顾桑说：“我们做妹妹的，该做的礼数该尽的心意做到即可。我送的，二姐姐也不见得喜欢，还瞪我呢。”
“三姐姐说的对，我们问心无愧便是。”顾兰的情绪来得快消散的也快。
顾桑眯了眯眼，说：“走，去前院看看热闹。”
“三姑娘，请留步。”一个清秀的丫鬟叫住顾桑，躬身道，“奴婢是二姑娘的贴身婢女春屏，二姑娘想同三姑娘单独聊两句，不知三姑娘是否方便？”
顾皎端坐铜镜前，已穿戴整齐，经过这段时日的精细调养，面色红润了些，不似刚回府时的瘦骨行销，亏损的身子也补回了些。她着一身红嫁衣，衬得精神面貌更好了几分，难怪出嫁当穿红，这般鲜艳的颜色，即使是陋颜女子怕也会呈现出新嫁娘的喜气。
出嫁本该是姑娘一生最欢喜的时刻，但顾皎眉宇间并未见多少喜悦。
认命，不代表欣然接受。
顾桑抬头看了一眼被红嫁衣衬得娇艳的顾皎，问道：“不知二姐姐想同我说甚么？”
顾皎怒目瞪向顾桑，咬牙切齿道：“三妹妹，别以为我不知道，这一切皆是拜你所赐！”
顾桑装糊涂：“没听懂。”
见顾桑抵赖不承认，顾皎更是气不打一处来，自己落到这般田地，嫁给粗鄙商户子做新妇，都说是天造良缘实则是笑话她。
她也不会傻到相信自己和北嘉郡主是运气不好，卖人不成反被卖，不可能这般巧合，只能是被人算计了去，吃了这天大的哑巴亏。
“三妹妹敢做不敢当吗？我即将嫁离燕京，临行前，还不能得你一句真话，我以前只是觉得你蠢笨好拿捏，没想到是我眼拙，三妹妹其心之毒之恶比恶霸匪徒都甚，三妹妹藏得可够深！”
顾桑反唇相讥：“做什么又当什么，二姐姐不必在此阴阳怪气胡乱攀扯。你怀疑什么，大可告官告父母，让他们纠出害你的真凶，为你做主还你公允！”
笑话！她就是个敢做不敢当的小人罢了。
再说顾皎是不是蠢，没有证据之前，她怎么可能承认授人于把柄。
顾皎低吼：“北嘉郡主都不欲追究，我能报什么官。如今大姐姐又成了康王未婚妻，爹爹为了大姐姐，也只会是大事化小小事化了。你知晓这个道理，才会有恃无恐。”
没有顾九卿和康王的婚事前，顾显宗也不会给顾皎做主，顾显宗虽宠爱顾皎，可显然还有一些东西是重于这个宝贝女儿，比如脸面，家族荣辱，他的仕途等。
顾桑淡淡道：“二姐姐既然不欲追究，就安心出嫁罢。那李家二郎长得又好，家中又有财，且花了重金聘娶你，不论是真心喜欢二姐姐你这个人还是另有所图，目前来看李家人都不会薄待你。当然，做长远计，二姐姐最好希望家中父兄姊妹强大得力，母家的威势震慑才能保你一辈子安稳无虞！”
“哼，你如今倒敢对我说教，不就是巴结上大姐姐和主母？”顾皎冷笑连连，心里那股子滔天憋郁邪火发又发不出。
顾桑幽幽道：“人往高处走，二姐姐莫不如学我一般也去巴结大姐姐？二姐姐以往寻傍的那些贵女，哪个比得上大姐姐的前程。”
顾皎喃喃：“巴结大姐姐？”
她只觉世事不公，只有对顾九卿的嫉恨与怨憎，从未想过巴结。
顾桑喝了口茶润润嗓子，慢悠悠道：“二姐姐出嫁前听多了七大姑八大婆华而不实的讨吉恭维话，不如听我说说掏心窝子的话。你总是嫉妒大姐姐，厌憎大姐姐，想要比大姐姐嫁的好，事事都想超过大姐姐，可你与大姐姐不论容貌气质就是学识才华，哪一样比得过。就是自出生起，你是庶她是嫡，身份上碾压你，年岁上碾压你，你得尊她大姐姐。这么说吧，你生来就不如大姐姐，后天努力也追赶不上，你与大姐姐的差距犹如天斩，一辈子都逾越不过去。当然，不只是你，就是我与大姐姐亦是如此，人贵有自知之明，过好自己不行么，非要往死里折腾自己。”
“言尽于此，好自为之吧！”
顾桑一口气说完，也不管顾皎听没听进去，转身就出去了。
反正天高路远，顾皎算是摆脱了炮灰的命运。
悖她可真是个好人。
……
施氏将顾皎的婚事操持的热闹又喜庆，招揽宾客，周到尽心，轻易便博取了嫡母和善大度的好名声。不论施氏与顾显宗私下如何不睦，对外，两夫妇皆是恩爱夫妻的模样，夫唱妇随。
施氏忙里偷闲时，瞥见不远处观看少年们投壶的顾桑，将她招呼至身前，笑问：“桑桑，今日做客的儿郎众多，可有看对眼的俊俏少年郎？”
顾桑张了张嘴，娇憨道：“母亲，我又不着急嫁人，留意他们做甚？”
施氏摸摸顾桑的头，慈爱道：“你大姐姐二姐姐皆有了婆家，顾兰还小，便剩你了。我记得桑桑来年夏至及笄，到时可是大姑娘了，万不可再推脱。”
顾桑仰头看着施氏，忽然说道：“母亲，不如让我招婿上门吧。”
这个时代，男子向来以上门为耻，何况她只是个小小庶女，招婿更是天方夜谭。
施氏想也没想，断然拒绝：“不行！”
入赘的郎君要么家境贫寒想要借势，要么就是自身平庸无能之辈，能有几个好的。
顾桑垂下眼睛，委屈巴巴道：“可是，这样大姐姐嫁人后，我便可常伴母亲左右。母亲身边虽有大哥哥，以后娶了新妇，大哥哥会和新妇一起孝敬母亲，但总归没有女儿贴心的，我和大姐姐总要留一个在母亲身边。”
施氏皱眉。
顾明哲有蒲姨娘这个生母在，就算日后娶妻生子，也只会和新妇偏向生身母亲，与她这个嫡母倒底是隔了的。别看顾明哲现在对她孝顺，回府必请安问候，嘘寒问暖，可恭敬有余，却不亲近。
嫡母和生母倒底不一样。
就拿顾皎的亲事来说，顾明哲见说不动顾显宗，便来求过她几次，都被她严词拒绝，也不知是否存了嫉恨之心。从此事亦可看出，顾明哲并没为整个顾家作考量，只是一味维护同自己有血缘关系的胞妹生母。
这个‘嫡子’真能当得起顾家满门荣辱？
“入赘之事还需从长计议，容后再说吧。”施氏态度不似方才那般坚决，显然有几分动摇。
招婿入赘比议亲嫁人要麻烦许多，能拖便拖呗！
顾桑如是想。
*
吉时将至，振聋发聩的礼炮声中，李家的迎亲队伍浩浩荡荡到了顾府。
新郎官骑着高头大马，在人群中尤为扎眼，皮囊确实不错。在被顾明哲为首的几个顾家子弟刁难时，亦是翩翩有礼，沉着应对，原本大家以为市侩商户子肯定是一身铜臭味，没甚学问，只打算稍加为难简单做诗即可。
结果，新郎官略沉吟，张口便是三四首令人惊艳的催妆诗。
顾明哲低声对着旁侧的堂兄弟们，道：“这厮定是有备而来。”
说罢，临时起意，现场考据起对联。
顾明哲在国子监求学，没道理比不过不学无术的商户子。然而，几番回合下来，新郎官都对了出来。
对联皆是顾明哲现想出题，新郎官不可能提前准备答案。
顾桑看了几眼意气风发的李子舆，暗道，这家伙当真是瞎猫碰上死耗子刚好买下顾皎这个倒霉蛋？
迎亲的一整套流程走下来，到送顾皎上花轿时，顾九卿总算漏了个面，在顾皎含泪拜别双亲后，顾九卿聊表几语作为长姐对庶妹的祝福和关爱。
“……夫妻和顺，一生喜乐！还望万事慎行，莫要行差就错！”
虽然，语气比较冷淡，但字面意思是祝顾皎幸福安康。
吹拉弹唱声中，花轿渐行渐远。
顾显宗第一次嫁女，自是黯然神伤，蒲姨娘更是哭成了泪人，几乎哭倒在顾显宗怀里。
施氏看了一眼顾显宗和蒲姨娘，什么都没说，转头就走了。
顾桑想跟上去，却被顾九卿叫住。
“三妹妹。”
“大姐姐有何吩咐？”
“边走边说。”
两人朝芳菲院的方向走去，待走至无人处，顾九卿方道：“听说三妹妹想招婿上门？”
“大姐姐消息灵通，我前脚说与母亲，大姐姐后脚便知晓了。”顾桑抬眼看他，黑白分明的眸子清透灵光，“不过是缓兵之计罢了！”
“母亲跟我提过几回议亲的事，都被我以年纪尚小拒绝，可母亲只当我女儿家脸皮薄，口是心非，我想着母亲也是一片好心，屡次拒绝便是好赖不分了，才想出这般托词。”
她一顿，对着顾九卿轻眨杏眸：“不知大姐姐对我这番解释，可还满意？”
看着少女姣好的脸蛋，顾九卿伸手轻抚了抚她的脸颊，漆黑如墨的眸子幽幽沉沉的：“不满意。”
顾桑嘟囔：“大姐姐要如何才满意？”
顾九卿斜睨着她，冷笑不语。
……
第44章
及至年关, 各府走动频繁。
施氏带着顾桑出门交际，怕她怯场，先是将她引荐给了几位交好的世家夫人, 顾桑一一行礼问好，态度恭谨, 礼数周到，长得甜美可人极具欺骗性，嘴甜又会哄人，轻易便将夫人们哄得眉开眼笑，引得她们争先夸赞。
施氏顿觉脸上有光, 开始频频带她赴宴交际。
这是顾皎不曾有过的优待，以前顾皎千方百计想让施氏带着她出门，哪怕有顾显宗的授意, 施氏也不待搭理。
对于顾九卿这个亲女，施氏倒更愿意带上，只是顾九卿宁愿练琴读书礼佛，也不爱去这些场合。
年底各府之间宴请颇多，有的只需备上厚礼送过去，不必亲自到场，有的交情匪浅，无法推脱, 施氏免不了亲自走一趟，有时上午赴了这家，下午又得匆匆赶往另一家。
不是在赴宴，就是在赴宴的路上。
这可真是个体力活, 当然也是极耗精力的。
女人扎堆的地方，免不了各种攀比掐尖, 比衣裳比首饰比脸蛋比高矮胖瘦，比哪家父兄官职高，比谁家亲事好，比哪个郎君有本事长得好看，比哪家宴席上的茶点精巧好吃，诸如云云。
同时，顾桑收获了一堆八卦。
衡阳老王爷被老王妃赶去睡书房，未来太子妃有个青梅竹马，杨太傅家的小儿子爬墙摔断了腿，承恩公家的次子喝花酒差点冻死在街头，六皇子有了心上人不知是谁家姑娘，还有祈伯侯家的小公子多看了柳家幺女一眼，次日就传出对人家一见钟情，此类种种不胜枚举。
这可真是古代绯闻聚集地。
顾桑吃瓜吃的不亦乐乎，差点吃撑了。当然，作为未来康王妃的女主更是被姑娘们议论的神乎其神，没见过顾九卿的都来找她打探呢，什么顾九卿当真长得像九天仙女，你有这么个仙女姐姐是不是压力很大，你大姐姐这般有学问每日都读的什么书，师从何人……就不一一列举了。
有艳羡女主的，自也有嫉妒女主的，顾桑碰到那种不怀好意别有心机的姑娘，提高警惕，坚决不给他人可趁之机。
其间杨靖儿找过她一次麻烦，因其醉饕的事大家先入为主认为杨靖儿又是故意找茬，轻松便应付过去。
总的来说，女主没在场就没有发生大的纷争，如果是女主在场，那便另当别论。
各府家宴顾九卿尚能躲过去，作为未来康王妃，除夕宫宴却是避无可避。
大年三十，除夕。
顾桑醒来时，顾九卿已经同顾显宗和施氏入宫赴宴，她慢吞吞地洗漱起床，给院中的仆婢小厮发了提前备好的喜钱，好像就无事可做了。
顾兰穿着漂亮的花袄子，带着兄长顾明柏来找她，邀她一道剪裁窗纸，贴窗花，这种手工类的活儿还有点兴趣，等后面玩的什么骑竹马，兔儿爷，都是小孩子玩的把戏，兴致便不怎么高昂。
她看一眼两兄妹，顾兰拎着一盏骑黑虎的兔儿爷玩的兴奋不已，顾明柏却显得有些畏缩，时不时偷瞄她一眼。
顾明柏比顾兰大两岁，却长得十分瘦小，顾家不可能短缺吃穿，多半挑食不长肉。因为口吃说话不利索，性子比妹妹更为胆怯惧生，面对顾桑时，除了方才磕磕绊绊地唤了一声三姐姐，便再也没开口说过一个字，看她的眼神甚至有一丝惧怕之意。
“二弟弟，你怕我？”顾桑笑着问他。
顾明柏顿时慌乱不已，结结巴巴道：“不，不是。”
顾桑蹲下身子，与顾明柏平视，并掏出两颗饴糖塞到他手里，诚恳道：“三姐姐为以前做过的错事，向你道歉，是三姐姐做的不对，你能原宥三姐姐吗？”
原身以前打骂过顾明柏，没少欺负他，给他留下不小的阴影。
顾明柏惊诧，不可置信地望着顾桑，怀疑自己听错了。
“二弟弟不说话，我就当你原谅了。”顾桑眉眼含笑，拿起他手里的饴糖伸至顾明柏嘴边，哄小孩子的语气，“啊，张嘴。”
顾明柏呆愣愣张开嘴，只觉唇齿间溢满甜丝丝的味道。
顾兰跑过来，小脸笃定道：“我就说吧，三姐姐可好可好了，哥哥还不相信，现在可信了。”
顾明柏看看顾兰，又看看顾桑，大着胆子低眼说道：“三……三……姐……姐姐，糖……糖很……甜甜，我……我很喜欢……吃。”
这就是小孩子，单纯，善良，一声道歉一块糖便能轻易原宥。
顾桑温柔地摸摸他的头，弯唇笑道：“二弟弟的声音真好听。如果下回能看着我说话，便再好不过了。”
顾明柏抬头，只看见顾桑眼里温良的笑意，并没有从前的嘲讽鄙视。
晚上的团圆饭尤为丰盛，鸡鸭鱼肉皆是基本标配，还有其它数道珍馐菜肴。
这是主桌的席面。
还在院中给府上下人们置办了六桌，虽不及主桌花样繁多，但每一样皆是色香味俱全，比他们平时的吃食不知好了几倍。
这些都是施氏进宫赴宴前提前安排好的，主家记着仆婢们为顾家的劳累辛苦，下人们感念主家的恩德与赏赐。不仅置办团圆席面，还有赏银和年货发放。
“今年夫人发的赏银比去年提高了一成，大家日后可要更加尽心为老爷夫人做事。”
“是啊！夫人看似威严，但待我们这些下人却是极好，赏罚分明，处事公允，从不克扣工钱，逢年过节的赏赐更是少不了，发的米粮都是市面上的好货，家里人一年到头都吃不到几回这般好的米。”
外面赞誉施氏的话传入膳厅主桌，蒲姨娘心里很不是滋味，哼道：“我们这位夫人倒是惯会笼络人心！”
韦姨娘见蒲姨娘停下箸筷，也跟着停了筷子，顾兰和顾明柏见状，自也不敢动筷。
顾桑正夹了一块醋溜排骨，仿佛没看到顾兰给她频频使的眼色，也没看见蒲姨娘的冷脸，将排骨径直放入嘴里，一副享受美食的模样，细嚼慢咽，腮帮子鼓鼓的。
“厨娘今日烧煮的糖醋排骨火候到位，肉香软嫩，唯一不足之处，就是过于酸了些，连空气里都弥漫着一股子酸味。”顾桑认真点评道，而后给出中肯的建议，“如果不喜欢吃酸的，可以忽略这道菜。”
