袍子还是她阿娘生前给她一针一线缝的那身。用的是靛青色细葛布，针脚缝得细密，挡风挡雨。脚下的布鞋也是阿娘一针针仔细纳的厚鞋底。
阮朝汐捞起袍子下摆，小心地避开水面，站在青石背后，把衣带在腰间缠了两匝，用力扎紧，侧耳仔细听此刻外头的动静，杨先生正在喊：“李豹儿――李豹儿――哎，你怎么还光着脚？发给你的布鞋呢？”
李豹儿回喊，“在！杨先生，俺这辈子没穿过这么好的鞋！俺舍不得穿，俺要带回家去给俺娘。”
杨斐又好气又好笑，“你才几岁，你的一辈子长着呢，男儿建功立业，何愁无衣鞋！马上就要进坞了，不许衣衫不整，把鞋穿上！”
阮朝汐侧耳听外头对话，对着水波倒影，快速扎起O角髻。
清澈水面倒映出左右扎起的发髻，她见两边扎得对称整齐，满意地笑了一下。
两侧的脸颊同时出现一个浅浅的酒窝。
但随着杨先生的喊话声，那丝浅淡的笑容很快又消失了。
载人的两辆乌篷牛车，郎君的那辆加速归程，早两日已进了坞壁。童子们的车驾马上也要进坞壁了。
在半个月的短暂相处里，其他几位小童的殊才，逐渐显露出来。
年纪最大的李豹儿，今年十一岁。筋骨异于常人，天生神力，七岁便可举起百斤巨石，在他的村子方圆百里出名。
年纪最小的冯阿宝，今年七岁，天生慧根，一两岁便能记事，大小事过目不忘。
阮朝汐至今想不明白，自己有什么殊才，成为今年招募入云间坞的十二位童子之一。是不是哪里弄错了。
其他十来个至少是货真价实的童子。她空顶个童子的名号，连男童身份都是明晃晃造的假。
杨先生又在喊了，“陆十――陆十――人可在此处？”
陆十在名册上排阮朝汐后一位，但杨先生若想多给她点时间，便会跳着喊。叫完陆十，就要叫她了。
阮朝汐蹲在大青石背后，柔细的手指充作梳篦，试图把发尾梳理得柔顺点，耳边传来陆十的清脆回应，“在！”
陆十生得好，原先不打扮时，就是个眉清目秀的小郎君。如今一张小脸蛋洗得雪白干净，身上也穿得齐整，在同样打扮的十来个小童里显得格外出挑。
杨先生的视线在陆十身上绕了一圈，满意地一点头，打开名单，果然往回念，“阮阿般――阮阿般――人呢？”
阮朝汐把两边发髻绑扎完毕，从大青石后走出来，整理身上小衣袍，对杨先生长揖道，“在。”
杨先生在她的名字上抬笔划了个勾，清点人数完毕，收起名单，对众小童们说，“要落雨了。雨后山地泥泞，当心莫让你们刚换的新衣裳沾惹泥浆。坞壁就在前头五里，动作加快些，午后便能到。”
小童们振奋地齐声道，“是！”
他们在山涧空地排成圆圈围坐啃饼子的时候，正好看见溪水上游处，几名仆妇带领着五六名女童走近。
小娘子们看起来一律乖巧柔顺，白皙秀丽，穿着统一的布襦裙，梳起双丫髻，就连个头高矮差不多，像是按同个模子寻来的。
领头的仆妇喝令一声，小娘子们乖巧地蹲在岸边，掬起清涧里的溪水，清洗手脸，又远远地坐成一个圈。
几名部曲又抱一匹布料过来，往山涧空地两边扯开，原地拉开一个简易的步障，把男童和女童坐的位置隔开。
杨先生从大青石上起身，在围坐成圈的小子们身后悠然踱步，遇到一个伸长脖颈往围帐对面偷瞧的，便把手中羽扇柄伸过去，往头顶上不轻不重一敲，敲得几个小子嗷嗷叫。
“这些小娘子都是云间坞的人。今日恰好逢五，她们过来这处山溪洗沐洁身。你们已过了懵懂年纪。须知男女有别，非礼勿视。”
阮朝汐抱膝坐在人群中，假借着抬手揉眼睛灰尘的动作，抬起眼，飞快地盯了一眼步障。薄薄的青布映出对面安静围坐的小娘子们的身影。
赶在杨先生察觉之前，她更快地收回视线，垂下了眼。
云间坞里有不少的小娘子，看起来也是有专人教养的。
为什么她没有被分去小娘子那处教养，却上了杨先生的名册？
……
淅淅沥沥的山雨越下越大，山间起了雾，崎岖山路在前方若隐若现。
在众人的引颈期盼中，几匹快马终于出现在山间弥蒙烟雨里。
身披蓑衣的壮实部曲们跳下马。
率领众部曲前来迎接的，正是几日未见的周敬则。他两日前护送荀郎君的车驾回了坞壁，今日又亲自来迎童子们入坞。
赶路部曲一声吆喝，牛车稳步前行。阮朝汐还是坐在角落位置，视线正好可以越过头顶小窗，看到部分秋季山景。
杨先生的声音从牛车外传来：
“今日迎你们进坞的周敬则，你们都熟识的。以后莫要再称‘周叔’了。周敬则是云间坞里三千余名部曲的首领，坞壁防御由他主领。以后在坞里见到要行礼，当面尊称一声周屯长。”
“是。”小童们齐声应下。
“前方坞壁，名为云间坞，乃是豫州大族：颍川荀氏宗族看顾之下的坞壁。坞内聚集一千二百户，九千人。你们入了云间坞后，便受此处庇护，早晚饮食按例供给，不必忧虑性命安危，日常再无冻饿之厄，只需每日发奋用功，习文练武。若你们才华过人，展露头角，长大后可被擢拔为荀氏家族属臣，前途大有可为。”
“是。”
“做主招募汝等入云间坞的，正是云间坞的现任坞主【1】，贵胄华宗之郎君，尊讳“玄微”二字。你们进入云间坞后，就是坞主管辖下属庶民，言语间切勿冒犯坞主尊讳，日后习字也需避开此二字讳。若是违反被罚了，莫要抱怨杨某没有事先知会你们。”
“是。”
阮朝汐坐在小童们身后，背后靠着牛车篷。
摇摇晃晃行进的大车里，她耳听着杨先生的教诲训诫，视线越过小窗，凝视着两侧陌生的陡峭山景。
蒙蒙初秋细雨里，牛车载着满车稚龄小童，不疾不徐地翻越五里山路。
修建于山中的险峻坞壁，出现在前方。
第4章
‘云间坞’顾名思义，修建在高耸山峰之中，半山腰云间处，地形险要，易守难攻。
二十丈高的坞墙以巨石砌成，围绕险峻山头修建，把整个坞壁围拢在里头，西北两面直接建在悬崖峭壁之上，只有通往山下小路的方向开了一道门。
牛车到达时，高大的铁箍厚木门已经两边打开，露出一条碎石铺成的蜿蜒长道。
长道两边，被坞墙围起的地界内，山势平缓起伏，显露出大片开垦屯田。新长成的稻穗沉甸甸地压弯细杆，众多佃户身披蓑衣，正在冒雨抢收庄稼。
小童们纷纷停下脚步，吃惊盯着眼前金灿灿的稻田。
这是如今荒蛮世道间极罕见的丰收景象。因为太少见，显得格外突兀而不真实，小童们怔忪盯着，一个个眼睛都瞧直了。
远处传来此起彼伏的犬吠声。
隔着大片稻田的更远处，鳞次栉比的房屋出现在视野里。家连着家，户挨着户。不拘是草棚泥瓦，还是石墙砖屋，至少都有容身之处。正是傍晚饭点时分，家家户户升起了炊烟。
初秋细雨里，农田里干活的佃户们也纷纷直起身，抬手抹把雨，好奇地瞧一眼列队走过田埂的十几个小袍整齐的童子。几个下田送饭的娘子聚在一起，说笑着对他们指指点点。
阮朝汐站在田埂边，又是新奇又是迷惘。
从她记事起，便是在一片混乱中过日子。中原到处都是割据势力，今日这家称王，明日那家称帝，今年朔州的军队南下打并州，明年并州的势力壮大，便往东边打青州，往西打凉州，各方豪强混战一气。
阮朝汐跟着阿娘东奔西走，过惯了逃难日子，极少在同一个地方安稳待过半年。她见惯了路边躺倒的饿殍，劫掠一空的村庄，踩过大片抛荒的农田。却极少看到这般安稳平和的景象。
对着眼前展现的人世间难得的烟火气，阮朝汐几乎屏住了呼吸。直到走过了大片黄灿灿好收成的稻田，她还不舍地频频回望。
身后有脚步声走近，“啪”，脑门上不轻不重挨了一记羽扇横拍。
杨先生摇着羽扇走在她身侧，“看够了没有，阮阿般？你落到队伍最后了。”
“……是。”阮朝汐揉了揉额头，快步走回队伍中间。
石道穿过大片屯田，越往前走越靠近坞壁的中心地带，两侧农田逐渐减少，前方出现了一些青瓦宅子，石道加宽，道路两边出现了米面铺子和几间布庄作坊。
长街远处出现了一座青瓦搭建的气派大宅。云间坞里极罕见的深宅大院，门口置一对威猛石狮子，高处挂匾额，周围建起一道粉白围墙，和其他民居隔开。
大宅两扇清漆阔木门左右洞开，露出门内一道照壁，不见其他人影。
杨斐领着十几名小童走上门前三层石阶，抬手一指大门口高处悬挂的匾额。
“此处乃是云间坞的正堂，用于处理坞内事务。大门轻易不开。”
“坞主在云间坞时，此处用于会见外客。正堂大门开，即是迎接贵客的意思。杨某今日做主带你们从大门进去一次。以后有事外出，记得从东西两边的角门出入。”
“是。”小童们齐声应下。
阮朝汐学着杨先生的模样，撩开小袍子，抬脚跨过正堂大门的高门槛。
“郎君是不是住在这里？”前头有小童好奇发问，“那我们今日就能见到郎君了？”
杨斐抬手敲了多嘴的小童脑门一扇子。
“即便郎君住在此处，你们以为自己想见就能见着了？”他背着手施施然往里走，“想太多。”
“还有，你们只是刚入坞的童子，随其他诸人称呼‘坞主’即可。等你们有本事再留几年，住进了荀氏家臣的南苑，才能当面称呼一声‘郎君’。切莫叫错了。”
宽敞前院人来人往，东西两边廊下都是过来办事的人，有执刀看守的部曲，有伏案书写的书吏，几个文士打扮的幕僚围在一起小声议论着什么。
阮朝汐跟随队伍踏上步廊，穿过两道部曲把守的院门，周围逐渐清静下来。
四名少年从长廊尽头迎出来，都是十来岁的半大年纪，穿着统一利落的青色窄袖F褶袍，脚下踩乌皮靴，腰间挂着长木棍。年纪较大的两人已经束发，略小的两个左右扎着双髻。
最大的那名少年看起来有十七八岁了，身量已经长到成人无异，俊眉修目，领着少年们过来行礼，“杨先生路上辛苦。”
“好说。”杨斐指着身后一排十几个小童，客气道，“今年招募入选的童子十二人，都在此处了。劳烦清川带进去安置。”
又转过身来，指着最年长的束发青袍少年，对身后好奇打量的小童们说，“你们面前这位，姓霍，双名清川。早你们五年被选入云间坞，天资卓成，已被攫为荀氏家臣，跟随坞主左右。你们今后在坞里的起居听他安排。”
杨斐抬手点了点面前的四名少年，笑叹一声，“年年选拔，年年劣汰，五年只留下了四人。诸位童子，努力上进啊。”说罢背着手悠然转身原路离开。
被丢在回廊里的十几个小童面面相觑：“……”
四名少年保持着长揖行礼的姿势，等杨斐的背影走远了，这才直起身。名叫霍清川的少年清点了一遍人数无误，面上没多余表情，只简单地说，“按年纪列队。年纪最大的在前。”
被杨先生几句话严酷敲打的小童们，从正堂大门进来时的兴奋劲全没了，一个个耳边都哄响着那句“五年只留下四人”……迅速在长廊里排成一列长队。
年纪最大的李豹儿站在队列第一，年纪最小的冯阿宝排在最后一个。
排在第二个的是吴雁子。他只比李豹儿小半个月。
阮朝汐今年十岁，月份比吴雁子小两个月，排在第三个。
陆十比她小了半岁，排在她后面。
霍清川领着其余三名青袍少年，从队头的李豹儿开始，挨个打量。
他是少年里最年长的，性情并不热络，每个小童面前只略停片刻，记住了相貌，简短问询一两句。
“叫什么名字。有何殊才？”
李豹儿个高胆大，毫不畏惧地对视， “李豹儿。俺力气大，可以单手举百斤大石头。杨先生夸俺筋骨非凡。”
霍清川点点头，走到下一个，继续盘问，“叫什么名字。有何殊才？”
“吴雁子。俺跑得快。乡里跑得最快的就是俺了。”
……
走到阮朝汐面前时，霍清川惯例问：“叫什么名――”脚步忽地一停，已经到了嘴边的字句硬生生顿住了。
他盯着面前殊色精致的眉眼，挑眉，“女娃娃？”
阮朝汐：“……”
阮阿般是个穿小郎君袍子的小娘子，虽说同行的童子们不知情，但杨先生和荀郎君都知道，逃难被救出的百来个妇孺也都知道，并不是什么秘密。
因着阿娘临终前的严厉叮嘱，阮朝汐坚持不肯脱她阿娘一针一线缝的小袍子，不肯承认自己是个需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。
但是心里知道是怎么回事，和当众被挑明出来，还是两码子事。
阮朝汐绷紧了小巧下颌，顶着四面八方盯过来的各色视线，不吭声。
不承认，不否认。
霍清川身侧，一个生了双潋滟桃花眼的高挑少年像是忽然想起什么，插嘴提醒，“霍大兄，周屯长昨日带了句话过来……”
霍清川点点头，他也想起了周敬则的提醒，“说的应该就是她。”
视线挪开，不再追问她是小郎君还是小娘子，惯例询问，“叫什么名字，有何殊才？”
“阮阿般。”阮朝汐绷着脸答，“不知道有什么殊才。”
霍清川：“……”
他放弃了继续询问，默然往前跨步。
才走出一步，脚步却又顿住了。视线这回盯住的是唇红齿白、长得嫩生生的陆十。
问得还是那句：“女娃娃？”
陆十正在瞧热闹，热闹突然烧到了自己身上，吓了一跳，委委屈屈分辩，“我不是女娃娃……”
霍清川紧盯着陆十，抬手比划了一下身高。
按照年纪排列的十几个小童，个头当然前高后矮，到了陆十这儿却突然凹下去一块，仿佛倾斜坡地莫名被人挖了个坑。
“快十岁的男童，这么矮？”霍清川疑心大起。
前头阮阿般的相貌更为姝丽，但眼前这个陆十，无论是相貌个头还是说话，也像个小娘子。
杨先生把今年这批小童交给他看顾，若是闹出了意外，他需要担责的。
其余三名少年走近，把陆十从队伍里提溜出来仔细查看。霍清川皱眉说，“周屯长昨日带话过来，只说有一个特殊情况，没说有两个。”
