叶知县款款放下茶盅：“得喜楼的？”
“衙门厨房的。”十二回答。
叶知县于是兴致缺缺，连眼神也不肯给：“哦，那放着吧。”
十二把食盒中的物事一样一样取出来，排在桌上，每样都拿银针一探再探，银针自始至终没有变黑的迹象。饭菜的香气立刻充满整个屋子。
被惊动的叶知县抬起眼皮：“厨房今日做的什么？”
“一碗面。”十二说着，用力在空气嗅了又嗅，“真香啊，便是有毒我也吃。哪有毒、药这么香的……”
“聒噪。”叶知县冷着脸，一甩袖，“出去。”
叶知县走到桌前。
乳白色的高汤卧着两个荷包蛋，几片绿油油的青菜上附着一粒粒白芝麻，再往下翻居然还藏着几片牛肉。这让他有一瞬的恍惚。
他透过这碗面见到了从前的自己。
小的时候他体质弱，偏还挑嘴得很，称绿色的菜一律不配入口。母亲一向有贤名，怎能允许他这样偏颇，她难得在他生辰那天亲自下厨做了碗长寿面。里面放了他最讨厌的青菜。
不过青菜上撒了香喷喷的白芝麻，叫他吃下去好受些，这是告诫他不能有所偏好。底下还藏了鹿肉云腿之类，此为奖励他肯听进人的劝告。
为人君者，雨露均沾。
为人君者，虚心纳谏。
不知不觉已经十三年过去了。
他沉默地吃完了这碗外来的面，惊觉失态。所幸这种时候身边没有旁人。
不多时，十二进来送得喜楼备好的饭菜，扫见桌上的空碗，好干净的碗。
面呢？十二不敢问。
午后，沈辞辞去看小雨点一家。
狗的食盆空空如也。
“吃这么干净。”沈辞辞摸摸松狮的脑袋，同它说话，“鳗面好吃吗？”
小雨点躲开她，将头甩得飞快，喘着粗气吐舌头。它站起来，肚子瘪瘪的。三个小狗崽也跟着嗷呜嗷呜地叫，十分可怜。
不是吧！居然不够吃！沈辞辞瞪大眼睛，又好笑又疑惑。
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第3章 取信
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前院几个杂役被打发的消息传来，沈辞辞再也坐不住了。
她左思右想，决定还是先去见见薛姨娘。薛姨娘见多识广的，心中一定有计较。只这单纯的叨扰却不好，她细细包了几样素点心，换身浅青色的衣裙往菡萏院来。天高云淡，不冷不热极舒适，翠儿搬了杌子在院门口对着太阳打络子玩，正好领她进去。
沈辞辞隔着一扇虚掩的门不住地朝里张望，心下乱如麻。
不多时，门打开。
翠儿小跑出来，脸上不知是尴尬还是歉意：“对不住啊辞辞姐，姨娘今天身上不大爽利，只能改日见了。”她说着，往辞辞手里塞过一个小物件，只说是姨娘给的。
沈辞辞不好再说什么，将点心递给翠儿，努力挤出一抹笑来：“别的东西倒也罢了，这些小意思请一定收下，姨娘口味淡，最近又不思饮食，吃这几样养一养胃吧。帮我问姨娘好。”
翠儿欢天喜地地收下。
离开菡萏院所在的这条小路，沈辞辞摊开手，端详手掌心躺着的银色小铃铛。她晃晃铃铛，听见它清凌凌的响动。
这是在告诉她，“解铃还须系铃人”么？
解铃还需系铃人……
沈辞辞强打精神整饬好饭菜。
她要去见一见那位系铃人。
今日休沐，叶知县早早地退回三堂。
十二一时拿不准该用什么样的态度对待这个小姑娘，外表看起来，她文文弱弱的，一双怯生生的杏眼，就跟自己家里那个最小的妹妹似的。明明怕生得很，但是为了救一只别人家不要的小猫咪，硬着头皮去交涉，那模样真是可怜又可爱。
罢了罢了，他就替她走这一趟。
再出来果不其然还是要用上他临时想的托词：“大人现在有紧急公务要处理。沈姑娘先回去吧。”
“没关系，我一下午都没事，我可以等，就在这儿等，不会……”她仰着脖子，声音带颤，“不会打扰你们的。”
十二清楚地看见她眼中的水雾。
沈辞辞理了理衣裳，待在原地低头掰手指头玩。除了这样，她再想不出该怎样缓解眼前的尴尬了，想到将要面临的困难，她在脑中将组织好的言语预演了一遍又一遍。
她在外侯了小半个时辰。从脚底下到台阶那里有三十一块条石，其中十五块带花纹的，十六块不带花纹的。偶尔偷偷抬头四下里望，台阶上的廊柱上有四根，廊柱上刻画的是云纹和海浪……好漫长的小半个时辰。
十二摇摇头，破例又进去传了一回话。
沈辞辞在心里暗暗夸奖了自个儿一回，翘首望着。
鸟儿鸣了一声，随后有嘎吱轻响带开门，十二走出来，微笑地做了个请的手势：“沈姑娘，可以进去了。”
他说着，让出路来，无比庆幸自己这回总算不用绞尽脑汁想托词了。
从原先的位置走到这里需要二十三步。沈辞辞忐忑地跨过最后一道门槛。
系铃人，哦不，新来的叶知县背对她站着，穿件家常的绛色圆领袍子，站在那扇采光最好的窗子前，长身玉立，背影都被镀上了一层若隐若现的光，宛若神祗。这位神仙一样的人物听到动静也没有回头的意思。
沈辞辞揉揉眼睛，在离他三尺的地方站定，盈盈下拜：“民女沈辞辞，见过县尊大人。”
叶知县的声音透着冷淡：“起来罢。”
“民女有一个小小的请求。”她偷眼打量，将请求两个字咬地格外郑重。
“大人若是应了，民女即刻起来。”她跪地笔直，打定主意要故技重施。
“呵。”接下来的一盏茶时间，除了这声冷清的呵，县尊大人他再无表示。
方才的把戏青天大老爷已经看破，耍赖皮做柔弱这招是走不通了。沈辞辞于是老老实实跪好，辩解也不曾有，只心情复杂地暗暗数人的脚步。
从第一扇窗走到最后一扇又踱回来县尊大人用了二十五步。脚步声停了，这人转到她面前，使一大片阴影覆下来，居高临下：“有些事情可一不可二。”
“民女知错。”沈辞辞心中羞愤，哪里还敢抬头。
“起来罢。”挨到这一刻，叶大人终于肯发善心。
“谢大人！”沈辞辞一骨碌起身，忍着腿麻谢恩。
这回她看清了这个人的庐山真面目。天！活的名门贵公子！他可真好看呀！新来的县尊大人跟传闻中一样年轻。模样是她迄今见过最出挑的。可惜她太肤浅，再想不出什么美好的形容词。
这样肆无忌惮盯着人家的脸看，也太逾矩了，她赶紧移开目光，故作镇定地将视线随意投放，没过多久又没出息地转回来，自以为做得隐秘。
幸好叶知县一时没有同她计较的打算，他只是再度背过身去：“说说看。”
““民女，民女……”沈辞辞咬咬牙，道，“民女想继续留在衙门的后厨做事！”
“哦？”叶徊转到椅上坐下，抿口茶，看着她的目光十足的审视，“你凭什么？”这话明明是十足的轻视意味，不知怎的，经由他口说出来居然让人觉得纯粹。他是真的在以能力决定她的去留。
“大人尽可以把我当做自己人。”沈辞辞闭上眼睛又飞快地睁开，挺起胸脯，一字一顿道，“今后送进来的饭菜，民女必定不会假手他人。每餐先替大人尝过，若是有毒有害，就让民女先死！”
这番直白而大胆，但也最有效，拥有直穿人心的力量。这话居然是从这么个小姑娘嘴里说出来的。
“哦？还有呢？”更奇的是上首这位的态度。该有多硬的心肠才会不为所动。
“还有……”沈辞辞来来回回地想了一通，倏尔眼前一亮，“民女是土生土长的本地人，对此地的情况不敢夸口说面面俱到，但若是往后大人有需要，我必当尽一份心力！”
“只是这些事情的话，外面有一大堆人争着抢着为本县效劳呢。”叶徊不咸不淡道。
“旁人不能做的事情但是我能够做，有，有这样的事情吗？”脑海里突然闪过什么，沈辞辞来不及抓住，控制不住的思绪随着紧张的心情开始到处乱飞：旁人不能做但是我能做，旁人不能做但是我能做，做……
这么往下想着，她忽然拿手挡在自己胸口位置，脸色飞红，嘴里磕磕跘跘地默念：“不行不行，不行，绝对不行……”
接下来她惊慌失措地看向本县父母官，头摇如拨浪鼓：“不行！大人，我也不能做！”
再怎么样她也只是个小姑娘，母亲走后又操了许多不必要的心，对事敏感，对人也提防，再正常不过了。
这女子该是误会了什么。叶徊被她气笑了，难得有了其他的表情：“不知所谓。”
“趁本县失去耐心前，你可以再好好想想。”
“不必了！”沈辞辞还沉浸在自己的臆想里不能自拔，“再怎么想，民女的答案还是只有一个。民女不愿意!”
若不是眼前这个人还算得用，他真的会使人将她远远丢出去。叶知县按耐性子：“不是你想的那样。”
沈辞辞“哦”了一声，再没有其它举动。
叶徊看着她：“你好像很失望。”鬼使神差地，他竟同她掰扯起这些个没用的事情来了。大约是没见过这么蠢的女子，一时觉得新奇？
沈辞辞随即流露一副洞悉一切的神情：“欲擒故纵谁不会啊，先这么说了，叫我放松警惕，再然后……”她猛地住了口。哎呀！怎么偏偏把心里话说出来了呢！
听她胡言乱语一通，叶知县的脸色更难看了，不必说，他开始怀疑自己看人的眼光了。
最后一次了。叶徊暂时抛开复杂的心情，决定再给此女一次机会：“听说你和菡萏院的翠儿走得很近？”
辞辞的思路还停留在自己假想的桃色故事里,闻言一脸惊悚：“什么？大，大人你还想要翠儿？”
“你放肆！出去！”
沈辞辞愁了一路。这下完了。她的系铃人彻底厌弃她了。
十二目送她离开，进来看见自家公子阴沉的脸色，暗道不妙。
“你去，跟她说清楚。”叶徊咬牙切齿道，“说不清楚不必回来了。”
他们要推翻从前的案子，势必要从陈姓知县这头查起，只要能够证明陈知县这桩案子系谋杀，这个口子一开，后面三起再不必顾忌。
当日仵作验尸，证实陈知县确系病亡，死因乃是极仓促的“卒心痛”。卒然心痛，痛不得息，能够由强烈的情绪起伏引动，此症突然，因此生前数日之内未有延医问药的记录。
复验，却在死者的口腔里发现了大量用药痕迹。附子和乌头这两味药材过量能够引发心悸，做手脚的人该懂得一些药理。
这也就是说，有人料定他会重新查问前任知县的死因，刻意做了这样的布置。他的目的是什么，还有陈知县死前经历了什么……桩桩件件都值得深思。
薛姨娘作为此案的关键性人物，身边来来回回却只有一个懵懵懂懂的小丫头翠儿，实在不妥。
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第4章 姨娘
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在已故陈知县尸身上发现异常后，叶知县隐而不发，为的就是叫那幕后之人着急、出错。
职责所在，十二不敢耽搁，转头就找到沈辞辞，明明白白与她说了县尊大人实际的打算。
“所以，大人是想让我跟菡萏院的薛姨娘多多走动？”听完始末的沈辞辞只觉得前途灰暗。
十二目光灼灼地盯着她：“我比较好奇你跟我家大人说了什么，他那副表情连我都是头一次见。”
沈辞辞干笑两声：“呵呵，秘密，秘密。”
“什么秘密，连我都不能知道？”十二还要纠缠。
沈辞辞深吸一口气，故作严肃：“大人不让说自然有他的道理。”
陈知县溘然长逝，同行的薛姨娘悲痛万分茶饭不思，后来转性想必是从叶大人那里听到了亡夫之死的蹊跷，强打精神只等一个真相。至于那天不方便见面的缘由，沈辞辞大致猜得出，姨娘她这是害怕在人前漏了端倪，误了大事。
不过眼下有县尊大人的首肯，一切都变得不一样了。
翠儿再来厨房的时候，沈辞辞递了一只绣栀子花的素净荷包给她，好吃好喝地哄她转交给姨娘。
荷包里藏有一枚银铃铛。
午后翠儿再来，一进门便兴冲冲道：“辞辞姐姨娘喊你去我们院里顽呢！”
沈辞辞整装与她同去菡萏院，一路上有说有笑不提。
立秋以后多云多雨，难得有天全须全尾大太阳的时候，翠儿引着辞辞进来时，姨娘正在院子里晒书。她的精神大不如前了，人也消瘦的厉害，但总归比前几天恨不得随了去的模样要好些。才子佳人红袖添香是件风雅事，形影相吊归的却是落寞乡，情到浓时的离别更苦……沈辞辞在心底叹了叹。
月前的一个夜间她路过后花园，陈大人从背后搂了姨娘念了句什么诗，姨娘红着脸捉住他的手，小声埋怨他不加件披风就出门。还有一次，陈大人随口说了句厨房的藕粉桂花糖糕味道好，姨娘紧着来学，说是怕老爷往后调了地方再吃不到……多么好的一对眷侣呀。
见到来人，姨娘停了手，挤出笑来招招手：“总算把辞辞盼来了。”
“外子的书都在这里了，今日好容易有精神，天气也难得，晒一晒也好。”她说着，自己先忍不住红了眼睛。
辞辞同她见了礼：“拖了这许久才来看姨娘。对不住。”
姨娘按着她的手心儿：“好孩子，该是我对不住你。”
辞辞当然知道她所指何事，偏又不好点破，只道：“累姨娘挂念，我的罪过。”
一旁被冷落的翠儿便插话：“什么对不住什么罪过，两位只顾着打哑迷，考虑考虑我呗。”
姨娘扑哧笑了，手拿帕子指着她：“小丫头多嘴多舌，还不帮你奶奶把书翻个面儿，一会子还想不想吃饭啦？”
“吃过了吃过了！”翠儿笑着跑开了。她在不远处捧起一本书细细拂了拂。
“也多亏了这女孩儿，有她在啊，我总能开怀些。”姨娘的目光追随着翠儿。
沈辞辞扶着姨娘，随之望过去，也受到触动：“能在姨娘跟前长大。咱们府里没人不羡慕翠儿的。”
姨娘微微扶着额头：“如此蠢笨的丫头，我是一万个不能放她去祸害别人的。”
“翠儿还小。”沈辞辞笑着摇摇头。
“辞辞像她这么大的时候，已经撑起门户了呢。”这话说出口，姨娘自觉失言，“呦，你看我，光顾着说翠儿了。”
好在沈辞辞并不在意，她对眼前的美妇人的怜惜更多一些。生而为人各有各的难处，但总归绕不过共情二字。
