：
“嗯？”
“殿下，”她身旁离得近的一位农人笑着道，“那边传呢，说是沈将军又到咱们这儿来了，定是来寻您的。”
宋吟秋闻言失笑。
农人们起先还对她有些畏惧，毕竟是京城来的亲王世子，他们从说书的话本里听多了什么喜怒无常、欺压百姓的反派形象，一想到宋吟秋的身份便发怵。
但这些日子相处下来，也逐渐发现宋吟秋完全称得上一句平易近人。抛开俊秀的长相不说，从不摆架子，言谈之间甚是随和，家里长短、田间粮种，都能说得头头是道。
沈知弈的确是来寻她的。他来的次数多，身量高，长相虽不似宋吟秋精致，可也称得上一句英气，又是北疆上任不久的骁骑将军，一来二去周围的农人也都认识他，老是拿他和宋吟秋打趣。
他隔着老远就瞥见草丛中的宋吟秋。这一批荞麦种的晚，发出的苗子刚及她的小腿，差一点扫到他挽起的裤腿。
沈知弈便有些不敢再看了——这么多天，也没见她稍微晒黑些许，露在外边的皮肤仍是白白净净的。
他低着头靠近，宋吟秋也看见了他，不过也没挪步子，只等着他过来。
“见过殿下。”沈知弈在离宋吟秋三尺距离远的地方停下行礼，这个角度她的腿刚好被荞麦的杆挡住。日头正盛，他不过在太阳底下走了一小会儿，低头时却有汗滑落。
“你走得这样急做什么，”宋吟秋倒也没计较他站得远，摸出一块干净的手帕递给他，道，“喏，看你一头汗。”
沈知弈接过手帕擦了汗，想了想，收起手帕。
“属下洗干净再交还殿下吧。”
“随你，”宋吟秋无所谓地耸了耸肩，“有要紧事？”
沈知弈道：“无，只是一些杂事。”
宋吟秋想了想，道：“那到山后边去说吧。我最近寻得那边的一片树林，不大，却是难得的清净地。”
沈知弈颔首称是。
他同宋吟秋出了田地，等待她净了脚，换上干净的鞋袜，放下裤腿，那截光洁如玉的小腿便又藏到衣料后面去了。
沈知弈移开视线，一路都有些不太敢看她。宋吟秋觉得奇怪，却又不太方便问原因。二人一路维持着莫名的气氛到了后山宋吟秋所说的那片小树林。
沈知弈既说杂事，那边无非是各方动向的例行汇报。宋吟秋听得认真，脚下却不空闲地踢着路上的碎石子，全然不复当年在京城步步谨慎的端庄。
“……各方公务都还称得上一声有条不紊，只是有一点，恕属下冒犯，殿下还得多加注意。”
“什么？”
“北疆财政本就连年吃紧，殿下大兴改革，造福百姓，百姓们都视殿下为衣食父母。只是数日以来，多项改革的银钱都是从豫王府的私库里拨，终是不妥，”沈知弈道，“殿下可得为了长久打算呐。”
宋吟秋没想到他是说这个，闻言宽慰道：“原是这件事。你放心好了，我自有法子。我带来的银钱也不多，总不能坐吃山空。”
她歪头思考一会儿，兀地一笑道：“算着日子，我给陛下递的请安折子也快到了。”
沈知弈顺着她的视线抬头，猜想她大抵是想遥望京城。可她的视线漫无目的，顺着一群日落归巢的飞鸟，最终落进无家可归的远方。
御书房。
书桌上堆满从国土四面八方发来的折子，几乎淹没了坐在桌后的皇帝。张桂无声地摆摆手示意小徒弟到外边儿候着，接过刚泡好的茶轻轻放在书桌上。他见皇帝仍皱着眉头看奏章，又悄声转到一旁磨墨。
半晌，皇帝终于动了。他放下折子，端起茶呷了一口，道：“还是你懂我的心思。”
这话可听不得。
张桂进来发现自己越发看不透皇帝的心思，闻言点头哈腰地赔笑道：“奴才不过伺候皇上时间久了，也就只会这点端茶倒水磨墨的活儿。奴才卑贱，皇上贵为天子，要说奴才懂皇上，那可是万万不敢啊。”
皇帝没理他，半晌，才悠悠道：“朕不过夸你一句，却被你生出这么多猜疑来。罢了，你且继续磨你的墨吧。”
张桂如蒙大赦：“是，是。”
皇帝复低下头看折子，他见折子上的字大气端方，细看却又莫名觉出一丝秀气来，一时没记起这样的字在哪儿见过。他又展开几页，见最后的落款是“北疆世子宋吟秋”。
豫王的儿子？
北疆这种地方，被忽略的时间往往比被提上台面的时间少得多。前些日子一次性封了好几个藩王，数日未见，皇帝甚至已经有些记不清宋吟秋这号人了。
他思索了一会儿，方道：“那封到北疆的世子，豫王的儿子，可是叫宋吟秋？她什么时候到的北疆？”
“是，”张桂恭顺垂首道，“豫王世子殿下二月末就到了北疆，现已两月有余。”
“两月？”皇帝有了点印象，冷笑道，“两月就生出这么多事端，可见在皇城好歹有所收敛，一出了京，就忘乎所以了。”
皇帝没再明确地喊他答话，张桂假意专心磨墨，心中祈祷着这一次皇帝的怒气不要撒在他身上。
但奇怪的是，往常皇帝看折子只有越看越龙颜大怒的，此次却颇为反常，翻看着据说是宋吟秋跨越千里递上的折子，到最后也没摔杯子，反而又回到奏折开头，重读了好几遍。
“……农务司，荞麦……”皇帝喃喃念着折子上的字，竟没发火，只是平和地道，“倒也算不上不务正业，若是做成了，也是好事一桩。”
“……骁骑将军沈知弈？”皇帝往下看一行，觉得这个名称甚是眼熟。
“北疆先前的主将木将军举荐的那位，原是京城里的典仪官。”张桂提醒道。
皇帝看罢，放下折子叹了一口气，道：“他也还算聪明，礼数也周全，知道折子前边儿要问安，没揽全功。”
张桂心道这两人可是在京城就早有勾结啊，现在在北疆可又勾结到一块儿去了。
“算了，朕谅他也不敢欺君罔上，”皇帝考虑一会儿，已有定论，落下朱批，“毕竟是为民的好事，他要的银子也不多，让户部给批就是了。”
“圣上关心民瘼，实乃天下之福啊。”
皇帝落笔，将折子放到一边，淡淡问道：“豫王最近如何？”
“奴才听说啊，豫王殿下思子心切，这病可是越发不见起色了。”
皇帝似欲起身：“摆驾豫王府……算了。”
他坐回龙椅上，又拿起一本折子：“传朕口谕，带豫王来见。”
第29章 沉疴
乘着豫王的小轿紧赶慢赶在太阳落山前进了皇宫。皇帝折子批了大半，听得外面通传豫王到了，他皱眉问道：“怎生这样晚？”
来报的小太监不敢直视天子的面容，垂首诚惶诚恐地道：“豫王殿下在府上休整了许久，故而误了时辰。皇上恕罪。”
张桂悄声提醒道：“皇上，豫王毕竟是有疾在身……”
“朕还能不知道他有疾在身吗，”皇帝淡淡瞥了张桂一眼，张桂瞬间噤声，皇帝复道，“请进来吧。”
说是请进来，皇帝没想到豫王是真的被“抬”进御书房的。
两个身强力壮的太监一左一右架着豫王的手臂，身边还跟了一个太监好言劝着他不要乱动；就算如此，豫王每一步也迈得艰难。
大约过了许久，这浩浩荡荡一行人终是从御书房门口挪到了书桌边。小太监焦急地低声道：“豫王殿下！豫王殿下！行礼啊！”
皇帝看他神志不清的模样，不禁坐直了身子。豫王长居府中，行动不便，需要出席的场合都是由宋吟秋代劳。他许久不曾召见豫王，没想到对方已经狼狈至此。
那个曾经差一点夺嫡成功的马上名将，已被岁月的流逝磨平锋芒，成了如今这副不人不鬼的模样。
小太监好歹劝着，豫王似乎听不懂，到最后也没跪。
“算了，”皇帝摆摆手，“端把椅子来给他坐。”
小太监如蒙大赦，抹着汗忙不迭跑出去，不一会儿端来椅子，在张桂的眼色中退出去了。
“豫王，”皇帝上半身微倾，他的声音将豫王的目光吸引过来，“可还认得朕？”
豫王眯起本就小的眼睛，盯着皇帝看了片刻，兀地笑道：“黄色……黄的，父皇！”
“朕并非先帝。”皇帝叹了口气，还欲说什么，却见豫王的眼珠已经转到别处去了。
他按着眉心，对张桂挥手道：“你也下去。”
张桂行了礼，悄无声息地退了。
御书房中顿时只剩下皇帝与豫王两人。房中落针可闻，二人都坐在属于自己的座椅上，却一高一低，俯视者突就失了兴趣。
他以为看到曾经的对手落魄，自己会高兴，再不济宽心才是。
原来皇家的手足之情便是，直到一方跌入泥潭方才显出几分残存的温度来。
“近来在府上，过得可好？例银都按时发了，下人们都还安分吧？”皇帝也不再纠结豫王对他的身份认知问题，只做出一副嘘寒问暖的关怀样。
“嘻嘻。”豫王意味不明地傻笑道。
皇帝盯着他看了片刻，见他目光浑浊，实在是问不出什么有用的东西来，也不再勉强。他居高临下，良久又叹了一口气。
“六弟，”他最终道，声音里有微不足道的苦涩，“是朕对不起你。”
未等豫王做出任何反应，皇帝又恢复了高高在上的无情面孔，他冷声道：“但这也是你自作自受，罪有应得，不是么？”
他顿了顿，又道：“你当年……算了，当年之事，不提也罢。”
豫王像是没听懂，仍伸手在空气中胡乱抓什么。
这对话实在是牛头不对马嘴。君臣二人就这样僵持了一会儿，皇帝率先受不了了，他唤道：“张桂。”
张桂便从偏门进来了。
“你让人带他回去，”他颇为糟心地道，“这个月豫王府的例银按双倍发，从太医院里挑个医术精湛的太医到府上去，看看这病到底是怎么一回事，怎么总是拖着不好。”
张桂领了命欲下去，却又听皇上道。
“等等，”皇帝又想起什么，“差个人去给户部那边说，那宋吟秋要的银子……多给她二成。”
“是，”张桂回复完皇帝，招呼两个人来扶豫王，“豫王殿下，请吧。”
他一路将豫王送出御书房，到马车边上，见豫王府的太监李顺站在车边候着，免不了招呼两句。
“哎呦，这不是李顺吗，真是好久不见了，”他走上前去，上下打量李顺，笑眯眯地道，“虽是许久不见，但一如从前啊。”
“张公公，”李顺年纪与张桂相仿，当年也是同一批被挑选入宫的太监，跟了不同的主子，如今的境遇也大不同，“有劳了。”
“你我多少年的交情了，客气什么，”张桂弯腰扶起李顺，“这些年你过得可还好？”
李顺微眯起眼，随即恢复成正常的神情，道：“我们做奴才的，哪儿有什么好不好之分。不过服侍主子罢了。”
张桂点了点头，道：“也是。唉，大家都不容易，伴君如伴虎啊。”
二人揣着明白装糊涂地又寒暄了几句。二人都算得上是宫里的老人了，最擅长看他人的脸色，一个个活得跟人精似的。李顺心里明镜一般，他方才看得清楚，张桂可是上下打量了他好一会儿，不可能没看出他身上衣物的料子非凡。既如此还问过得可好，也没放几分真情实感。
张桂甩着浮尘回御书房了。李顺跟着轿子走，这会儿天已经黑了，宫门就快要落锁。他们一行人赶时间出宫，一路加快了速度。李顺毕竟年纪大了，走路腿脚不大便利，没一会儿便有些气喘吁吁。
出了宫门，速度总算慢下来，李顺一脚深一脚浅地跟在轿子旁边，忽然听得里边儿豫王咳了两声。
“王爷，”李顺关切道，“可是冷了？还是奴才们颠着您了？”
豫王囫囵说了什么，周围的侍人都没听清。李顺示意小太监停下轿子，掀开轿帘凑近了些。
“王爷，可有不适？”他翻了翻随身的布包，道，“奴才给您多批件衣服吧。”
夜里风大，刮起一阵沙尘，有小太监被呛了嗓子，没忍住剧烈咳嗽起来。
就在这几声咳嗽的间隙里，李顺听见轿中微不可闻的低沉声音：“不必，回吧。”
“诶。”咳嗽声渐停，李顺后退两步，尖声道，“起轿——”
他踢开脚边碍事的石子，似乎连带着久治不愈的沉疴也一并踢到看不见的角落。
宋吟秋听着流木禀报户部给批了多少银子。她百无聊赖地逗着鹦鹉——据说是沈知弈从集市上偶然得来的，北疆原没有这种机灵的鸟儿，听到拨款数目时却疑惑地插了一句：
“这是多了两成？”
“是，”流木顿了顿，补充道，“那边只说是皇上的意思，属下也不便多问。”
“……算了，”宋吟秋将头发上的彩色珠串在手指上绕着圈，这多出来的两成她百思不得其解，“按之前的计划安排吧，这两成暂且封到库里去。”
