这些宫人配置等级，其实在先帝一朝的早期最为完备，后来王遥篡权，内监势力坐大，女官们退居其次，渐渐就没那么风光了。至于皇帝本人，对内帷之事更是鲜少过问，甚至大有隔岸观火的意思。
“人虽多，但各自性情长处如何，我了解不多，倒不如全交给芝芝，凭她调停就是。”
这话即是说，一众宫人里，只芝芝一个是可信的了。
仪贞一想，当初册封沐昭昭的旨意下得突然，皇帝真正的用意，恐怕王遥也猜得了多半，彼时二人之间尚未撕破脸，趁着华萼楼新归置，塞一堆来路混杂的宫人，正是顺水推舟的事。
沐昭昭代管了一阵宫务，自己心里有了一本账，而今看仪贞不自知地微微摇头，便问：“人多口杂，恰如那一位所愿了——是谁出了差池，还是不止一个两个？”
流言蜚语要想肃清，少不得一场杀一儆百，仪贞此刻来问沐昭昭的，却是另一要紧处：“你可还记得拱卫司指挥副使刘玉桐？”
两人四目相对，仪贞自然没错过沐昭昭面上闪过的那一瞬异样，只是对方掩饰得太迅速了，她不敢断定那究竟是何种情绪。
“不正是从前除王遥时，护送咱们离开汤泉行宫的那些侍卫？”沐昭昭这说法很有余地，既不矢口否认，也不直言刘玉桐其人。
仪贞点了点头：“刘玉桐有功，之后颇得陛下信任——骑术也很不错。”
沐昭昭强撑不住，到底变了脸色，目光敛着，不肯动摇似的：“是么？”
她很急切地表露着抗拒，不光因为自己并无此意，还因为仪贞。
谢夫人进宫那一回端午宴，她酒喝猛了，有些支撑不住，兼又想给皇后母女留出说体己话的工夫，提早离了席。
日头正晒，沐昭昭一手握着扇儿遮阳，一手由芝芝扶着，脚下软绵绵地寻阴凉处走。
芝芝见她面色不好，劝她坐下歇歇，使人去传辇轿来，又说怕是受了暑气，该吃一枚香薷丸。
歇脚的地方许是离前朝不远，辇轿还没抬来时，一队侍卫飒沓而至。
沐昭昭倚靠在一处太湖石后稍平整的地方，外头由芝芝守着。侍卫们知晓是有女眷在，便停住脚步，只领头的那位上前半步，低头行了个礼，又问有无示下。
沐昭昭图省事儿，一句“不劳烦”温和而坚决，芝芝却因来者面善，开口道：“贵妃娘娘忽觉不适，偏劳大人走一趟…”
“芝芝。”沐昭昭低声喝止住了她：“大人们自有公干，不敢妨碍。”
“是。”芝芝亦是一时情急：沐昭昭向来体弱，又不大管事，她则恰是个急公好义的性子，在华萼楼里作主惯了，眼下竟失了分寸，忙向那位侍卫道：“请大人勿怪。”
“姑娘言重。”来人也分外地好脾气，说：“臣等并无急差，愿凭娘娘差遣。”
沐昭昭仍一意婉拒，正当此时，两个传辇去的小宫女总算返来了。
芝芝回身搀了沐昭昭，徐徐走到辇轿前，沐昭昭与那人打了照面，方才想起来，前番从汤泉行宫回来，一路便是由此人护从。
她微微颔首向对方示意，刘玉桐却蓦然红了脸，慢半拍地俯首，率着身后众人恭送他离去。
沐昭昭头脑昏沉，但他那灼灼的目光实在不易被忽略——她经历过被那样赤忱而热烈地注目。
她错过了一次，同样可以无视第二次。
一个是妃嫔，一个是外臣，能够碰上的场合本就万中无一。
谁知中秋节的时候，两人遥遥遇见一回；元日朝贺的时候，又隔山隔海地四目相撞。
沐昭昭不由自主地皱了眉，觉得这个人不知死活。
她自幼被教导要温驯婉顺，从未对人口出恶语过，这般念头甫一从心底冒出来，哪怕旁人一无所知，已然自觉歉疚。
可现下不是由得她心里千回百转的时候，听仪贞说：“三人成虎，众口铄金。这歹念动得太下作了些，既然撞到我跟前来，你不必操心，我自要料理干净，只是——往后，你又是怎么个想头呢？”
沐昭昭一怔，两手捧着茶盏，垂首沉吟了良久，方道：“从前是我太怠懒，既担了找这么个名头、来了这么些人，哪有撇得干脆躲得清净的道理？往后还须认真管束起来才好。”
“这个也是一层。”仪贞伸出手去，拉住她的指尖：“我只说你比我老道，丢心落意地便把事儿都撂给了你，哪知那些奶奶神们犹是瞧不上咱们年轻面嫩，稍不称心，竟这样欺辱起人来。就借着这回杀鸡儆猴，好歹立一立威。”
“再者…”仪贞顿了顿，见沐昭昭听得专注，眼里亦含着赞同之色，倒似真没有思索过自己那句话里可否有深意。
与刘玉桐的事许是空穴来风，可那一番嚼舌却给仪贞提了醒：沐昭昭这个贵妃衔儿是徒有其名而已，倘或真遇上合心合意的人时，怎么不能成全了她？
以往不敢过问，是怕触及故人，惹她伤怀，这番的时机虽未必十分恰当，但实在千载难逢，挑拣不得了：“将来或是有流言中所说的那般，千万切实告诉我，我…”
“娘娘这是说的哪里话。”沐昭昭蓦地红了脸，不肯等她说完，手虚撑着几案站起身来，道：“我理个章程出来，这一宫的人是留是走，改日详细禀给娘娘。”
这是下的逐客令了。仪贞省得她心思深，自己一句话又碰得是她心底深之又深的那根刺，要不是常日相见的那几分情，她连这几句勉强的客套都欠奉。
态度摆明了，也不能再逼迫，只得点点头，临走前说：“等要发落那几个人时，咱们一道。”
第72章 七十二
猗兰殿的小厨房, 那可是一等一的热窝子。宫里面够格儿设小灶的，不外御前、中宫及贵妃三处，这三位主儿虽说都不是穷奢极欲、挑三拣四的作风, 但真要将份例富足、差事轻巧、主上和气样样好处占全了, 还得数猗兰殿首屈一指。
人手多, 是非也就多了。
“燕妮儿, ”手里忙活着给绿豆脱皮的厨娘嘴里也不闲着, “你干娘这回走得仓促, 身上想是没带着个甚, 你总该去瞧瞧她，银钱给不给还罢了, 送些药最是要紧, 不然她那一身伤，啧啧…”
名唤燕妮的女孩有十三四岁了，梳着两个鬟儿, 穿一身纻麻衣裤，因为在厨房烧灶, 只有在外出的时候才能穿裙。
就这么, 早前几个婆子私下还议论过，说她“有几分沐贵妃当年的品格”。
她一进宫就拜了尚食局的典酝安姑姑做干娘，孝敬了四五年，才算等到机会，让安姑姑打通关节塞进猗兰殿来。
没法子, 拢共才六位大小主子，若去了三个婕妤那儿, 这辈子就算一眼望到头了。御前么，安姑姑使不上力；沐贵妃那儿呢, 一应凭她身边那个叫芝芝的作主，径直就给回了，说不敢越过皇后娘娘的次序去。
到底是托了安姑姑的本家、尚食局的安司酝，把燕妮给弄进猗兰殿这个蜜缸里了。
豆蔻年华鲜灵灵的当烧火丫头，不得不说一句可惜。然而安姑姑会提点干女儿：“皇后娘娘最是宽和，那地方衣食又好，你纵然再上进不来，苦也苦不到哪儿去。”
燕妮能如何上进，无非手脚勤快些、嘴巴甜些，得了这些会造汤水、会做点心的姑姑嬷嬷们看重，将来好学两样立身的本事。
哪知安姑姑打的全不是这个主意：谁不知皇帝他老人家除了自个儿寝宫，只往这猗兰殿走动？燕妮生得那副模样，就不该埋没，觑着端个汤、送个水的机缘露露脸儿，指不定就飞上枝头了，届时她这干娘自然跟着享福。
算盘打得不错，谁曾想尚食局与尚膳监的别苗头，正撞上沐贵妃代掌宫务，说了句要裁冗。
女官和内监争权夺利，也是老生常谈的话了，这回账对不上又互相推诿，大伙儿都习以为常，事不关己者便高高挂起而已，哪晓得竟被沐贵妃拿住了由头，要彻查此事。
安司酝对安姑姑提起这事儿，鼻子里便嗤了一声：“也得等皇后娘娘回銮时再定夺。”哪有妾妃这样雷厉风行、越俎代庖的。
沐贵妃早不如初封时那般得宠了，她们这些人都看在眼里的。
安姑姑亦深以为然，满脸笑着，又悄声道：“我告诉姐姐一句话…”
沐贵妃和那什么侍卫头儿几回见面，并不曾背着人，安姑姑添油加醋说得有鼻子有眼的，叫人一听跟亲自见着了一般。
“…姐姐心里知晓便罢了，再吃瓜落儿，胳膊还能拧过大腿么。”
这姊妹两个的想头，不外还是空穴来风那一套，究竟没人敢当面锣，对面鼓地跟贵妃叫板。
及至安司酝回到局中，尚食女官坐在殿中，面色深晦：“尚食局，怕是不保了…”
安司酝闻言心头一跳，抬眼望见上峰那大彻大悟一般的形容，不知怎的，回过神时，方才入耳的一番秘辛已经吐露出来了。
尚食沉吟许久，眉头一挑，又重回到红尘中，徐徐叮嘱道：“明日皇后娘娘回宫，你随我去猗兰殿。”
皇后再善性儿，难道真和贵妃情同姐妹了？正房与小妇，那是天生的对头，何况后宫权柄，又怎能与寻常人家的中馈一样？
尚食自以为胜券在握，不说毫发无损，总能赚得贵妃自顾不暇，岂料她那点儿意思刚露出头，皇后居然一只茶盏就掷了出来，把她跟安司酝都砸懵了。
懵了也不理会，两人被分开押在庑房里，提心吊胆地捱了两日，提审的人来了。
来人不是猗兰殿的，亦不像宫正司的，个个煞神也似，哪是寻常女官能有的气象？
一言不发地捆起人，拎鸡崽一样拎到院子里去，二人被关得头昏眼花的，醒了半晌神，这才瞧见四周都围满了宫人内侍，角落里还有个五花大绑的，便是安姑姑。
不怒自威的几名煞神话音才落，想是列完述了她三人的罪状，跟着便命人行杖——尚食驭下无能，杖六十；安司酝、安姑姑搬弄口舌，杖三十。
旁观众人个个垂手侍立，鸦雀无声之下，暗中无一不掂量：如此重罚，只怕几项罪名背后，未尽之意甚深啊。
各自受完杖打，安姑姑一人逐出宫去，尚食与司酝仍看管起来，监刑的女官不再多言，抬手令众人散去。
令行禁止，好不严整。至于这番杀鸡儆猴能管用多久，一时还说不准呢。
这不，板子没打到自己身上，小厨房这几位才消停几天，又故态复萌了。
背着燕妮时说，安姑姑那样径直撵出去还算干脆的，尚食与司酝两个关着不放，恐怕里头还牵着许多官司。
当着燕妮却存心要刺她几句——怪不得别人不厚道，安姑姑本事不大，是个爱钻营的主儿，媚了上，自然要欺欺下，此乃平衡之道，可这些个姑姑嬷嬷，哪一个又在她之下？
燕妮从前既受了干娘的好处，眼下代干娘受她们几句排揎也是该当的。
焉知这姑娘并不是个肯忍气吞声的，一面拉着风箱，一面笑道：“姑姑可真替我们娘儿俩着想。只是主子们才三令五申过，让大伙儿都本分些，我是没胆子违令随意走动，姑姑有体面，又好心，是要代我看望看望干娘？”
恰值午后，除了做点心的厨娘在忙活，其余人都闲着，人虽没围过来，耳朵倒都留意着这头，那厨娘不肯落人口实，又不肯被烧火丫头将军，当即立起眉毛来，高声斥骂道：“你要死！火烧这么旺，我还怎么炒豆沙？”
燕妮自知理亏，防着她抬手就要打，赶忙站起身来，慌忙往外躲，没避两步，一头撞上个人。
那人“唉哟”一声，倒没同燕妮计较，先问：“谁在这儿死呀活的？”
那厨娘最会看风向，刹那变了副脸色，殷勤招呼道：“大热天的，甘棠姑娘怎么亲自来了？”说着就要沏茶洗果子，张罗着甘棠到凉快地方来坐。
甘棠摆了摆手，说：“娘娘还睡着呢，你们说闲篇儿也轻声些。”
这么大座宫殿，小厨房离寝间不知多远，哪能传到那头去？厨娘却也明白，这已然是给她留脸面了，连声答应下来，一个字也不敢反驳。
甘棠又道：“娘娘说了，今儿不吃点心，要一个酸些的渴水，多兑些冰，再单装一小罐子蜜。”
这却是另一个专管汤水的厨娘的事儿了，她连忙挤过来应答：“早备下了里木渴水，里头略加了些冰，我再给姑娘单盛一瓮，省得一会儿就化了。”
皇后夏日里爱酸的，皇帝偏吃不得太酸，既吩咐了将蜜单装，想是又要往含象殿去，底下伺候的人哪能打点得不周到。
甘棠点头一笑，指了燕妮：“你也别呆杵着，替我捧着冰瓮。”
先前那厨娘便赔笑道：“她是个慌脚鸡，别给摔地上了。”
甘棠乜了她一眼：“不然劳烦姑姑？”
对方听见这话，顿时讪讪的：燕妮什么年岁模样？自己什么年岁模样？好歹这点自知之明是有的。
燕妮也不作声，接过一瓮盖好的冰，低着头便跟在甘棠后头走了。
沉默着进了猗兰殿，遇见蒲桃了，甘棠方停下脚步，招来个小宫人，偏首对燕妮道：“你把东西交给她。”又唤蒲桃来：“你带燕妮去我那儿，找条裙子系上。”
燕妮红了脸，好生将冰瓮交到小宫人手中，又对甘棠福了福：“多谢甘棠姐姐。”
甘棠只道：“去吧。”
带着小宫人轻声轻脚走进后殿，仪贞已经睡醒了，半歪在床上挑慧慧捧来的衣裳：“不要那个。”
慧慧抿嘴忍笑：仪贞穿红的最好看，可这月令原宜淡雅着来，她嫌淡雅显不出她。
