理国伯浑身一抖。
他一夜没睡，求人不得，自己倒也想了许多应对之语。
此时，他强装镇定，不向“亲朋故友”多看一眼，抬步出列，拜回道：“陛下，请容臣分辨。”
扫向毫无动作的安国公、齐国侯等，皇帝命：“说。”
“陛下，那沈氏之女原是两家情愿买卖，并无逼迫。”理国伯俯首至地，“看他家只余寡母孤儿，我心中不忍，特以三千两银买下沈氏，以资他家富足生活。至于逼迫沈家远走他乡，更是无稽之谈！陛下！”
“若臣真有心逼迫，又何需以重金买人！他家真远走他乡，都察院又是如何得知此事，上折弹劾？”他抬起头，怒视都察院左副都御史崔瑜，“这必是有人对臣心存怨恨，恶意歪曲构陷于臣！！”
皇帝抬手，示意崔瑜。
崔瑜大步出列，一礼道：“陛下，此事人证物证俱在，绝非构陷，传人证上殿便知究竟！”
“人证！”理国伯冷笑道，“既是十八年前的事，焉知这人证从何而来！”
他向陛下拱手，怒问崔瑜：“按都察院所说，我对沈家是威逼强买，既他们惧我之威，为何此时又敢上京来告？我又听闻沈家之子现为游商，家资至少千两，真是我府上逼迫，又岂能容他们在京逍遥！岂非两相矛盾了！”
“当年沈氏子年幼，不敢相抗国公府邸，被迫远走；今他长为成人，尤记长姐，不甘屈辱，隐姓埋名上京来寻，可见到的竟只有长姐的牌位！”崔瑜字字心痛，“理国公府若非威逼，何需让人背井离乡躲去扬州？”
“并非你府上良心尚存，不愿取沈家人性命！”他亦拱手向陛下，“是你们虽胆大包天，却还知大周有纲纪律法，陛下在上，不敢当真逼死人命、留下把柄，又以为三千两银子能买断沈家人的良心，所以疏忽了！”
“欲加之罪，何患无辞！”理国伯又只向陛下叩首。
“买卖奴婢，本是各家常见之事。当日买下沈氏，亦在衙门里签过身契，合规合法！若只因臣心存不忍，出手大方了些，便断定臣违法乱纪、败坏德行，臣，虽死犹冤！”
他大声哭道：“这沈氏原是纪――”
“只论强买民女一事，理国伯勿需顾左右而言他！”崔瑜断喝！
“三千两银子，买一条人命，真是好大一笔钱，好大方的出手！”他亦向陛下俯身拜倒，“请陛下恕臣言辞不敬！”
“崔爱卿，”皇帝准许，“但讲无妨。”
“多谢陛下。”崔瑜转向理国伯。
“那沈家虽非显贵，却原是世代读书之家，沈氏祖父便为秀才，其父又于仁圣二年进学为增生，坐馆教书，颇有功德，阖家平安亲睦，却只因当家人一死，便被强权逼迫，家人流散，鸣冤无门，岂不令人心惊！”
“既三千两能强买一条命，我只算你理国公府世代贵胄，你温家的命比他沈家人的命贵十倍、贵百倍！”
“理国伯！”崔瑜指向殿外，“现将你关入大牢，再抬三十万银子过来，买你儿女一条命，给人为奴为婢、任打任骂便放你自由，否则你今生一世休想安宁、阖家性命堪忧，――你可‘自愿’卖吗！”
第84章 孩子
崔瑜的质问掷地有声、振聋发聩――尖刻如刀。
――三十万两买他儿女的一条命，为奴为婢、任打任骂，卖不卖！
他怎么能说出这种话……他怎么敢！！
理国伯额上青筋暴突，若非还在御前，他早已一拳砸过去――却发现自己无可回答。
说“不卖”，也不能反驳这是利用权势逼迫。
若说……“卖”，岂非更证明了他的确仗势欺人，身处类似境地，连自己都不能反抗？且他怎么说得出口！
“崔御史让我不要‘顾左右而言他’，自己却会东拉西扯！”理国伯只能反问，“不是在说沈家之事，为何要扯到我家儿女身上――”
“理国伯。”此时，皇帝开口，“你的孩子是孩子，人家的孩子，也是孩子。”
理国伯闭了闭眼。
他只能将额头抵在大殿冰凉的砖石上，哀求道：“陛下――”
“传人证上殿吧。”皇帝下命。
“传人证上殿――”
数个太监飞跑出殿，至宫门寻人。
证人片刻即至。
殿中几乎所有臣子，皆不禁侧首看去。
崔瑜和理国伯自然也向后看。
最前是沈相清，他身旁是被绳子捆着双手的顾六。后面还有七人，分别是沈家当年邻居两人；沈父同窗一人、学生两人；还有当年在衙门办理沈氏身契的小吏一人；沈家附近药铺掌柜一人――现已是须发花白年近七十的老翁了，因面圣，他未敢拄拐，只被旁边两人搀扶着进来；共是九人。
没有纪明遥。
崔瑜着实心口一松。
九人入殿，皆只盯着足下，不敢向旁多看一眼。
待太监停下示意，九人便一同跪拜行礼，叩首高呼：“陛下万岁！”
“都平身吧，不必惊慌。”皇帝温声道，“传你几人入殿，只为知晓当年真相，朕问什么，你们只答实话就好。”
九人便又叩首谢恩，稀稀落落站起来。
“谁是沈相清？”皇帝先问。
“陛下，草民便是沈相清！”他忙把头压得更低。
“当年理国公府买你长姐，是怎般情形？你不要怕累赘，从头说来。”皇帝命。
“是！”沈相清深深呼吸。
他便说道：“仁圣三年，九月二十四日，草民的父亲去世。那时草民的大哥十八岁、草民的长姐十四岁、草民十岁、还有二妹五岁、三弟才出生不久。草民的母亲又因父亲去得突然，且才生了三弟，身体不安，卧床不起。”
“不过半个多月，才办完父亲的丧事，十月十五，忽有人来家里，找了大哥出去。大哥去了半天，回来就在娘床前哭，说理国公府的老爷看中了姐姐，要买姐姐走。出价足有三千两银子。”
“草民一直记得，当天大哥和母亲商议到深夜，最后说的是：再求求理国府的管家，能不能别买姐姐。家里今后虽然艰难些，可也没到卖儿卖女的地步。国公府的老爷想买人，又不只缺姐姐一个。又怕姐姐生得太好了，国公府不肯放手，家里不肯，得罪了人，以后更难过。母亲哭了一夜。因母亲是从前、从前……治国公府的丫鬟，知道国公府的手段，所以比大哥更怕。”
在大明殿上、陛下面前，说起几十年前因谋反抄家处斩的治国公府，沈相清到底惧怕。
稍停了停，没人呵斥他，他方继续说道：“可第二天，还没等大哥出门求人，理国府的管家顾六就又来了。顾六直接见了母亲，说他们老爷是诚心买人，光身价银子就肯出三千两，以后更是亏待不了姐姐。又夸姐姐是天仙一样的模样，只要家里舍得，就必然有大运道。母亲求顾六开恩，说家里舍不得卖，求他再寻别家去。顾六笑了几声，没答应就走了。”
事关姐姐的公道，他该用提着脑袋的心谨慎小心――可沈相清忍不住怒视顾六！
顾六深深弯着腰，冷汗已在脚下砸成一滩。
“草民等不知顾六是什么意思！”沈相清拼命保持声音稳定，“家里怕了一会，大哥出去给母亲买药。但大哥回来，却说掌柜的不给他卖药了！”
那快七十的药铺掌柜“噗通”又跪下了。
皇帝便先问他：“高莆，当年你为何不肯再卖药给沈家？”
“回……回陛下……”高莆颤巍巍磕头，“那天，突然有穿绸缎皮袍的管家来，说草民若再敢卖药给沈家，就……理国府就让草民，再做不成生意……”
他怕得掉泪：“草民人微力小，开一个药铺养活全家，实在不敢、不敢和国公府相抗，草民不是有意要害沈家……”
顾六到底两腿一软，瘫在了地上。
理国伯早已将牙咬出血气。
皇帝命：“送这老人家去偏殿歇息。”
两个太监忙把人架起来出去。
皇帝命沈相清：“你继续说。”
“后来，大哥跑遍了城南，又跑去城北才买着药。”沈相清狠狠抹了把脸，“当天晚上开始，每隔一个半个时辰，就有人在墙角弄出动静，装鬼吓人，全家都不敢睡。”
“第三天，顾六没来。大哥也不知能去哪寻人。第四天，家里一早起来发现，院门坏了，窗户也坏了两扇，连父亲的牌位都不知道什么时候动了地方，西院林叔家孩子哭了一天，他家三条狗都被人勒死了。”他终于哽咽，“姐姐就说、就说她愿意去理国府，让大哥和娘不用为难了，家里也能过安生日子了……大哥和娘就松口了，说总归都在京里，以后想姐姐了，还能求上门去见，姐姐便是正经嫁人，也没有天天回家的理……”
崔珏轻轻搁笔。
这些话，他已于三日前全数知晓。可再听一次，仍有满腔愤慨，不知从何消解。
他身旁的同僚王礼，第一次在他眼中看见风云翻涌。
他也低了头。
他家也像沈家。父亲有秀才功名，却早早去了。他又苦读数载，中举、中进士、选入翰林，才得以安稳富足奉养母亲晚年。
只有三件不同：
父亲去时，他已过弱冠，成亲生子。
王家又比沈家多许多亲友，可以守望相助。
他更没有一个容色倾城、惹人觊觎的亲姐姐。
若他没能两榜得中？
若他也有一个被豪门权贵盯上的亲姊妹？
若王家势单力孤，只能独自面对国公府这样的庞然大物？
若他是沈相清当年，他又能做什么！
沈相清还在讲述：“到了十月十九，家里再受不得了，大哥要自己求上理国府的时候，顾六终于又来了。”
“顾六说，原本三千两买走姐姐，大家高兴，现在因家里迟迟不应，他们老爷发了火，要沈家拿上银子滚，再也不许进京。以后若在京里看到沈家一个人，就叫我们知道什么是真不得安生！娘和大哥求不得他松口，就应了，姐姐……姐姐也答应了！”
“十月二十，姐姐就被理国府的车接走。又过三天，就有理国府的管家魏林带了七八个下人小厮，跟着家里下到了扬州！又不过五六年，姐姐就被人害死了！死的时候还不到二十岁！顾六说，姐姐因不愿改去本姓，几乎被打死！不知还受了多少折磨苦楚！”
拜倒在地，沈相清指天发誓：“陛下面前，苍天在上！草民若有一个字的假话，叫草民天打雷劈、挫骨扬灰、永生永世沦为畜生！！”
满殿寂然。
随后是细微的议论声渐起。
理国伯惊慌扫视，发现多少人都面露不忍或愤慨，看向他的目光中含着讥讽与不屑――尤其是崔瑜和崔珏。
妹妹就不该把纪明遥嫁去崔家！！都是这纪明遥贪心不足、得势忘本，才勾动崔家兄弟弹劾上奏，引得陛下亲自审案，招致今日之祸！！
理国伯终于看向亲友们。
可安国公仍只垂目静立，甚至没看他一眼。
广川子嘴唇微动，欲要上前，却终究也没有任何动作。
理国伯又看舅舅。
与他对视片刻，张尚书独自叹息，移开眼神。
理国伯心里只余绝望。
陛下已在问那奴才：“顾六，沈相清之言，可皆属实？”
那奴才哭声丧气地说：“都……都属实。”
陛下便问：“对沈家种种威逼、要挟，是你自作主张，还是有人吩咐？”
顾六感受到了老爷想让他死的视线。
可这――这是在陛下面前啊！叫他如何说谎？？
他还有老婆儿子，还有孙子，还有全家……违逆了老爷，最多是叫发卖了，可欺君之罪，那就要受千刀万剐！
顾六猛地磕头：“陛下……陛下！这沈氏虽然是奴才狗眼看中的，可买人确实是老爷吩咐的！奴才一个奴才，怎么敢自己办这样的事？老爷先看了沈氏好，才让奴才无论如何一定把人买下，又吩咐奴才想法子让沈家心甘情愿离京，奴才，才敢做出那些事，老爷都是知道的！”
理国伯一口血涌到喉咙口。
顾六连磕了十几个头，又赌咒发誓：“若奴才有一个字撒谎，也叫奴才受……受尽千刀万剐，永世不得超生！”
“朕知道了。”皇帝命，“将顾六带下去，关入天牢。”
顾六几乎软成一瘫烂泥。
他被提着两条腿拖走，口中发出细弱的声音：“奴才的儿孙是无辜的……陛下，他们都不知情……”
皇帝又一一审过其余证人，每个人的证词皆与沈相清、高莆、顾六三人相合。
“温息倚势逼人、纵奴强买良家妇女、逼良为贱、迫人远走他乡，罪名属实！着禁军封禁理国府，不许出入；温息褫夺爵位，夺官入狱，待其余罪行查实，一同发落！”
他又命：“送证人各回家中，妥善安抚。”
几个禁军上前，摘下了理国伯――温息――头上冠帽，又剥去他身上伯爵官服。
他眼前发晕、双目呆滞，血似乎全涌向了头顶，浑身上下又麻又痛，动弹不得，连口中都说不出话。
他要完了。
他完了！！
理国公府……完了！！
安国公此刻才看向他，牢牢记住了他每一丝狼狈的细节。
这就是什么都不争的下场！人为刀俎他为鱼肉，旁人想要他什么时候死，他岂能再多活一刻钟！！
舅兄啊舅兄，要怨，就只怨你两边不靠，只想做个墙头草，今日才做了那“杀鸡儆猴”的“鸡”！
温息被押送出去。
无人为他求情。
证人也全被带出去了。
崔瑜站起身，与阿珏交换了一个暂且舒心的眼神。
接下来，还有弹劾，便不需他再出面。
“理国公府强仗祖上之功，目无法度、凌虐百姓，以致今日辜负太・祖之恩、祖宗之德，使沈氏含冤难诉、忍辱偷生、葬送性命，十八年才得沉冤，又如何不令朕痛心！”
皇帝扫视众臣，尤其勋贵一列：“众位爱卿，也需警醒自身，勿以自己位高权重便恣睢跋扈、藐视国朝律法、肆意妄为！朕，决不容许此等残害百姓、罪孽深重之人再立于朝堂、安活于世间！”
诸臣皆行大礼，高呼陛下圣明。
皇帝命平身，便问众臣：“还有何事启奏？”
“陛下！”张尚书出列跪拜，“臣斗胆：理国伯虽辜负圣恩、死不足惜，其母张氏亦有教子无方之罪，但求陛下念其已在古稀、年老之人，恐收押监禁，于性命有损；陛下尚未降罪，她若先于陛下之命身死，亦是有负陛下好生之德！还求陛下准其出府待罪，以免误伤性命！”
言毕，他深深叩首。
皇帝便叹言：“张爱卿所言，倒也有理。”
