“哎，好，好，”牧民似乎有些失望，但仍强撑着笑意，“二位慢走。”
马蹄哒哒踏在熟土铺置的地面上，不再是先前颠簸。几月的时间过去，沈知弈早令人修缮的路面都已完成了熟土填平与地砖的铺置。至于北疆与北狄交界处这一片界定不明、被理所当然当作互市聚集地的位置，被大片连绵的草坪覆盖，铺地砖工程浩大，且难免对周遭生灵造成影响。
宋吟秋思来想去，与现有的互市组织者合作，投资填制了一条熟土路面来。
她以此为筹码，趁机提出减少商铺入场费的要求，与组织者进行了几次谈判，最终双方终于以一个较为合理的价格成交，宋吟秋也因此成为私下违法互市的第二管理者——尽管用的并非真实身份。
“真正的互市定要跟北狄那边商谈，”宋吟秋是这样解释的，“但提前掌握民间私下组织的互市也是完全接管的前提准备，我们当前还没有足够的筹码与北狄谈判，而这件事毕竟不是我一个代行父职的世子能决定的。至于皇上那边，反正也不管咱们，就等京中发现再说咯，先斩后奏吧。”
“时机未到。”她沉思道。
沈知弈一向支持她的所有决定，造成的后果就是，几乎把自己的全部身家都赔进了宋吟秋的各项投资里。
全身四个荷包一样重的宋吟秋心算了一下她给沈知弈打的欠条。沈知弈大抵是平日里过得节俭，虽然官位不高，仍是存了好些钱——虽然对于宋吟秋的私库来说，不过九牛一毛。
但考虑到宋吟秋的大部分投资都还没没能有所回报，她目前仍是处于还不起钱的状态。
她于是玩笑道：“还不清了。”
沈知弈当时正执笔写公文，闻言落下最后一道凌厉的笔锋。
他没说话，只是抬头望向宋吟秋。夕阳西下，她坐在光晕的罅隙里，扑闪的眼睫染成淡金色，青丝滑落，美得仿若一幅画。
然而下一刻，画中人动，她转眼，遇见红尘浮华。
“如果我们与北狄不开战，你会……一直留在这里吗？”
宋吟秋一怔。
不只是她，就连沈知弈自己也没想过这样的问题会脱口而出，他说完便后悔了。
这无异于打破一场浮生大梦。
谁知宋吟秋开口，道：“你希望我留在这里吗？”
她笑了一下：“其实对我而言，哪里都一样吧。为臣子的，不都是闻天子令而动吗？”
“我只是，”她的眸中倒映着无垠的草原，声音渐低下去，“只是有些眷恋草原的风。”
和这里的人。
她在心里补充道。
互市如愿发展得很好，由于商铺租金降低，连带着商品价格也低了不少。宋吟秋上回买的东西多了，再加上最近手头紧，便没再买太多东西，只在人群中转悠。她瞧着人流量比上次多了不少，店小二那边算账也是算盘珠子拨得恨不得飞起来，结账的人就没断过。
“二位今天来看到的呀，人可还不算是最多的，”出集市的时候，牧民跟在他们身后谄媚地笑着，“隔不了多少日子，就要立秋啦，立秋之后不久可不就入冬了吗？北狄那边冬天又长又冷，少不了要来互市采购，到时候才叫热闹呢，而北疆这边的商人呀，又能赚够备年货的钱咯。”
“年关，往年每到这时朝廷便会向北疆调粮，”宋吟秋走出好远，忽地问道，“北疆地处偏南，尚且如此。北狄岂非每一年都有人熬不过寒冬，所以才迫不得已不断向南拓展疆土？”
沈知弈无言地望着她。
但他最终叹了口气，道：“若是北狄南推，北疆百姓势必流离失所。”
宋吟秋勉强一笑，道：“我知道。”
自古以来民族之间的战争，只有一方有资格获得生存的权利。
“我只是想，从前只觉京城寒冬漫漫，殊不知北疆冬日长达数月之久。好在冬天来临之前，我们仍有法子应对，”宋吟秋已然收整情绪，她思索道，“先前我们低价卖出了一批荞麦良种，又从户部的拨款里抽调了一部分，用来奖励种植荞麦和其它新引进作物的农户，目前就整个北疆而言，荞麦等新进高产量作物的种植已成规模。”
“想必冬日之前丰收，能够减轻好些缺粮的压力，”宋吟秋一方面微定下心神，却又忧心忡忡地道，“荞麦虽产量高，但种植过程耗水量也太大了。”
“是，”沈知弈道，“好在殿下提前吩咐各家各户都趁着雨季备了水，又推广了省水的灌溉方法和多种作物同时经营的模式。当下民间用水基本能够得到满足。”
宋吟秋这才松了一口气。
“我听说民间的说书先生又改了话本，将殿下近些日子的作为也编进了戏文，”沈知弈似乎真诚地提议道，“殿下素来爱戏文，可要寻个馆子听上一听？”
“……算了吧。”宋吟秋一想到说书馆子，脑海里就浮现起上一次的尴尬情形来。她至今没有勇气去听那段“断袖之谊”的话本。
而她既然没听过，那便不知全貌，合该不予置评。更何况不过民间闲谈，真当件正经事去处理免不了落下诟病。她思来想去，只权当不知道这件事，睁只眼闭只眼也就过了。
马蹄声有规律地渐行渐远，沈知弈还在追问道：
“殿下当真不听？”
“……不听！你爱听你自己去！”
第32章 冬战
交战地的冬日开始时间从来不是由老天决定，而是取决于北狄人什么时候发兵打过来。
沈知弈站在火光冲天的夜里，就着水缸里的水洗了一把脸。他接过毛巾胡乱一擦，从亲兵手里拿起头盔戴上，只从缝隙里露出一双锐利的眼睛。
“外面怎么样？”沈知弈边说边往手臂上套着臂缚，他今日轮值城内巡防，接到军报便快马加鞭赶了过来。他大步流星地往外走，被烟尘呛得浅皱了一下眉头。
亲兵呸出一口沙子，嘶哑地道：“老样子，北狄只出小队人马在无主地挑衅。周将军让我们的人试图诱他们到北疆境内来，谁知他们一看快要过界了就撤，娘的！”
无主地随意进出没关系，但任何一方一旦过了边境，那便是明目张胆宣布北狄与北疆正式开战。
眼下刚过丰收日不久，还未到最冷的时节，双方的精力都还在最佳的状态。再者，前些日子互市改革后，北狄也趁机囤了不少过冬的物资。真要大规模发兵，不急在这一时。
然而北疆守着边境却不敢松懈，毕竟谁也摸不准北狄下一次冲锋是否就是来真的。北疆的战士守了一夜，全靠嚼糙茶烟叶吊着精神。
沈知弈偏头看他一眼，见他刚从前线下来，被血糊得睁不开眼，于是顺手把方才那块毛巾递给他：“擦擦。”
“嗨，都是那帮孙子的血，”亲兵大大咧咧地接过抹了脸，“将军，我们往北进？”
“不进，”沈知弈瞥他一眼，“狄人都知道不能过线，难道我们反入套不成？”
“那这也不是办法啊。往年虽说他们也有挑衅吧，可今年也忒他娘的猛了。不知道的还以为北狄的牛羊都已经冻死了，这冬天是一天也过不下去了。”亲兵小跑两步跟上，正垮着个脸倒苦水，就听身侧飞奔来一马，传令兵到沈知弈跟前，翻身跳下马，极快地行了个军礼。
“将军，北狄第五次冲锋了。”
“这样耗下去不是办法啊将军，”亲兵急得跺脚，“他们的人一波接着一波，打的是他娘的消耗战，我们这边撤也不是攻也不是，干在这儿守着，兄弟们都憋屈得很。”
沈知弈一踩脚蹬，翻身上马：“忍着。”
“将军，将军……啊？您去哪儿啊？”亲兵怔了一下。
“人换了几批？”
“三批，”传令的士兵犹疑了一下，道，“将军，他们每次撤退都会换一拨人，似乎只有三拨人来回换。”
沈知弈颔首，道：“北狄以重骑兵为主，能灵活机动的轻骑少，来来去去都是那几拨人，长期下来体力肯定撑不住。我们也换人。”
他转头道：“你去主帐通报一声，让先撤的兄弟们有伤治伤，我们人多，别硬撑。借二营的轻骑来备着，至于前线，我亲自去会。”
“是。”兵卫翻身上马，一夹马肚瞬间窜出好几丈远。
沈知弈策马越过后方的营帐，逐渐感受到烈火炽热的温度，然而身下的战马不仅没受惊，反而越发追着疾风。
沈知弈贴在马背上，隔着鬃毛感受到它的亢奋。
——这是北疆的战马。
他深吸一口气，从腰后拔出了剑。
一封封战报雪花似的吹进豫王府。听得动静，宋吟秋从纷飞的纸片中抬头，她进来看战报看得几宿没睡过整觉，眼眶底下青了一大片。
“殿下当心着身子吧，”流莺端了羹进来，担忧地道，“前线再如何，有沈将军他们顶着。但殿下若熬坏了身子，军中士气恐要大打折扣啊。”
“放着吧，”宋吟秋揉了揉眉心，问道，“发去京城的折子有几日了？”
“三日，”流木端着药走进来，顺手关上门，“北疆去京城可有好几千里，哪怕八百里加急也还没到京城呢。”
“殿下先用药吧，”流木低声道，“殿下身子本就弱，自打在京城起就长期服用那种药，这样熬下去恐怕是不行的。”
宋吟秋深深看了他一眼，执汤勺喝了几口，干脆端起药碗一饮而尽。
流木劝她不动，行礼端着药碗又出去了。然而他方推开门，却被一道阴影挡住了去路。
他顺势转身，短短几步路已转了好几圈，手上还拿着空掉的药碗：“殿下，沈将军来了。”
宋吟秋微眯起眼来适应突如其来的阳光，就见沈知弈逐步靠近，差点还以为自己眼花。
“今日北狄没打过来？”
“打了，”沈知弈看她一副已经懵了的样子，忍不住叹了口气道，“但今日并非我轮值。”
他径直走至一旁的椅子坐下：“今日前线战事由周长青与霍勇接管，我休假。”
“休假？”宋吟秋一怔，兀地反应过来，“你受伤了？”
军中主将惯没有休假一说，唯一的可能性便是沈知弈的伤已经不再适合冲锋陷阵。
沈知弈双手下按，那是一个委婉拒绝的姿态：“并不严重得紧，不过腰上划了一道，暂且骑不了马罢了。坐镇军中还是无碍的。”
宋吟秋半信半疑地打量他，这才发觉沈知弈面色异常苍白，眼中血丝未退，一双手上尽是密密麻麻的擦伤，大多已经结痂，却仍能看出和曾经的惨烈。
“军医让我休息一两日，”沈知弈掩饰地咳了一声，端起茶挡住手上的伤，“恰好周长青临时替了我的位置，今日本该是他来。我想着好些日子没到你这儿来过，便过来了。”
宋吟秋知他定是伤得重，不过强撑罢了。但眼下冬日渐寒，这仗打得艰难。北疆的将士久未经历这等强度的战斗，一查才知道原有不少在册军人已无力上战场杀敌。唯一不那么坏的消息便是粮草充足，阻止了局面的进一步恶化。
“你不坐军中？剩下的人能应付吗？”宋吟秋仍是一副欲赶他出门的神色。
“今日战事不会严峻的，”沈知弈最终轻叹一口气，“按大夏历算，今日正好入冬，也是狄人最后一次集市的日子。”
他沉声道：“对于北狄这一马背上的游牧民族来说，入冬意味着所有的物资都短缺。而今日是北狄族内最后一次交易补给的机会。”
“也是他们对我们发动常态化进攻的前兆。”宋吟秋自然而然地接上了后一句。
“可以这么说，”沈知弈颔首道，“他们将境内的物资消耗殆尽，唯有掠夺大夏能使他们熬过寒冬。”
宋吟秋搁了笔，墨汁滴在雪白的纸页上，炸开一朵墨花，像化开的雪。
“快下雪了吧？”她道。
“算着日子，就是这两日了，”沈知弈顿了片刻，又道，“京中如何讲？”
“不借，”宋吟秋苦笑道，“你又不是不知，朝中藩王个个跟人精似的守着自己那一亩三分地，更何况还有好几个地儿跟咱们一样正交战的。都知道北疆路远，冬季又难熬。别说那位不准，就算是得了他的应允，恐也没几个地儿愿给我们借兵。”
“三日前我又发了一封折子去，这鬼天气，哪怕八百里加急都还要跑个好几日，现下都还没到京城呢。”
一来一去，时间净耽搁在路上。
“今时不同往日，”沈知弈半眯着眼道，“殿下既看了战报，应当知晓今年北狄的攻势猛得不同寻常。照这个进度下去，照理说他们的粮草撑不完这个冬天，但他们仍旧没有孤注一掷的迹象，直到目前攻势都很稳定，倒并不像是单单为了争粮草。”
“你是说……北狄背后有支援？”宋吟秋敛眉思索道，“大夏一直以来未有人越过北狄，北狄更北处是什么，无人知晓。”
“是西洋。”
“西洋人。”
二人异口同声地说出了心中的答案。
宋吟秋摇头道：“不，这所谓‘西洋’倒不一定在北狄更北处，听名字更像是从西边远渡重洋而来。而且越往北走越冷，他们传来的作物明显无法在寒冷之地生长。荞麦长在凉爽湿润的地方，太冷的环境万万结不出穗的。”
她抬头与沈知弈面面相觑。
大夏建朝以来，从未有过官方组织的出海，更是不知海外还有其它民族的存在。
“在西边海洋之外的陆地上的民族，身形高大，金发碧眼，”宋吟秋缓缓地道，“这是我们上一次在无主地集市上看到的那人，你还记得吗？”
沈知弈点点头。
“然而这又能怎样呢，”宋吟秋思绪万千，却苦笑道，“一切都只是我们的猜测罢了，皇帝断不会听信无根据的话。”
“但这仗还得打，”宋吟秋再次深叹一口气，道，“只不过我们不能再坐以待毙，被他们牵着鼻子打消耗战了。”
“是，殿下如何想？”
“他们不是有外援吗，”宋吟秋冷笑一声，“想必远渡重洋，就算船能载重，顶多也就保他们一个冬天的粮草——这还是在西洋人拿出足够诚意的情况下。”
宋吟秋喃喃道：“他们既不仁，那便不能怪我们不义。”
“就给他们一次真正破釜沉舟的机会吧。”她微笑道。
沈知弈会了她的意。
第33章 远水
“前线来报，”流木毫无感情地读道，“昨日夜里沈知弈将军率人深潜敌营，烧掉了北狄一营的粮草；与此同时，霍勇将军与周常青将军在前线拖住北狄主力部队，诱敌深入，狄人看到己方火光，深觉不妙，士气低迷，大败。”
“嗯，他们辛苦了，”宋吟秋放下笔，疲惫地伸了个懒腰，“如此，可终于有一段轻松日子过了。”
“是，”流木应道，“我早从那边策马过来，见今日暂且是无事的，只怕是暂时休战了。殿下如何想？”
