菊生懒得与之废话，说道：“快快叫万掌柜来迎，就跟他说，女东家到了。”
万掌柜此时正与账房对账，听后大惊，忙去迎接，脚下步子不停，口上也不停歇，与一店小二道：“今日东家上门，不迎客，速去备上二楼屋一间，另让几个厨子拿出看家本领，你们招子也放亮些，若东家有甚不满，谁丢了饭碗，可别怪我没事先提醒。”他心中暗自叫苦，娘耶，怎地是好？
万掌柜迎李上楼后道：“东家请上座。”
万掌柜又问道：“东家可曾用膳，楼里有佳肴美酒，还请东家评鉴。”李见他满头大汗，知他所想，说道：“务多忙。劳烦掌柜四下指点一二。”此次前来，李欲亲眼见这三处布局模样。掌柜遂随李四下走动，一一介绍起来。
待事毕，李稍坐后，乘轿往布庄去。
行至李记布庄门前，见一妇人全脸蜡黄，身着麻衣，脚上无鞋，抱着一布匹哭嚎在地，庄管事面露难色，周围人指指点点，议论纷纷。
李掀开帘子见此，边让菊生去询问。
不多时，菊生回转后回道：“原是那妇人剥麻、绩纱、织布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人贪婪，收价甚低。现官差收税折现，一匹布折后只值五十铜板，却要收两倍的税银。她无公婆扶持，丈夫去世，只有一小儿在家，若抵不上税，便要收了她家中田地。今日进城，希冀有人以市价收了这布匹，好抵税钱。”
说罢，菊生又道：“只是庄管事也颇为难，若收了倒是小事，只是一收就坏了布行的规矩，现今布行势大，恐断了货源。其余人看热闹有之，心生同情有之，但无一人肯出钱市布。”
李听后，默然片刻后道：“取五两银钱给这位妇人，再雇两汉子，不要让她被人抢了钱去。”菊生点头应是。见此事，李也没了再看的心思，遂回转了。
至半夜，李枯坐书案，手捧一书，却久久未翻页。她忆起少年启蒙时，那落第秀才的一句救民于水火，解百姓于倒悬，又忆起街上妇人，心中激荡不平，提笔落字：
上街头，忆我少年志。数载挑灯夜读，十年复一日。何将侬强作蛾眉？殊未屑！身不得，男儿列，心却比，男儿烈。
俗子胸襟谁识我？苦困浅滩亦忧国。三更醒、泪满巾，前路茫茫。长策何处寻？不在此书中。【1】
墨迹未干，李长叹一声，叫来冬清，“再去找两只红木箱子来，把这些四书五经都收了罢。”冬清不知缘由，只问道：“姑娘，收在何处？”“且收在库房罢。”
后李或自己寻时机出门，或令下人外出，或探些市井琐事、或探些民生艰苦，闻之越广，越知晓百姓艰难，女子苦楚。
却说这年，李自成现所居之官梁州州长史一职辄积年不徙，现陵南府漕司缺出，遂打点上下，谋补了此缺，择日走马上任去了，众人挥泪拜别。
也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上门拜求者络绎不绝，李府左右思量，终于敲定婚事。
这日，陈家派人捧着描金大红帖子上门，道是陈家祖母七十大寿，遍邀梁州上下，李府欣然应往。
寿宴当日正午，陈家正门大开，车水马龙，鞭炮高挂，喜气洋洋。另有数名忠仆抬数十筐铜钱于后街散钱，欲得钱者纷纷贺寿，福如东海，寿比南山之类的吉祥话不绝于耳。一管事于门前迎客，高声唱贺，前来者，非富即贵。女眷从后门进，香车云集，不见其人，只见马车前仆役众多，挨挨挤挤。待进门下车，又换了轿辇。众人好奇打量，只见这十步一亭、五步一景，亭台楼阁，层楼叠榭，错落有致，奇花异草，假山怪石，点缀其间。
过了一东西穿堂，在仪门落轿。一妇人头戴金累丝双鸾点翠步摇，身穿深红牡丹纹罗裙来迎，后垂手侯着数个穿红着绿的小丫鬟，她口中含笑：“可算把你盼来了。”
季夫人快步上前，“怎劳你在此。”两人携手进了正厅，一老太太歪坐软榻上，左右下首各坐些太太夫人。
季夫人领众人贺寿，又与首座太太寒暄。半刻钟后，李几人便行礼退下，与陈家小姐大房陈芸一道出去了。
出了正厅，几人一一见礼，你一言我一语，算是半熟了。
陈芸引人穿过抄手游廊，笑道：“我平日里都难得有个说话人，天天希冀有个姐姐妹妹，今儿可是成真的，各位姐姐妹妹可别嫌我。”
李嫦回道：“哪里的话，平日里也不曾走动，往后可不许拦了我们的拜贴。”
陈芸道：“岂敢、我是巴不得的。”又道：“前面搭了戏台，戏班在唱南戏，也有个花院子在左，有凉亭、有流水，赏花品茗也是妙极。 ”
李姝性情直率，闻言直道：“咿咿呀呀的我可不喜，不若还是往左罢。”李嫦暗瞪了李姝一眼，笑道：“让芸姐姐见笑了。”
陈芸笑道：“可别，五妹妹心情直率，我心甚喜，我也不耐烦听那些拖长了的调子。”说罢，便在前面引路，一路与李嫦、李姝说说笑笑，李妍、李娟间或说上一两句。李寡言，坠在后面。
正此时，右方迎面走来几人。为首之人身着鹞冠紫团花金丝束腰裰衣，腰系一紫田白玉，身材魁伟，彪腹狼腰，更兼剑眉星眼，身躯凛凛，相貌堂堂。后方人俱都着锦衣、配玉饰，仪表不凡。
陈芸与为首之人闲说几句后，双方见礼，一往东，一往西走了。
待对方走远，冯内打趣道：“陈子兴，你莫不看上了后方的小娘子，怎么不错眼的盯了好几下。”冯内与陈昌相熟，来往甚多，刚陈昌虽目不斜视，一脸正色，但说话时，眼角就往那边扫了好几下，虽隐晦，但他可是看得清清楚楚。
其余人也兴致勃勃地说道：“前个儿不还说最不喜那些木头桩子麽，怎么今儿大变样了。”
“陈兄家已有二美，可别伤了两位嫂夫人的心。”“也难怪，那小娘子生得真真标志。”
陈昌笑道：“我见她就觉得熟悉，好似前世见过，今生又相逢，可不得多看几眼。”其余人大笑，叫嚷着不信。陈昌笑而不语，实话已说，不信也是没法子的事。
这头，李嫦见李面色不好，轻声问道：“可是身子不适？”其余姐妹俱看过来。陈芸道：“怕是太过酷热，莫要中暑了，我那处院子不远，且去歇歇罢。”
李忙道：“我无事，不必如此。”
陈芸拉住李道：“勿要见外，且当是自己家，再说夜宴尚早，你且歇着，待到了时辰，我们便去寻你。”说罢，叫来丫鬟。
李遂没有回绝。
到了地方，一婆子并着数个丫鬟早候在门口，拥着李进去了。夏菱看这偏厅室宇精美、铺陈华丽，案上置有果盘，屋里果香怡人，榻上也是攒新，暗自点头，遂伺候她歇息，与冬清出门守着。
李因着今日见了梦中故人，心中烦闷，谁知合上眼，迷迷糊糊睡去。梦中，她犹见仪门前的贵妇人口中含笑，观之可亲，正于堂上说笑，转眼便成了苛刻尖酸、轻口薄舌之人，软塌上的老妇人蔼然亲善、慈祥和气，也成了逼人的罗刹，这富丽堂皇的府邸也成了吃人的魔窟，光怪陆离中，她满头冷汗地醒来。
夏菱听见里屋动静，忙与众人进去，她见李满头汗水，问道：“姑娘，可是做噩梦了？”李轻轻点头，问道：“现今什么时辰了？”
夏菱回道：“刚到申时，还早着了，约摸躺了二刻钟。姑娘可要起身了？”李点头，众人遂服侍她理发整衣，又奉上些凉汤小食。
李头重脚轻，冷汗满背，她强忍不适寻了李嫦等人，强打起精神来，待宴饮事毕，回去便病倒了。
你猜为何这李会做此噩梦？若究其缘由，就得说说李白马寺梦中之事了。这事也不新鲜，就是滚滚红尘中的一件，说不准大家都已猜到。前因后果，不过几行，只是其中酸楚，满纸难言。容我卖个关子，暂且不提。
第8章
话说这头，李归府后便觉头昏脑闷歇下了，次日一早，夏菱唤了好几声，也见李起身，又见她满脸冷汗，暗叫不好，匆匆延医请药，这边趣儿忙去禀报了李府老太太，老太太带着夏嬷嬷过来看视。
此时，大夫眼睛微闭，一手抚胡须，一手隔着帕子号诊。片刻后，邱大夫起身朝老太太行了一礼，老太太道：“邱大夫不必多礼，我这孙女如何？”邱大夫道：“气血两虚，忧思过度伤脾胃，又兼之夏日里贪凉，寒气入体，害了温病。待老夫开两副药，冷水煎服即可。”
待一小药童奉上纸笔，笔走龙神写下药方，冬清忙接过下去煎药去。
夏嬷嬷听后连道三声阿弥陀佛：“没事儿便好、没事儿便好。”后包了十两银子亲自送邱大夫出去。
这头老太太端起茶盏重重磕下，这一声响动吓得屋里丫鬟婆子俱都跪下。
老太太道：“这是怎地回事？昨日是谁在伺候？”夏菱与秋灵两人忙膝行向前，磕了个头，夏菱两人不敢隐瞒，一一说了。
夏嬷嬷打帘子进门后听了大半，又见老太太眉头紧皱，怕她罚人，道：“难怪难怪，俱都是十几岁的丫头，哪能想得周全。”老太太瞥夏嬷嬷一眼，说道：“罢了，这屋里也没个主事儿人，怎不见柳妈妈伺候？”
喜儿忙出屋唤人。柳妈妈一听是老太太召见，大喜，自打她病后，李便寻了个由头叫夏菱掌管钗钏盥沐，渐渐倚重起夏菱来，她倒是被撇到了屋外，做些不上不下的缝补衣物的琐事，活计倒是轻省，月钱也未变，但和跟在主子面前全是两个样，但她左右思量也不得其法。如今老太太传唤，她心中喜色便在脸上露出三分，又想着如今小主子病了，忙做出忧色来，与喜儿一道进去。
柳妈妈进屋便跪下请安：“请老太太安。”老太太并多说：“看好姐儿，下次若再是如此，拿你是问。”遂与夏嬷嬷乘软轿走了，刘妈妈趴伏在地，恭谨应是。
正巧，冬清端着药进屋。柳妈妈起身上前接过，示意夏菱几人把李扶起，伺候李喝药。
待众人出了里间，柳妈妈拉着夏菱等人劝慰道：“不怪你们，只还是年幼了些，主子说要冰就给冰，要减衣就减衣的，殊不知，我们这些做下人的，为主子长远计，还是得劝着些，有个度才行。”
夏菱心里啐了一口，道：“我平日里知晓柳妈妈深思远虑，心里也暗自佩服，今日个儿说话怎地这么不着五六，倒全是姑娘不知轻重了，下次全由得你做主罢。”
柳妈妈本有意摆谱，显出自己老成持重，谁知碰了个钉子，忙道：“哪儿的话，菱姑娘是曲解了。”说完便走了，众人见此也散了。
又过半日，太阳西斜，李从昏昏沉沉中醒来，在众人伺候下喝了莲花粥与乌鸡汤，精神气回来几分。
李道：“扶我起来梳洗罢。”正此时，冬清来禀，李嫦、李姝、李妍三位小姐来看望。李忙道：“引几位姐姐去暖阁稍坐，我片刻便来。”
一语未落，李嫦几人便入了里屋。李嫦见她要起身，忙制止：“莫起身。”冬清把她半扶起，往她身后塞了软枕，又带着小丫鬟奉上茶水，方退下。
李道：“又劳几位姐姐看望了。”李嫦道：“净说些胡话。”后又细细问她用了什么，身子可好些了。李一一答了。
李嫦又道：“娟姐儿自定亲后就被姨娘拘到屋里，康哥儿不便来，他两俱都托我来看你，你可别见怪。”李姝闻言双脸微红，也支支吾吾的道：“宁哥儿也说不便来，托我来看望一声。”
李道：“哪里的话，不过小病，那值得你们亲自来一趟。”李见李姝不自在，忙换了话题，几人略聊了片刻后，李嫦几人怕打扰李养病，便离去了。
李姝行至半路，心中郁郁，对着湖水捂脸哭了起来，贴身伺候的桂姐儿忙递上帕子，问道：“姑娘这是怎地呢？怎哭了起来？”
李姝道：“你是没见，小妹躺了两天，一起长大的姐妹兄弟哪个不挂个心？偏偏宁哥儿整日里醉生梦死，学也不上了，整日胡混。老太太他不去见，小妹病了他不理，尽和老爷太太吵架。连姐儿走了我也伤心，但我们几个儿一般大，都是骨肉血亲，如今他要娶新嫂嫂，嫦姐儿几个也定亲了，他怎理都不理？”
这厢，柳妈妈捧着药进屋，李心中讶异，面上自然接过药碗喝了，柳妈妈见她并无他话，心中一松，接过药碗出去。
待人走后，夏菱轻声把老太太的话原封不动说出，李垂眼道：“先这般罢。”
如今这般，暂且也没个好主意，她远着柳妈妈，一是隐约记得梦中柳妈妈侄子好赌，日后会偷她不少首饰去卖，二则她时常出府，柳妈妈又是个耳报神，遂有意远着她，让她在庄子上荣养。
如今她有要事要办，到有几分棘手。
可叫她延缓两日又不甘心，遂想着，若是祖母怪罪，且多抄写书罢。
这日一早，天不见亮，菊生领着李记布庄庄管事从东北角偏门进府，顺着后廊进了海棠苑。
庄管事昨日接到消息左右难眠，一早便打理妥当候在角门，他见菊生后小心打听，只对方也不知所以然。
一路走来，他见苑里丫鬟婆子屏息敛声，低眉塌眼，心中胡乱猜测，有几分暗怕，到正厅，他眼光扫见正厅屋里四角点着烛火，屋里明亮，神色缓了几分，恭敬行礼。
李高坐软榻之上，见一道高瘦影子跪下，耳边又听这人道：“请女东家安。”
李道：“庄管事不必多礼，快快请座。”对方依言坐了。李又与之闲话几句，问些可用饭食，布庄生意的琐事。
李道：“不瞒管事，初得了这庄子，喜不自胜，但不知里面门道，多亏庄管事。如今倒是晓得其中一二，遂有个想法，烦请庄管事再指点一二。”庄管事连道不敢。
李道：“我欲开个女子纺织作坊。”庄管事擦汗，道：“东家，这、这是为何？现布庄上货源稳定，实属、实属――”
李抬手制止，道：“庄管事且听我细细道来。这梁州首府现有大小布庄四百二十七家，供梁州上至权贵，下至百姓布麻丝娟等物，丝娟自福州来，福州以桑田种桑为业，织户众多，丝娟多运于西南之地；布麻二物多收自本地布行，布行又取自行脚商人，最终来自女子纺织。一层又一层剥利，复又卖于百姓。我上街头，见一妇人辛苦一月，却劳无所得，女子何艰？百姓何艰？
再有，现纺织作坊有二，一为宫廷御用，朝廷专设官办督造，二是权贵蓄养仆婢，专作丝绢，全供富贵，市面上的多是女子自行织造，后商人买卖。何不直接开个作坊？多得些利润？”
庄管事为难道：“东家容禀，一是女子出门做活，只怕有人闲话；二则开个作坊不易，又全是女子，怕是更难，三则只怕布行不市布于我等，只怕来日――”
现今世道苛刻，对女子束缚众多，街上十有六七为男子，另二三也是寡居，年老，或欲换茶米酱醋的农妇，稍有家资人家的女子藏于深闺。甚至有富庶之地仿圣人喜好，上行下效，有缠脚恶俗。
李道：“纺织作坊边开在城西罢，那边百姓艰难，总有一二为活命计，不在意这些世俗的。你且去寻个占地大的空院落，另寻匠人买些织机，先理个招三十人的章程来我瞧瞧。对了，这作坊得管一顿饭食、得让女子做活便有铜钱可拿、要有好手看着、务让人欺辱了她们。”后她喝了口茶，轻声说道：“若你不行，我只得从新寻个了。”
