果不其然，在瞧见玉石的第一眼，周兰湘就觉惊艳极了，无论是颜色还是珍稀程度——
正适合送给她的新朋友！
六公主喜欢送人东西，这在宫里已经不是什么秘密了，但一直以来，她送东西也是有先后的，像那些让她自己喜欢的，至少也要等把玩够了才会往外给。
如今看她对这枚红血石这样稀罕，皇后自然不会想到，这样一枚难得的宝石，转天就会被她带去学堂里。
暗地里，不知多少人眼红的不行。
时归按住周兰湘的手，制止了她往自己怀里硬塞的动作，好声好气道：“公主你听我说——”
“我知道公主好意，只是这东西太珍贵了，我素日里又不怎么收藏玉石，只怕拿回家没几天就忘了，倒辜负了公主的情谊。”
“不如这样吧。”
时归眼前一亮，蹬蹬蹬跑到自己的座位上，飞快从书袋里拿出一张不曾用过的宣纸，也不知她做了什么，在旁人的眼中，她不过一阵手指翻飞，再一看，那张平平无奇的宣纸已经成了一只栩栩如生的花朵。
时归跑回去，将花朵举到周兰湘眼前：“我喜欢这样的纸花，就是折起来没什么耐心，公主愿意为我折一束花吗？”
“这一支就送给公主吧。”
这话当然是假的。
说起耐心，时归或许难以接受日复一日地重复，但简单几日的动作还是没问题的。
而纸花一言，也不过是她拒绝六公主礼物的托词，既不会应下那样贵重的礼品，也不会搁置了对方的好意。
许是她折纸花的过程太神奇了，周兰湘顿时被吸引过去，小心接过花朵，前前后后看了许多遍，却仍未能看出其中的诀窍。
“你喜欢花呀，那好吧……”周兰湘忘了手上的红血石，随手放在身边的矮桌上，跟在她身后的宫人及时收起来，妥善装进一只黄木匣子里，又在时归的示意下默默退下。
“那我给你折花。”周兰湘点点头，琢磨着，“我宫里还有一盆水晶兰，到时候一起送给你。”
时归不曾多想，听她总是消了送玉石的念头，连连点头：“好呀。”
唯在他们不远处旁听了一切的四皇子倒吸一口凉气——
水晶兰？
不会是他想的那个，大理进献的数十年来惟一一珠水晶兰花吧？
这边周兰湘把玩着纸花，时归忽然想起：“对了，六公主你知道学堂的小考吗？”
“小考？”周兰湘看过来，先是皱了皱眉，“你不要总叫我六公主啦。”
“你可以叫我的名字，也可以跟母后一样叫我湘儿L，或者你想叫什么都好。”
“啊……”时归只犹豫了一瞬，爽快答应，“那我以后叫你湘湘可好？”
“当然可以！”
“那小考……”
“唔——”周兰湘的目光瞬间游移，“小考啊，不就是过几天的小考，这个月应是姬教习监考，姬教习很严格的，一旦被他发现有人交头接耳，那是会被叫家中长辈的！”
时归被她说得也紧张起来：“那小考难吗？万一我考的不好，会不会很严重？”
“哎呀再不好肯定也没有……”
“教习来了！”
随着同窗的一声惊呼，周兰湘的后半句话也被盖过去。
依着昨日的情形看，便是要上课了，周兰湘也是不愿跟时归分开的。
可今日一听教习将至，她竟先一步返回座位上，等把纸花塞进桌兜里，才想起跟时归摆手：“时归你快坐好！”
不知是不是时归的错觉，她总觉得，自说起月底小考，周兰湘的面色就有些不大正常。
但不等她多问，授课的教习就进来了，课后她们又赶着去吃饭午休，自忘了大早的小问题。
今日晌午与时归和周兰湘一起吃饭的，还多了上回等在一旁的三个小姑娘。
三人里有一对双生姐妹，是镇国公家的小孙女，出自二房，早几年跟着父亲分了出来，其父现在大理寺任职。
姐妹俩一个叫许锦欢，一个叫许锦愉。
两人模样上并没什么相似之处，姐姐矮一些，妹妹瘦一点，一个爱穿粉，一个喜着银，若不是她们亲口说，任谁也猜不出她们竟是双生姐妹。另外一个是被温仪长公主养在膝下的义女，温仪长公主与当今圣上乃是亲兄妹，与驸马成亲十年未曾生养，后从驸马本家抱养了一个女童，也就是现在的李见微。
因着不熟的缘故，几人便是同桌吃饭也没什么交流，更多还是三三两两地私语。
周兰湘有一点喜新厌旧，刚交到了新朋友，自然只顾着跟时归说话了，中途李见微几次想开口，全部被中途打断，最终只能呐呐地垂下头，捏着竹筷，看不清面上神色。
许锦欢和许锦愉索性没有跟她们掺和，姐妹两个挨在一起，头靠着头，不知在说什么，目光时不时在时归身上飘过，不知是羞涩还是怎的，又很快掠过去，欲盖弥彰地往旁边望去，半天才见转回来。
时归只顾着听周兰湘叽叽喳喳，直到收拾餐盘时，才想起对另外三人歉意地笑笑。
下午的课程继续，临下学时，教习提了月底小考的事，下学后不等几人再说上两句，各家的家丁下人就迎上来了。
时序送时归来时躲得飞快，该接孩子回家了，倒没再接着躲避。
马车上，时序主动道了歉：“是我不好，是我对阿归少了些耐心，阿归大人有大量，莫要生我的气。”
“阿爹跟你保证，接下来定不会这样了，从今天起一直到蒙学小考结束，阿爹每天都陪你练字温书，这样可好？”
也不怪时序头疼。
他在读书一途上本就是有天赋的，许多东西都是一点便透，他虽能理解有人不擅念书，可他却不能理解——
怎有人写字就这么老！大！难！
一页纸上不过三五十字，时归练了一晚上，进展牢牢卡在零上，除了横竖撇捺稍微平整了些，比划一旦组合到一起，那就又乱套了，百八十字里也不定有个完整的。
时序试过把着她的手写，可一旦他的手离开，一切又恢复了原状。
周而复始，整整三个时辰。
……不提也罢。
一天过去，时归早没了对阿爹的怨气，反身扑到阿爹怀里，软声道：“我没有生阿爹的气呐，我知道不是阿爹的错。”
“那我再努力些，阿爹也再帮帮我，等结束了这次的小考，我们就能去庄子里玩了，吃好吃的果子，还能找四兄摸鱼爬树——”
既时归不气馁，时序断没有退缩的。
唯一叫人发愁的，有时努力了，也不一定会有回报。
小考那日，马车上的氛围凝重极了。
无论时归还是时序，面上都不怎么轻松，下车时时序本想鼓励两句，然把手落到时归肩上后，又蓦然没了言语。
最后他只干巴巴说了一句：“等下学我再来接你。”
“嗯。”时归点头。
蒙学的小考只有半天，下午是教习们随堂阅卷的时间。
夫子们在堂前批阅，学生们就坐在下面静等，虽没有规定他们保持肃静，可一想到马上就能见到自己的成绩了，任谁也高兴不起来，连说话声都罕有听闻。
周兰湘难得没了精气神，从饭堂回来就一直趴在桌上。
也亏得时归知道自己答题的成色，不想过早体会痛苦，饭堂的来去路上只字不提。
然再怎么不愿面对，试卷总有批阅完的时候，赶在下学前，夫子们结束了最后一份试卷的批阅，在旁整理的姬夫子也彻底黑了脸色，一脸不善地瞪着堂下学生们。
“时归！周兰湘！”
“你们两个上前来！”
时归浑身一个激灵，第一反应就是往周兰湘那边望去，不偏不倚，正与她惊讶的目光对上，仿佛在问——
你怎么也被夫子叫上前了？
时归还是第一次参加小考，对夫子们的习惯不了解，可对于在蒙学待了大半年的周兰湘来说，此情此景每次小考后都会发生，唯一的差异，大概就是以往只她一人被喊。
这当然不是什么对好学生的嘉奖。
正相反，乃是对差生的当堂批评。
两人磨磨蹭蹭地走上前来，刚在姬教习面前站定，就被塞了一怀的试卷，垂眸一看，一份上写着“差”，一份上写着“大差特差”，鲜红的朱批简直要刺瞎人眼。
“！”在瞧见时归试卷上的批红后，周兰湘睁大了眼睛，几乎不敢相信眼前所见。
“比我还差？”周兰湘失声道。
在她的试卷上，虽也布满了差字，但比起时归卷面上的“大差特差”，一下子就有了高下，仿佛她也不是差劲到不行了。
这个认知叫周兰湘一阵恍惚。
而时归羞愤地将试卷捂进怀里：“我——”
“你什么？”姬教习威严的声音响起，“时归，你是不是该给夫子们一个解释？看看你写的答案，这便是张夫子给你补习这么久的结果吗？”
正是因为知道时归这段时日有多刻苦，姬教习才越是失望。
他想不通，这孩子在课后补习时，表现得明明很是聪慧，怎一小考就不行了呢？
这次的题目里有好多都是对文章的检查，只要课后多诵读几遍，不说全部答对，总也能写个七七八八。
可时归呢？
姬教习越想越气，恨不得把时归的试卷抢过来，摊在她眼前问——
你瞅瞅，你写的那叫字吗！
仅存的理智叫他放弃了这个不理智的想法，尚顾全了时归的一点颜面。
姬夫子愤愤道：“老夫之前还觉得，六公主念书就够不上心了，回回小考都是倒数第一，连个中等都不曾得过。”
“如今时归你来了，可是叫六公主有了进步，这下班倒数第一的宝座，终于能传承下去了，也换个人来坐。”
“时归啊时归，你叫老夫说你什么好！”
细数这半年里，时归何曾挨过这样严厉的数落，再是知道姬教习严师心肠，也难免被骂得面红耳赤，险些落下泪来。
看着她那低落的样子，周兰湘初时的庆幸散去，刚要不忍地开口。
哪知——
“六公主，你以为你真的进步了吗？”
周兰湘：“……”行吧。
作为下班蝉联十月倒一的人，周兰湘对夫子的训斥已轻车熟路，她甚至知道什么时候该露出悔悟的表情，什么时候该痛心不已，那表情简直丰富极了。
好不容易等姬教习教训完了，周兰湘抬手按在时归背上，压着她一齐鞠躬：“谢夫子教诲，我们都知错了。”
“啊？”时归愣了下，抬头撞见姬教习严厉的目光，猛然回神，“是、是……夫子对不起，我知道错了，我以后一定认真学习，争取早日取得好成绩。”
“罢了罢了，希望你们是真心认识到错误了吧。”姬教习心累地挥了挥手。除却时归和周兰湘这两个倒一倒二，余下的学生再怎么不好，也在夫子们的接受范围里，只管将试卷分发下去，再一齐敲打一番，无非还是老生常谈。
终到了下学时间，教习们率先离去。
明日起就是月假了，足足三日，这也让学生们在学堂里多逗留了片刻。
不过转眼多功夫，时归桌前就围了一圈人，抬头一看，正是周兰湘她们几个。
周兰湘对自己的水平一清二楚，她只是实在好奇，到底是什么样的试卷，能叫夫子们怒而批下“大差特差”这样的字眼。
她不好将这份好奇表现得太清楚，若无其事地将自己的试卷放在桌上。
可巧，许锦欢和许锦愉也把试卷放下来，又说了一句：“见微，你这次又是优等吧，能叫我们看看你的作答吗？”
姐妹两个在下班水平只算中等，不出彩，却也远到不了被夫子当众训斥的地步。
李见微则是几人里难得的好学生，从入学起，回回小考都是优等，年末大考时更是会被张贴答卷的特优生。
李见微没有说话，只是沉默着将她的试卷摆在桌上，正对着时归，鲜艳的“优”字，让她不觉想起自己的“大差特差”。
时归：“……”谁能救救她！
她恨不得赶紧逃离这个地方，偏几个人都将试卷拿出来了，连同样被训斥的周兰湘也不例外，只剩她藏着掖着，总不大对劲。
时归小脸皱成一团，在许家两姐妹的惊叹声中，悄悄把自己的试卷放在桌角。
她本想着，大家都去看李见微的了，兴许就会忽视她去，也不至于太丢脸。
万不想周兰湘就等着她了。
时归的手指才松开，下一秒，眼前的试卷就不见了，转而出现在周兰湘手上。
“啊……”周兰湘只看了一眼，就明白那“大差特差”的批注从何而来了。
能说时归上课不认真吗？
好像也不是……
她只是巧妙地将每个字都写错，或是缺笔少画，或是歪七扭八，细细一看，与正确答案也差不了多少。
可对于快速批阅的夫子们来说，远远看着就像一团蚯蚓盘在一起，一字也认不出。“怎么了？”李见微看过来，一眼就看见了时归的试卷，“呀，这都写的什么……”
说着，她捂住自己的嘴巴。
时归脸上才消下去的热度再次攀升。
“什么什么呀！”周兰湘福至心灵，一把将试卷团起来，“都什么时候了，你们怎还不回家！快走快走，我跟时归也要走了！”
她一马当先，快速将时归桌上的东西塞进书袋里，也不等旁人反应，拽上她就往外跑，一直到出了学堂，脚步才见缓下来。
“呼——呼——”时归喘息不已。
这时，周兰湘转过身，目光有点复杂，但还是安慰道：“时归，你别气馁。”
“我刚才看见你的作答了，你只是字写得不好看，跟我不一样，我是真的不会。”
“我之前见过公公的奏章，公公写的字可好了，你是公公的女儿L，想必也差不到哪儿L去，下次小考你肯定能进步，不会是最后了。”
时归反应了一会儿L，才明白周兰湘说的公公正是时序。
她有点动容。
却不想周兰湘正经不出半刻，下一句就是：“不过这一次，你先排在我后面啦！”
“我终于有一回不是最最后了，等我回去就把这个好消息告诉母后！”
时归瞪大了眼睛：“什……”
“哈哈哈！”周兰湘大笑着，看见素姑姑正往这边走，冲时归做了个鬼脸，“时归，多谢你啦！”
“喂——”时归被气笑了。
周兰湘才不管她的想法，蹦蹦跳跳地跑到素姑姑旁边，跟时归一挥手，转头就跟素姑姑炫耀：“姑姑你猜，我这回小考成绩排第几呢？是第十八！”
下班原有二十二人，随着田中吉等三人被劝返，还剩十九人。
