所谓狂喜，就是这一刻了。
然而还不等她拔开瓶塞，虚空之中却突然伸出无数双肮脏的爪子，狠狠抓住她拿来救命的瓶子。
“那是我的！你们谁敢来抢！”她又急又怒，越是吼得厉害，来抢的家伙就越多，而她手上的力气也越来越小。
不能松手，要活下去就绝对不能松手。
她咬紧牙关，仿佛将一条命都烧了起来，怒吼道：“给我！！！”
第2章
“给你给你！都给你！”
桃夭猛睁开眼，正上方是苗管家充满无奈的脸，再看自己怀里，居然紧紧抱着一把算盘……檀木框，墨玉算珠，一个角上还刻了个端正的“苗”字，这……好像有点眼熟？！
她眨眨眼，扭头看看四周，梅林依然在，石凳也没有碎，她好端端地躺在上头，只是装花瓣的布袋子落到了地上。
她一骨碌爬起来，顺手抹了抹额头上细密的冷汗。
“我睡过去了？”她盯着手里的算盘，“我拿它作甚？”
苗管家叹口气：“你这丫头，这么冷的天气居然在梅林里睡着了，若非我恰好路过，远远地瞧见你躺在这儿，你纵是个铁打的身子，再多睡上一时片刻的，不冻出毛病来我便将我这苗字反过来写！”
“还真是睡过去了……”桃夭嘀咕一句，赶忙把算盘塞回给他，“你的算盘？”
“不然呢？”苗管家嗔怪道，“正要叫醒你，你却不要命似的伸手过来，抓住我的算盘就不撒手，我才知道，你一个小丫头，睡着了力气居然能这般大！我一个有身手的人都抢不过你，只得放手由着你，再争下去，我这老伙计定然四分五裂。话说你是做了什么奇怪的梦吗？”
“啊……这个……好像梦见跟人抢吃喝。”桃夭嘿嘿一笑，也不多作解释，指了指他的算盘，“你老伙计没事就好。”
苗管家敲了一下她的脑袋：“离午饭时间还早呢，真要是肚子饿了，去厨房找些现成的垫个底儿，吃饱了再来做事。”他侧目看看地上的布袋子，笑道，“这些天你们随我东奔西走的，本就疲累了，眼前也不是什么着急的工夫，花期还长，你得空再做。”
桃夭撇撇嘴：“我这不是想快些把那个胖罐子填满么。”
“很想尝尝如解意的味道是吧？”苗管家哈哈一笑，“本性难移啊。不过你也莫太着急，二少爷他们不会那么快回来的，你的胖罐子可以慢慢填。”
“他们真不回来过年了？”桃夭脱口而出。
苗管家点点头：“今年应该是不回了。年笙小姐是除夕的生辰，每逢她双岁之年，两位少爷都会在明月台中陪她过生辰顺便也过年的，若是单岁之年，也要提前为她庆祝一番，只是会赶在除夕前回府。多年来这规矩从未变过。”
“哦……她今年不是单岁啊。”一点失望从桃夭心里跑过去。
“没错。”苗管家笑看着她，“怎的，不是常跟少爷们闹别扭么，他们不回来，你过年也过得舒心不是？”
瞧着苗管家神色微妙，桃夭迅速扫清心头那一丝不悦，嬉皮笑脸地朝他伸出一只手去：“您老要是给我发枕头那么大的红包，他们回不回也不打紧了。”
苗管家大笑，打了一下她的手掌：“捡个花瓣都能睡着的杂役，哪来的脸面！”
“我穷啊！”桃夭哭丧个脸，拽住他的袖子使劲摇，“我如今天天被关在司府里干活，连出去赌个运气的机会都没有了，光靠工钱，养家很难啊！”
“赶紧收了你的赌心，赌桌之上无好事，沾染不得。咱们司府也是有规矩的，敢入赌坊者，三次以上便逐出府去，永不复用。”苗管家正色警告，却又不解道，“不过你说养家，你何来家室？你老家的亲人？”
“不就是柳公子跟磨牙么。”她一本正经道，“一个脾气不好，做菜做得又自信又难吃，一个整天唠唠叨叨，鸡不敢杀鱼不敢碰的，还天天拿一只没用的狐狸当宝贝，您老看看，以他们的表现，被扫地出门不是早晚的事儿么，到时候没工钱可领了，不还得我养着他们！”
“我竟不知他们在你这儿的评价会低成这样。”苗管家哭笑不得，“他二人虽算不得优秀，但尚算勤劳踏实，来府中这么些时日也不曾犯过错，滚滚虽是狐狸，难得调皮可爱，给咱们府里添了不少生趣。瑕不掩瑜，不至于被扫地出门。”他又看了桃夭一眼，“倒是桃丫头你，偷懒睡觉都不讲了，上回唆使那小妖把司府淹得乱七八糟，这可是赖不掉的吧。将来谁养活谁，不好说呀。”
“谁见我唆使了！那是枫生自己胡闹，关我啥事！”桃夭跺脚死不承认，又把脸一垮，“苗管家，你在我心目中可是司府里最好的人，可不能坏了自己的名声！就算我间接淹了司府，那我也是好心帮忙呀，再说我还救过你家大少爷的命呢！不止，你家二少爷也得托我的福才能……”
“好了好了，知道你的好处，逗你玩儿呢。”苗管家受不了她飞快的语速，忙打断她，又笑了好一阵才停下来，然后盯着桃夭的脸，伸手摸了摸她的脑袋，感慨道，“你这丫头呀，来司府并无多长时间，我却总觉着你已经在这里许久了，大概这也是一见如故吧。咱们既有这样的缘分，你且放宽了心，我巴不得你长长久久地留在司府。”
这番话倒是很真心的，桃夭听得出，可是，能有多长久呢？她也不知道。
她从刹那的失神里回转过来，喜滋滋地朝苗管家眨眨眼：“既然您老这么说了，那枕头大的红包我就不客气了，可不能辜负了咱们的缘分！”
苗管家又一戳她的脑袋：“除了吃就是红包，你呀！”
“那便这么说定了！”桃夭满意地拍拍手，转念一想，终是忍不住问道，“那个年笙小姐，当真是打小就跟咱家少爷相识？”
闻言，苗管家却是一笑：“我听柳公子他们讲，你们在洛阳集市上偶遇年笙小姐与少爷，场面甚是热闹。”
“热闹？啊，可不热闹得很么，那集市上那么多人呢！”桃夭心虚地搪塞过去，心说那条大嘴蛇不知又在苗管家面前添油加醋说了什么，该不会把那桃花对签的事儿也说了吧，不然苗管家怎会笑得如此意味深长……
“年轻人，就该多去些热闹的场所，很好。”苗管家自是看透了她的局促，也不说透，又道，“年笙小姐素来喜好清静，平日里甚少外出，你能与她相遇，也是极凑巧的事了。看来你不但与我司府中人有缘，同我司府中人的朋友亦有缘分呢。”
桃夭眼皮一耷拉：“我要那么多缘分干啥……能吃还是能穿？”
“你少胡闹一些，说不准明年少爷们会带你一道去明月台呢。”苗管家把布袋子拿过来，系上绳子放到桃夭怀里，“你们既已知晓年笙小姐的身份，便该知道她的居所本质上与皇家重地无异，能出入其中的，自然都得是稳妥人。”
桃夭翻了个白眼：“我为何要去那什么台！那年笙小姐又非我的青梅竹马，大过年的我去哪里玩不好，非要去那规矩比蚂蚁还多的地方。”
苗管家料着她有这般反应，只抬头看了看灰蒙蒙的天，说：“多个人始终多一分热闹。这身份越重，越容易孤单呐。”
桃夭一愣。
他说的，是宋年笙，还是别人？！
她正要再打听宋年笙的事儿，那头却急急跑来个小厮，停在苗管家面前拱手道：“苗管家，斗爷到了，在后院候着。”
苗管家点头道：“知道了，我这就过去。你通知其他人，还是按往年的份例办。”
“是！”
小厮正要离开，苗管家又叫住他：“等一下，今年甚是寒冷，比去年多加三成吧。”
“是！”小厮领命而去。
苗管家回头对桃夭道：“我这里有正事要办，你今天也莫再跟花瓣过不去了，实在闲得慌就去厨房帮手，柳公子磨牙他们都在，今天有上好的食材送到，你也去涨涨见识。”
“再有见识的食材最后还不是拿来吃掉，我不去。”桃夭一想到今早柳公子那副市井闲人的碎嘴模样，她就不想进厨房一步，干脆跳到苗管家面前，“斗爷是谁呀？咱们府中好像很少有访客呢。”
苗管家摇摇头：“也罢，你随我一道过去吧。”
“好！”
第3章
斗爷，名字倒是很神气的样子，可名字下的这个人，一点都不神气。
站在院子里与苗管家寒暄的，是一个年过四旬的中年男人，比苗管家矮半个头，身型倒是比寻常人健硕些，一看便是个有力气的家伙。穿着却是奇怪的，头上戴着下雨时才有用的斗笠，身上也披着蓑衣，零碎露在外头的衣袖裤腿啥的，也不知是多少年没洗过了，处处都是乌黑到发亮的脏渍。身上脏不说，脸跟两只手更厉害，几乎看不出本来的颜色，黑得跟刚刨过炭堆似的。
桃夭伸手试了半天，没下雨啊，连半点零星的雪花都没有，未雨绸缪也不至于绸缪成这样吧？而且细看他的斗笠跟蓑衣，跟寻常人穿着的似也不同，厚密了许多，估摸着再大的雨也难以穿透分毫。再一想他里头的衣裳如此脏旧，莫非是个连冬衣都买不起的贫苦人，不得不在寒天里披蓑衣御寒？
她这头正胡乱猜测时，那边五六个小厮每人搬了一大筐木炭往院门外而去。
见状，只听那位斗爷连声向苗管家道谢。
“何必客气，反倒是要多谢你，十年如一日替我们积下福德。”苗管家笑道，“今年比往年寒冷，我多装了三成给你，虽微不足道，但能多一分是一分吧。”
“大恩不言谢，我只好不再说多谢了。”斗爷感激不尽，“这些年多得有苗管家相助，否则光靠我一人也甚是艰难。”
“众生不易，你我能做多少是多少。”苗管家拍拍他的肩，又取出一个鼓囊囊的袋子交给他，“天寒地冻的，该增添的便增添一些。”
“哪能又拿炭又拿钱，不可不可，我今年也赚了些钱，口袋里还有富余，够了。”斗爷不肯要。
苗管家偏要往他手里塞：“你的归你的，我的心意归我的，你只管帮我的忙就是。再推脱，便是不拿我当朋友了。”
斗爷犹豫片刻，终是接下来：“谢了。”
“才说大恩不言谢的。”苗管家笑道，又问，“还是不进来坐坐，还是连水都不肯喝一口？”
斗爷连连摆手：“不了不了，你府上素来干净整齐，我这一身往哪里坐都是糟蹋，一年往你家院子来一趟，足够了。”
苗管家也不再勉强：“也罢，知道你这脾气是改不了啦，总是拿了炭便要走人的，行了，我送你出去。”
“哈哈，走着。”
一旁的桃夭始终没插上话，苗管家也没顾上把她介绍给来人，只是在这位斗爷从她身旁经过时，他一直专注于苗管家跟那一筐筐木炭的视线，非常迅速地从桃夭身上扫过，脏兮兮的脸上晃过片刻的疑惑。
以桃夭的眼力，自然是不会错过对方这“不经意”的一眼，她目送他们走出后院大门，吸了吸鼻子，空气依然又干又冷，但是，好像多了那么一丁点海水的气味。
看来今天不会无聊了……她眼珠一转，跟出门去。
停在门外的板车已被木炭堆满，斗爷正扯开一张黑黢黢的油布，苗管家在一旁帮他的手，麻利地将车上的木炭仔细盖好。
木炭不宜见水是正常，可这个人却将自己遮得比木炭还严实，看来他真的很怕下雨。
桃夭不作声，只闲闲倚着门框，看那两个大男人做好一切工夫，苗管家又叮嘱几句后，两人道别，但见斗爷将板车上已经磨得发亮的绳子熟练套在肩膀上，躬身用力，稳稳拖着满满一车木炭往前而去。
苗管家一直目送，眼中有敬意。
“见过要钱的，见过要饭的，没见过要炭的。” 桃夭抱着手臂站到苗管家身旁，“他确实是来白拿的对吧？”
“每年这个时候，斗爷都会上咱们这儿来取木炭，应该有十年以上了。”苗管家道，“倒也不算他要的，是我主动给的。”
桃夭问：“看这位的行头，莫非以卖炭为生？”
“算是吧。”苗管家点头。
“那我便不懂了。”桃夭不解，“既是个卖炭翁，来咱府中却不是卖炭而是拿炭？难不成是拿了不要钱的炭去转卖？咱们司府的炭已经多到要白送他人了？”
“自然不是。”苗管家道，“木炭虽比不得金银值钱，但一到冬季仍是十分短缺的，即便天子脚下，也非人人都用得起，咱们司府之中也没有太多富余。”
“那你还十年免费供应？”桃夭更不解。
“他是拿去送人的。”苗管家笑笑，“咱们有家宅庇护，寒暑无忧，不愁温饱，然家门之外便难说了。路有冻死骨是年年都有的事，我们管不完，但能做多少是多少，心里过得去便好。有斗爷帮忙，咱们也算积德了。”
桃夭一拍手：“拿咱们府里不要钱的炭去做救济，然后把他自己烧的炭拿去卖钱？这倒是又积德又赚钱的好生意，妙啊！”
“你这丫头，怕不是个算盘投胎的？”苗管家哭笑不得，“怎的哪里都要计算一番。”
“我说错了？每笔账务必算得一清二楚，这不是您老一贯的态度么。”桃夭看着斗爷消失的方向，“不但有白给的炭，还有白给的钱，帮咱们积德行善不假，做了一笔只赚不赔的生意也不假呢。”
“桃丫头，不是什么都要计算得一清二楚，也不是什么都要算作生意。”苗管家又笑道，“你与斗爷不熟识，待我得了空闲，倒是可以与你聊聊他。”
他话音刚落，便见一个小厮火烧火燎地跑出来，大声道：“苗管家！出事儿了！”
苗管家只微微皱眉：“何事？”
“柳公子跟厨房里那条大鱼打起来了！厨房被他们弄得乱七八糟！”
苗管家哑然，扭头对桃夭道：“你们呀，个顶个的淘气，没一个安生的！”说罢快步往厨房而去，边走还边问小厮除了大鱼之外别的食材有没有被波及，小厮赶忙一一回报，总之看情况苗管家今天是得不了空闲了。
桃夭看看苗管家焦急的背影，又看看斗爷离开的方向。
是去围观柳公子跟一条鱼的纠纷，还是去做别的更有意义的事呢？
桃夭挠挠鼻子，狡黠一笑。
第4章
蛇跟鱼打架有什么好看的，这边才有意思呢。
野地的池塘里，水花扑腾，几尾受惊的小鱼仓皇失措地跳来跳去，一顶斗笠与一件蓑衣无辜地漂在水面上。
水下，一团黑影逐渐浮上，哗啦啦一下剖开水面，露出个黝黑的大脑袋，面目似猛虎与麒麟的混合体，树木年轮似的纹路遍布其肌肤，双眸幽蓝如鬼火，额间还生出一支锋利的独角，身躯虽在水下，但亦隐隐可见其形如龙蛇盘旋，甚是凶险。
幸好四下无人，不然这位光是露个脑袋，无需其他任何动作，便足够取人性命。
岸上，装满木炭的板车斜停在一旁，几筐木炭翻倒在地，桃夭站在车前，没事人一般笑嘻嘻地拍手，对着水中的大脑袋道：“果然是你，我还怕我踢错了呢。”
