小和尚阿弥陀佛了一声，回话道：“是往生超度法事。”
陈脊深吸一口长气，神色凄然。
这些日子来，他已见过太多生死离别。然而，这些离别不仅没让他变得麻木，反而越发容易伤感。尤其是旁观他人，陈脊每每总要思及父亲，心中更是凄凉。
这样想着，他转头对小和尚说道：“小师傅，往生超度法事常人似乎也可捐些功德，你看看是否可替我添些香油？”
陈脊说着掏出腰间的钱袋子，正要伸手递给小和尚，小和尚连忙阻止道：“施主且慢！今日这法事可捐不得。”
小和尚说得神秘，声调都提高了几个度，沈亭山见他神态颇有童趣，一时也来了兴致，开口问道：“此话怎讲？”
小和尚左瞧瞧右看看，确定四下无人后，悄声道：”这户人家本已做过法事，只不过听说做的是什么流水法事，亲眷回去后越想越觉得不安，这才又到寺里再念些回向。”
“流水法事？”沈亭山回想起丧行所见所闻，急忙问道：“可是‘流棺’？”
小和尚连连点头，“对对对，是流棺不是流水，我听师父说，可邪性了！”一语刚毕，小和尚又立刻察觉不应这般在背后议论他人，连忙又阿弥陀佛了几声，自言自语道：“佛祖莫怪，佛祖莫怪。”
陈脊和沈亭山听后面面相觑，心下顿时各有计较。
自听赵十一说起流棺一事后，沈亭山便连夜飞鸽回京中打听。传回来的消息再次确认，京中从未有过这等丧事习俗。再者，这流棺与四时药堂关系密切，沈亭山更觉其中有异。于是又向小和尚打听道：“不知这做法事的是哪户人家？”
小和尚悄声道：“是熟皮匠王麻子，听说是他女儿死了。”
陈脊“呀”的叫出了声，惊问道：“那王麻子的女儿去年庙会时还做了吉祥姑上台表演，我记得......她好像才六岁吧？去世了？”
“怪可怜的......”小和尚看了陈脊一眼后，接着道：“若能再撑几日便好了。”
陈脊被小和尚这么一看，心下明白又是这盐荒闹出的人命，脸色瞬时就暗了下去。
沈亭山简单拍了拍他的肩膀，没有多说话，而是继续向小和尚说道：“小师傅，一会法事结束，你可否将王麻子也引来见我们？”
小和尚犹豫了一阵，咬咬牙道：“你们是知县，行！但可别告诉师傅我偷偷在背后议论香客，师傅知道了我可要挨板子。”
沈亭山闻言大笑，伸出手来，说道：“我可与你拉勾，绝不泄密。”
小和尚见状急忙伸手拉勾，笑道：“说好了，可不许变了哦。”
沈亭山原本不佳的心绪因着小和尚这一简单的举动，顿时变得清朗了许多。人的情绪就是这样，因着一件小事开心，又因着一件小事不开心，心情有所起伏才算得上是个人。
小和尚走了之后，沈陈二人又在斋堂里等了近一个时辰。好在二人都不是急躁的性子，闲坐之时二人品茶对弈，倒也快活。
沈亭山左手执“卒”，思绪却已飘到四时药堂那一奇怪的棋局之上。那棋局他业与许多棋艺高手参详过，可时至今日仍无人能参透其中深意。
陈脊见沈亭山脸色有异，正欲询问，一手持菩提子的老丈却款款而来，只见他恭敬施礼道：“不知贵客驾到，贫僧有失远迎，还请二位大人见谅。”
沈陈二人转头看见来者，见他气度不凡，举止有礼，便知他应就是小和尚口中所说的释难师傅。两人随即站起身来，跟着还了礼。
释难师傅听了两人来意后，脸色并未有太大的变化，而是简单道了声：“阿弥陀佛。”
陈脊见释难半晌不曾再开口，忍不住提醒道：“贵寺的释缘师傅原先在金山码头做事，不知大师对他的过往可知晓？”
释难睁开原本微闭的双目，盘着菩提子，含笑道：“施主若问的是释缘，我便知。若问的是梁宽，我便不知。”
陈脊听了这话一下被噎在了原地。释难此话的意思非常清楚，无非是他只会告知梁宽遁入空门之后的事，至于先前的红尘俗事他一概不知。
沈亭山见状接口道：“大师，陈知县既叫他释缘，那问的便是释缘。”
释难微微点头道：“若是释缘，他入寺一年有余，从未离开本寺，更别提在什么金山码头做事了。”
“听闻释缘师傅犯了色戒，如今正在思过崖思过，可有此事？”
“确有此事。师弟持戒不久，佛性未坚，方丈已将他罚去思过崖半年有余。”
沈亭山心中琢磨片刻，小心翼翼地问道：“斗胆请教大师，那位被扰的女香客是何人？”他话一出口，又觉得不妥，续道：“我们别无他意，只是骚扰女香客一事衙门既知道了，就需做好纪录，终究不能完全算是佛门中事。”
释难犹豫了一阵，叹气道：“是位姓李的女香客。不过，大人们恐怕寻她不到了，听说前些日子她已于香山坠崖，香消玉殒了。”
释难说着又是一阵“阿弥陀佛”。沈陈二人却惊在了原地，香山，姓李，竟是皮三儿的媳妇李氏不成？
沈亭山连忙问道：“请问大师，这女香客是否就是城中杀猪匠皮三儿的妻子李氏？”
释难眼中闪过一丝惊讶，但很快又恢复了不冷不淡的神情，微微颔首。
“请问大师，我们可否上思过崖与释缘师傅询问些事情。”
“思过崖乃是我寺禁区，闲杂人等不可入内。”
释难神色变得十分严肃，语气也一反常态跟着不容置喙起来。
“既然如此，有扰大师清修了，我二人就此告辞。”
释难原以为他二人亲自到此，必然牵扯某起要案，思过崖一事必定要费许多口舌，哪知他们只问了几句便即离开，不禁有些诧异。
沈陈二人将出斋堂，便见小和尚在拐角处探头探脑地看着。那小和尚蹑手蹑脚地将他二人招呼到角落，悄声道：“王麻子我带到后院了，你们去那找他吧。”
沈亭山笑着揉了一圈小和尚的脑袋，夸赞道：“可以啊，是个伶俐的！”
小和尚脸露愠色，甩掉沈亭山的手，奶声奶气地抱怨道：“别揉脑袋，师傅说揉头会长不高的。”
沈亭山笑道：“你放心！我若烧香定替你向诸佛菩萨祷告，保佑你长成八尺男儿！”话一说完，不管小和尚如何回复，沈陈二人已急匆匆转身向后院而去。
二人转到后院时，只见一佝偻驼背的中年男子呆呆立与树下，手上还拎着酒瓶。
一年不见，王麻子已判若两人，陈脊简直认不出他来。他呆呆看了半日，终是不忍开口，倒是沈亭山先叫道：“王麻子。”
王麻子缓缓地抬起头，双眼中充斥着猩红的血丝，当他看到陈脊时，原始的凶狠显露无遗，“你这个杀人凶手，竟然还敢出现！”
说着擎着酒瓶便往陈脊处奔来，好在沈亭山身手敏捷，及时拦住他，吓止道：“你这是做什么！”
“这个无能知县闹出盐荒，害死我的女儿！今天我就要为我的娃娃报仇！”
“陈脊治下失察固然有过，但你若打死他，便叫真正的凶手逃了！”
“真正的凶手?”王麻子顿了顿，凝眉道：“什么真正的凶手？”
沈亭山正要回话，却被陈脊抢先一步。
他深知自己是一位无能的知县，双手早已沾满了无辜者的鲜血，此刻他无惧王麻子愤怒的目光，诚恳地说道：“您说的没错，您女儿的死我确有罪过。待一切尘埃落定，我必定会承担责任。然而现在，事实尚未完全明了，我希望你们能助我一臂之力，查出事情的真相，还更多死去百姓一个公道。”
第24章 大难不死
当愤怒变成绝望，王麻子手中擎着的酒瓶也就松落在了地上。
听了沈陈二人的话，王麻子不知为何竟放声大笑起来，“公道？公道是什么？世上如果真的有公道我女儿就不会死！你们让我帮你们，你们说，我能帮什么，我一个小老百姓，我能干什么！”
王麻子越说声色越发凄然，“我每日勤勤恳恳地干活，一分一毫老老实实赚钱，也从来没干过任何伤天害理的事情。结果呢！结果换来的却是爱女丧命！我只是一个普通人，只是想好好过安生日子而已，难道这都不可以吗......”
沈陈二人见王麻子说得声嘶力竭，自是怆然。
沈亭山想开口说些什么，可转念一想：“天地不仁以万物为刍狗。好人未必长命，坏人也未必会有恶报。好好坏坏，因因果果，又哪里说得清楚？”
沈亭山正沉思着，王麻子又惨笑一声，接着说道：“你们以为我不知道吗，县里出了这么多人命，大家伙都在说肯定有人在背后捣鬼。可是娃娃啊，爹没用啊，爹不知道应该去找谁给你报仇，也不敢去报仇啊。爹只敢跟知县嚷嚷两句，爹没用啊！”
王麻子嘴里囔囔的，再没有多余的话说出来，而是不停地重复着“爹没用”几个字，他一边说着，一边狠抽自己的嘴巴子。显然，这些话他不是说给沈陈二人听的，而是说给死去的女儿听的。
陈脊想要上前阻止他的自残行为却被沈亭山拦住。沈亭山摇摇头，悄声道：“他总得先放过自己才能不放过别人。”
两人就这样静静地在一旁看着，直到王麻子恢复平静，沈亭山方开口道：“你已经惩罚过自己了，那么其他人呢，其他人不应该受到惩罚吗？”
王麻子耷拉了半日的脑袋终于再次抬了起来，“你们究竟想问什么？”
“‘流棺’一事是谁与你提起的？具体情况如何？”沈亭山说话向来开门见山，从不弯弯绕绕。
陈脊初时还担心沈亭山问得如此直接，王麻子不会回答。谁知这王麻子也是个直性子，反而与沈亭山对了脾气，他冷哼了一声，啐道：“他奶奶的，都这份上了，老子还怕什么！都告诉你们！”
原来那日赵十一所遇流棺葬礼，葬的便是在盐荒中不幸丧命的十几名百姓。这王麻子的女儿也在其中。
一开始，李执事找到几家人宣扬‘流棺’时，大家都不置可否。可后来，李执事日日来，夜夜讲，因果、福财的说了许多，终究还是将大家说动。
其实，王麻子女儿离世已半月有余，早就应当下葬。可李执事偏生说，要做流棺，尸体就应先送到四时药堂用香料、药材包裹处理。
“我不放心，悄悄跟过去瞧了。他们没将尸体运进四时药堂的门，而是停在了门口的船上。那些船上放了许多香料和药材。尸体的船一到，就有另外一艘船围过来，劳工从那艘船上搬了许多麻袋下来，堆到棺材里，我猜应该也是些香料和药材。”
沈亭山听罢便觉其中有异，复问道：“这些‘流棺’的去处是哪？”
“‘流棺’会随着沙埔河流到城外，李执事说，他们会根据棺材的流向、死者的生辰八字和当年的流年算出埋葬之地，不过应该都是在城外坟场。”
“应该？”陈脊问道。
王麻子点点头，叹气道：“这也是我不安心要来寺里再办一场法事的原因。那李执事说，‘流棺’入了河，亲眷就不能再跟随，追了家里要再出祸事。所以，丧事那天，我们这些人在城里跟完送葬流程后就没有再继续跟到下葬。具体送到哪里了，要等上坟的时候才能知道，而这上坟也得三年以后才行。”
陈脊听到此处更是惊讶，“那这三年间你们若问坟墓位置，他也不说吗？”
“不说。李执事说葬的位置会用黄纸写了封在丧行，三年到了，我们再以三柱清香去请址，这样就能保家宅平安，人丁兴旺。”
沈亭山听到此处心中对‘流棺’及四时药堂的古怪已有八成明了，只是他还有疑惑不明，不便外说，索性连陈脊也一并瞒着。
他嘱咐小和尚将王麻子送出山后，又探听了一番思过崖的位置，只等天黑便要闯上去找梁宽一探究竟。
此刻心有不明，一心想求个答案的除了沈陈二人，还有周轩。
自李执事失踪，马荣已有多日闭门谢客，只管躲起来静待事情发展。
可周轩却着急上了火，先头马荣交代在他身上的事，如今已接近尾声。郑大人之前许诺的好处，是否也该兑现了？
为了这点子事，他甚至牺牲了自己的红粉知己，若是没有得到应有的回报，岂不是损失惨重？
那日，他引孙文鹏后堂相谈，偏生这厮是个油嘴滑头的，说来说去都是什么为郑大人办事，一切听郑大人安排的屁话。一句准话没有不说，还挑唆他将赵十一打成重伤。
如今这事又恰好被沈亭山二人撞见，在吴老那又平白闹了一出。眼看大功即将告成，偏生这个节骨眼出了岔子，周轩心里不免有些害怕。
若是一不小心东窗事发，只怕他和四时药堂都会成为郑大人的弃子，他确实不得不事先为自己筹谋起来。
于是，今儿一大早，周轩便匆匆赶来求见马荣。他心里已经打定好主意，若是马荣今日再不见他，他明日便要以北上采买药品之名先行离开山阴。他已经谋划好了，只要老父亲还留在山阴便不会引起官府的注意。等事情风平浪静，能将家人接过去便接过去，若是真出了事，接不过去了，只要自己这根香火还活着，老父亲泉下应该也能瞑目了。
还未走近马府大门，周轩便先偶遇了从里头刚出来的四大盐商之一的王火。
王火其人，人如其名，性暴如火，言辞激烈，嘴上终日骂骂咧咧。饶是往常，周轩必定是绕开他走。不过今日，周轩倒是有意上前攀谈两句。
周轩远远瞥见王火，看见他手里头拿着账册一般的物什，脸上除了往日的怒气外，还平添了几分忧愁。周轩揣测他定是在马府吃了瘪，遂恭敬地上前行礼，挡住他的去路，笑道：“王大老爷，不曾想竟在此偶遇呀。”
王火自马府出来就觉周身晦气，满心烦躁，耷拉着脑袋不曾看路，这时被周轩一拦，更是吓得不轻，也不曾看清来人是谁，张口便喝骂道：“他奶奶个熊！是哪个发了瘟的敢挡老子的路！”
周轩笑道：“王大老爷，我是四时药堂的少东家，周轩呀。有些日子没见，您老倒是将我忘得干净。”
周轩原以为自报家门后王火会恭敬相待，谁曾想他反而愠色更甚，怒喝道：“毛头小子也配和老子说话！老子只和你老子说话，就算是你老子，来了也得喊我一声王爷！”
周轩见他说话粗鄙，心中又气又恼，可一想到尚有大事要办，又不得不忍下一时之气，继续笑脸相迎，躬身再拜道：“是侄儿考虑不周，唐突了叔叔。”
王火听了这话，终于由怒转喜，笑道：“倒是平白认了个大侄儿！你若是早这般说话，叔叔我也不是什么蛮横的人，好说好说，你去吧！”
王火说着转身便要离开，周轩连忙又将他拦下，“欸！叔叔！侄儿这儿还有事相问。”
“哦？”王火挑眉问道：“我就知道你个发瘟的小子无事不登三宝殿。也罢，你且说来听听，看在你父亲的面上，叔叔我指点你一二便是。”
周轩忙赔笑道：“叔叔，侄儿这欠了批款在马会首那，这拖了好些时日，今儿父亲大人派我来要款，您与马会首素来交好，您教教侄儿该如何讨要方好呀。”
