韫棠接了旨意，如此甚好，省得她再另行告假。
她不准备回府，怕父亲对她有所提点教导。
……
在外行走不便穿官服，好在韫棠于宫中也备了几身家常衣衫。
打开衣橱，韫棠挑出了件烟紫色的对襟齐腰襦裙。这件衣裙的刺绣格外精致，尤其是袖摆处，用深一色的丝线与银线绣上芙蓉花，与衿带遥相呼应。
因韫棠不喜烟紫一色，这身衣裙做成后从未穿过，只搁在衣橱中。
采桃替她整理裙摆：“小姐穿这个颜色也好看。”
烟紫一色，衬得韫棠肤若凝脂，又多了些疏离的仙气。
韫棠依旧梳云髻，采梨从妆匣中挑出一支紫玉步摇。珍珠垂饰落于韫棠耳畔，带着温润的光泽。
略略上了妆，韫棠道：“走吧。”
天香居生意依旧红火，未到午时已坐了不少人。掌柜给韫棠问了安，见她今日只带了侍女前来。
采桃道：“掌柜的，我家小姐要二楼的雅间。”
“是是是。”掌柜心中过了个弯儿，面上有些为难，“小姐从前常坐的雅间已经让人定下了，给小姐换一间相邻的如何？”
“无妨，清静些即可。”
“清静，自然清静。”
伙计引了韫棠上二楼，沏过一壶上好的茶水。
“小姐的客人还未到，晚些再叫你。”
“是，姑娘有吩咐随时传唤。”
门合上，采梨和采桃侍立在韫棠身后。
她们知道小姐今日的谈话非同寻常，心底也替小姐为难。
到了既定时分，宁逸尘如约到了天香居雅间中，韫棠已在此等候。
此处雅间窗外正对天香居后院，望出去能见一汪碧绿小湖。
伙计取了食单来，韫棠道：“世子想吃些什么？”
“你对此处熟悉，你做主即可。”宁逸尘笑着答。
韫棠问过他之意，先要了几道天香居的招牌菜。再按着宁逸尘在宫中的饮食偏好，选了些约莫合他心意的菜色。
伙计推荐道：“本店有新酿的桂花酒，醇香沁人，二位客官可要尝尝？”
又是丹桂飘香时节，韫棠过去品过此酒。她对伙计颔首，依言要了两壶桂花酒。
伙计去膳房传菜，陆陆续续端上菜式。
光明虾炙，乳酿鱼，这些皆是天香居的拿手好菜。
以鲜对虾为主料，佐以鸡蛋皮和香菇，经烧纸和拼摆而成。因此菜装盘形似灯笼状，寓意光明，故而得名。虾肉鲜嫩，色泽红亮，甜酸适口。
乳酿鱼则是用整条鱼先油煎至半熟，再掺入奶汤同炖，成菜汤白似乳，又有鱼的鲜美。
他们二人用饭，另加了一道荷叶里脊与葱醋鸡，再有烩时蔬一盏以及一品御黄王母饭。
菜式鲜香扑鼻，不失京城中第一酒楼的名声。
桂花酒甜醉，二人用饭时，都默契地没有提起此行正事。
宁逸尘会说些西南当地的趣事轶闻，韫棠侧耳听着，偶尔接几句京城见闻。
西南的民风民俗，于她而言都很新鲜。
宁逸尘说得绘声绘色，韫棠不知不觉眸中染上笑意。
平心而论，与宁逸尘相处时，让她觉得舒心自在。
他很会不动声色地照顾人。
韫棠端起酒杯。从前的裴晗也是如此。
她抿了一口桂花酒，自诩酒量不差，更何况桂花酒并不烈。
用饭毕，用茶水漱过口。店中伙计撤下了桌上碗盏，改上了几盘茶点。
桂花糕，水晶龙凤糕，玉露团，还有最富盛名的芙蓉糕。
“孤听人说起这芙蓉糕由来，原是一位厨子为了心爱之人所创的，渐渐在食客中流传开来。”
“这倒是稀奇。”韫棠并不知晓其中还有这样一件趣事。
厨子的名字虽未留下，但芙蓉糕却带着这桩故事传至今。
宁逸尘讲述完，半是玩笑道：“你可也有心悦之人？”
韫棠已到成婚之期，在姜府时姜尚书提起过，韫棠尚未许下人家。
这样一个标致美人，却迟迟未有婚约，还是有些反常。
不过韫棠在宫中为官，这两年又逢国丧，倒还在情理之中。
稳妥起见，宁逸尘自己亦着意命人打探过。许是下属不便大张旗鼓，竟没有得只字片语。
他本是一句玩笑话，要带入今日正题。
熟料韫棠竟认真地点了点头，坦然道：“有啊。”
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第40章 心上人
“有啊。”
清悦的声音入耳，宁逸尘怔在原地。
雅间中是他和韫棠二人，眼前女子容颜明媚倾城，神情全然不似作伪。
好半晌，宁逸尘才寻回自己的声音：“你，他……你与他是何时相识的？”
“何时相识……”韫棠低低重复，比划了一下道，“我认识他时，大概才这般高罢。他长我两岁多，高过了我半个头。”
“那就是青梅竹马了。”宁逸尘在心里道。
话题的中心转向了韫棠。她饮了一口桂花酒，声音追忆：“儿时因外祖母的缘故，我能常常寻他一处玩耍。”
外祖母告诉她，七皇子殿下的母妃早早就去世了。他既乐意见你，你有机会不妨多陪陪他。
“那时父亲不在京中，兄长要读书，母亲又忙于打理家事，我没有什么玩伴。”
“偶尔闯了祸，是他替我兜着。”
“我不喜欢练琴，他会寻出借口带我逃学半日。”
事后他一力承担，没有任何人敢怪罪。
思及往事，韫棠笑了笑：“你不知道，我在琴艺上没有多少天份，不知道母亲为何执著于此。”
父亲调任回京后，安氏带着二弟二妹也一齐进了府中。父亲让妹妹同她一道学琴，共用一位夫子。
那时母亲为她千挑万选的师傅，动用了外祖父的情面方能请来，一应花费都是母亲从自己的嫁妆中补足。
可父亲轻描淡写地开了口，无视其中周折，就这么做了决定，还亲自给二妹挑了一把琴。
父亲得空时会来看她们练琴。
名师出高徒，二妹的琴艺有所长进。父亲抱起二妹连连夸赞，而她就安静坐在一旁。想到只有自己一人在时，从未关怀过只言片语的父亲。
二妹弹的那首曲子其实并不难，她早早就学会了。
那会儿她年幼，父亲离家数载，回来时带了一位温婉美妾，还有她从未谋面的弟妹。
她不理解，为什么家中忽然会出现这么多陌生人，占据了归家的父亲大半辰光。父亲还要她拿出长姐气度，好好带着二妹。
父亲说，二妹初来乍到，对京城有诸多不适应，得她多照顾。
她看着那个怯生生的妹妹，知道不是她的错。
父亲有时归家会带些有趣玩意儿，却习惯性地以为家中只有一个女儿。
他看着她一脸歉疚，手头只有一个万花筒。
安氏立刻接了万花筒送到她手上，二妹也不哭不闹，安静拉着父亲衣摆。
可她并不想要。
她把自己的委屈说与母亲，母亲柔声安慰着她，将她揽在了怀中。
年幼的她能感受到母亲的难过。家中之事，母亲也不让她告诉外祖母。
渐渐地她懂事起来，怕母亲伤心，许多话学会自己藏下，不再让母亲伤神。
但是，对母亲不能说的话，却可以向他倾诉。
他就如兄长一般，对着她永远温和、耐心，包容她所有。
她满心地信任，知道无论出了何事，都有晗哥哥在。
“八岁那年，我母亲过世了。”韫棠语气低落下去，“我在池边哭了一夜，是他一直陪着我，整整一晚。”
丧母之痛，恐怕一辈子都难以释怀。
宁逸尘不能感同身受，伸出手想安慰韫棠，却又自知唐突。
“府中很快有了新的当家夫人。我也搬到了祖母身边。”
韫棠努力换些轻松的话：“后来我想考女官，家中其实没有那么赞同。温书迷茫之时，只有他是最支持我的。”
话里行间，宁逸尘已然清晰那人在韫棠心中的分量。
他忽而明白过来，韫棠的心上人出身大抵不高，甚至可能是姜府中的家仆，所以他们会一齐长大。
不对，既是外祖母的缘故，那应该是章府中人。
未必是家仆，或许是章氏旁支。
如此一来便说得通。姜尚书作为父亲，当然会一力反对这段门不当户不对的姻缘，才会旁敲侧击说与他，韫棠至今尚未婚配。
宁逸尘越想越觉有理，至于韫棠，也是因为如此才迟迟未嫁。
他后知后觉，那自己莫不是成了话本中的典型恶人？
仰仗着出身不俗，想要与心悦之人定下婚约，殊不知给她出了天大的难题。
“你……”他犹豫开口，“认定他了吗？”
毗邻的雅间内，裴晗面前的佳肴半点未动，已然凉透。
两处雅间原本一墙之隔，昨日连夜拆改过，外人看不出异样。
高全屏息凝神听着，除了心腹之人，无人知晓天香居背后的东家是谁。
正是因为有了天香居还有其他几处暗桩所在，哪怕陛下身处边境，亦能及时探听到京城动向。
以板隔之，辅以画卷装饰，旁边雅间内的谈话句句不落，传至此处。
“是，认定他了。”
声音虽轻，却格外坚定。
裴晗紧握着酒盏的手骤然一松，连高全都跟着舒了口气。
宁逸尘问到了肯定的答案，饮下杯中酒作掩饰。
是什么时候认定他的呢？韫棠想。
是及笈那年，他送她垂珠却月的步摇时；
还是那夜七夕佳节，他赠她兔子灯笼时；
抑或是他告诉自己，考取女官不是为了更好地做睿王妃，而只是为了做姜韫棠时。
宁逸尘给他们二人添满酒。
其实，有姜尚书这份态度在，若是他强行要结成这桩姻缘，未为不可。
太后赐婚的旨意颁下，韫棠顾全大局，必定会嫁与他。
届时回到西南，相隔千里。朝夕相处间，她早晚会忘却心上那人。
宁逸尘脑中转过千百念头，最后只付之一笑。
强人所难，从来都非他所为。
对着少女清亮的眼眸，他知道自己接下来的许多话都不必再提。
他毫不怀疑，韫棠对他是有些好感的。
只是他也看得清楚，韫棠说起心上人时的神情，是对着他从未有过的柔情。
二人间仅止于此。
宁逸尘举杯，韫棠轻轻与他相碰。
所有要说的话，都在这一杯酒中。
今日之后，二人还能做朋友。
“我们王府中倒也有当值的女官，但远不及宫中伶俐。”
宁逸尘转换了话来说，韫棠自然地跟上。
“景王府内女官，是如何推选的？”
“大多是王妃侧妃的陪嫁心腹，给了女官身份，办起事来更加方便。不过也是因为如此，女官们各自为阵，只效忠于自家主子。职权更不明朗，有时候一件事有三个人来做，有时候一个人也寻不到。”
“我母妃治下时尚可。像祖母掌家时，因为后宅妃妾太多，女官之间明争暗斗更是厉害。要想聚拢她们做事难如登天。就像年年王府办寿宴，都要费好大的心力。光是不配合便罢了，还要使上许多绊子。不似在这宫中，太后娘娘甫一吩咐下去，女官就各司其职，都无需娘娘多费心。”
“宫中女官制度原先也积弊许久。是我外祖母任尚宫时锐意改革了女官笔考，重新划分六局，方有如今成效。”
“那依你说，景王府中女官该从何收整起？我母妃有心此事已久。”
他不免遗憾，若是迎娶韫棠回去，王府说不定会有一番新气象。
宁逸尘一副为母分忧的模样，韫棠想了想道：“这得从源头改罢。”
“源头？”
“女官选拔之时。”韫棠解释道，“世子觉得，在西南封地，同宫中一样以笔考选拔女官，是否可行？”
大靖皇室历来从官家小姐中考选女官。虽则不限地域，凡家中有人为官者皆可报考，但应考的人选多出于京城。毕竟像地方官家的小姐，总不可能千里迢迢来京中应考。
若是改在当地为女官，会可行许多。
“你是说，也从西南官家小姐中来选女官？”
这是件互惠互利的好事，一应内容可照搬京城之中，不过要削减好些，以免逾矩。
从外头选了女官，虽则不能完全避免府内拉帮结派之势，但比之现下以陪嫁侍女为官会好上许多。
韫棠若有所思：“如果将人选再扩充，平民女子也可应考，如何？”
如此，这些姑娘有了新的机会，不必完全指靠父母兄弟过活。
宁逸尘立刻摇头：“只怕难。平民女子中，怕是连识字的都未必有多少，更别提应考。”
大靖从官宦家族中择选女官，一是为了彰显身份，二则也是因为只有官家小姐才会多读书。
“的确如此。”韫棠不过大胆设想，细细推敲下亦知不可行。
桌上糕点未动多少，两壶酒已空。
韫棠吩咐外间的采桃，再去向店家要些酒来。
“是，小姐。”
这一顿午饭吃了一个多时辰，小姐与世子殿下兴致仍是很高。
采梨知道小姐妥善处置了事情，此刻心中正是高兴之时。
左右是休沐无妨，小姐也比她们更有分寸。
宁逸尘身边的竹怀同在外间，没有让两位姑娘家操劳，自行去外间拿酒。
新的两壶酒端上，韫棠和宁逸尘继续说着王府女官之事。
宁逸尘道：“王府中人数远不及宫中，倒不必分设六局，显得冗余。”
韫棠以为然：“譬如尚功局和尚服局可合二为一；尚仪局内，司宾与司赞二司也可合并；至于如尚宫局中司言司、司簿司，皆可大规模裁撤。”
她对尚官六局配置再熟悉不过，对应用于王府如何调整颇有想法。
近几代景王妃都出自京城，深感王府女官疲敝，有心改革者不少。奈何远嫁女子，应对重重阻碍，在王府站稳脚跟已然不易，大多有心无力。
到了宁逸尘母妃手中，两年前侧妃羽翼被削，王府管家大权逐渐在手，方能将此事提上日程。
宁逸尘替母妃请教了诸多女官事宜，韫棠知无不言。
酒一杯杯饮下去，二人谈话的内容也渐渐延展开，天南地北无所不包。
竹怀拿来的不止桂花酒，天香居内的几种名酒都让他要了一壶。
