怀特小姐微微一笑：“这没什么，能帮到艾莉丝小姐你就好。我们本就已经买好了东西。”
“倒是艾莉丝小姐你，怎么会和史密斯先生有交道？”怀特先生问。
“是在一次舞会上认识的，但我和史密斯先生并不是很熟悉。”艾莉丝不解，看向对面的怀特兄妹，“怎么了吗？”
“没什么，只不过……”怀特先生却是先看了眼自己的妹妹，在得到对方的点头示意后，才和艾莉丝多说了一句，“史密斯先生不是什么好相与的人，艾莉丝小姐，你还是少与之来往的好。”
尽管不明白怀特先生为什么这么说――看他的神情也不像是会将理由说出来的样子，但艾莉丝本就没想和史密斯先生有太多的往来，自是应下了他们的这番告诫。
第71章
在得到上校盛情欢迎的回信后，隔天艾莉丝便估摸着时间，顺着具体的地址来到了米尔萨姆街。
艾莉丝还是头回拜访布兰登上校的宅邸，站在门口时难免有些紧张。对着窗户上的玻璃照了照自己的仪容，确定帽檐下盘起的发丝没有凌乱的痕迹后，她才敲响了大门。
只不过几秒的工夫，门内就传来了脚步声。
艾莉丝还以为会是得了叮嘱的门房，哪知开门的却是布兰登上校本人。她下意识地扬起笑脸：“布兰登上校，日安。”
“日安，艾莉丝小姐。”看着眉眼弯弯的艾莉丝，布兰登上校内心的紧张也卸去不少，他跟着扬起唇角，又侧过一边身子，让出进门的空间，“伊莱莎还没来，艾莉丝小姐，你先进来喝杯茶，休息一下吧。”
“那我可要好好品尝一下，上校你家里的红茶是什么味道了。”艾莉丝道，“而且，上校你一定还准备了美味的甜点。”
她瞧着浑身气息不如往日那般郁郁沉痛的布兰登上校：“我猜的准是不准？”
“我确实让人做了一些甜点，只是不知是否合艾莉丝小姐你的口味。”通往客厅的廊道宽敞，布兰登上校略快半步走在艾莉丝身边，为她领去招待客人的屋子。
“上校，你这话就说得太谦虚了。明明当初在内瑟菲尔德庄园里的时候，你推荐的那几道点心就很符合我的口味。我可不信上校你在这上面会有疏忽。”
见艾莉丝还记得这些小事，布兰登上校笑意更盛。暗恋之人的心情总是如此简单便能得到满足。
“宾利可是专门雇的那位厨娘。”布兰登上校不经意地抖落出好友的一个爱好：“毕竟他很喜欢对方最拿手的一道水果塔。”
“我看不止宾利先生，上校你也同样很喜欢。”艾莉丝眨了眨眼，狡黠道。
布兰登上校失笑：“这都被艾莉丝小姐你发现了。”
好像一只得了乖的猫咪，神气地仰起头，艾莉丝露出一个得意的表情：“所以，我可不信上校你在这雇佣的厨娘手艺会一般。”
她这般可爱的姿态，在布兰登上校眼里愈发地活泼明媚。他主动为艾莉丝倒上香气扑鼻的红茶，又说起那些口味不同于艾莉丝以往吃过的点心。
可以说，他这招待客人的态度殷切又热情极了。而被如此招待的客人，艾莉丝还浑然不觉这与平常待客有什么区别。亦或者说，在与布兰登上校的相处中，艾莉丝对此也逐渐习以为常。
等到艾莉丝用过一块蛋糕，又喝过滋味醇厚的红茶，伊莱莎这才姗姗来迟，她略带歉意地说明了自己晚来这么久的原因，但在场的人没有一个会因此对她有所怨言，反倒劝她不用放在心上。
不过，伊莱莎的脸色未见好转，萦绕在她眉宇间的忧愁更甚于昨日。艾莉丝揣测，或许是因为伊莱莎知道了威洛比先生已经离开巴斯的事情。
联想到他走前都不曾正式告知伊莱莎，艾莉丝心中更是有说不完的愤懑，连带着对威洛比先生的印象又差上不少。
“伊莱莎？”拍了拍有些失魂落魄的女友，艾莉丝唤回她的注意，“你这是在想什么，怎么心不在焉的？”
正如艾莉丝所猜想的那般，伊莱莎在听说威洛比先生离开的消息后，顿时感觉心都要碎了。她只觉得都是自己的错，才会令威洛比先生又一次陷入失望的境地，否则，他怎么会连封口信都没留给她。
有那么一两秒，伊莱莎甚至觉得已经没有弄清其中缘由的必要。即便问过了上校，既定的事实又如何能有转圜呢？
可伊莱莎做不出这等失约的行径，所以她还是来了米尔萨姆街，决定只把今日的拜访当做一次寻常的见面。
但艾莉丝可不知道伊莱莎的愁肠百结，且就算她知道了伊莱莎心中的想法，也会坚定这趟拜访的目标――总不能真教上校顶了个看不起他人的名声，这和达西先生惨遭威克姆先生污蔑有什么区别？
“不是说好了要问上校的吗？”艾莉丝提醒。
意识到养女可能遇到了什么解决不了的问题，布兰登上校收回了停留在艾莉丝身上的心神，关心起伊莱莎的情况来。他适时发问：“怎么了？伊莱莎，你是有什么事情要问我吗？”
面对监护人的关心，以及女友默默鼓励的眼神，伊莱莎又犹豫了起来。
“伊莱莎，不管怎么样，起码我们可以先听听上校是怎么说的。”看她沉默着不说话，艾莉丝开口。
艾莉丝这话说得像极了她也知道了威洛比先生的事。伊莱莎不大确信地看着艾莉丝，然后从她的神态中得到了肯定的回答。
“……上校，你还记得威洛比先生和你买马这件事吗？”伊莱莎终究还是问了出来。
艾莉丝补充：“威洛比先生也算是我们新认识的朋友，因而我们有些关心烦恼他的这码子事有没有得到解决。”
到底是从过军的人，又经历过年轻人都会有的阶段，布兰登上校并非那么迟钝，他看着满脸写着我有心事的养女，当时也是伊莱莎先替那位威洛比先生开的口。联想到她和威洛比相处时的神情，他顿时有了猜想。
“我记得。”布兰登上校一五一十地说道，“不过在了解到威洛比先生出手的都是一些未长成的小马驹后，我便婉拒了他的这笔买卖。”
“所以，上校你拒绝的原因只是你不需要小马驹？”艾莉丝总结。
“正是如此。我的庄园里不是没有小马驹，所以实在没必要再多购入几匹。我是这么回答威洛比先生的。”布兰登上校不解于她们为何会专注此事的细节，“难道这其中又发生了什么我不知道的事情吗？”
布兰登上校丝毫不知威洛比先生在背后如何揣摩他的心意，艾莉丝为此替他感到几分气闷，可这又涉及到伊莱莎，她断不可能当着布兰登上校的面直言。
而伊莱莎在确定布兰登上校并没有看不起威洛比先生后，松了一口气。下回遇到威洛比先生，她总算能有百分百的把握告诉威洛比先生――他误会了布兰登上校的看法。
只是……
伊莱莎苦笑，她还不清楚威洛比先生是否会回到巴斯。但对着布兰登上校，她自然不可能倾述自己对威洛比先生的心意：“没什么，只不过是像艾莉丝说的那样，我们想知道这笔买卖有没有做成。”
布兰登上校当然能看出伊莱莎没说真话，但他也没有勉强。不过，他又吐露出一件威洛比先生没提及的事。
“威洛比先生倒是问我愿不愿意替他在其他的校尉面前美言几句，只是军马的事涉及众多，而我又退出了军队多年，所以对于威洛比先生的请求，我只能深表遗憾。”
这下子，艾莉丝完全有理由怀疑，正是威洛比先生心怀不忿，所以才在伊莱莎面前中伤布兰登上校的好名声。但介于伊莱莎还在，她也不好说威洛比先生什么，只感慨了一句：“威洛比先生卖马的事，还真是坎坷。”
“我身边认识的几位朋友，他们的庄园里也都养了不少好马，所以一时半会没有什么买马的打算。”布兰登上校道，“不然，哪怕没法替威洛比先生介绍跟军队有关的人脉，我还能介绍一下其他人。”
“这就没办法了。”艾莉丝说，“毕竟，我们总不能盼着别人的马突然出事。否则又哪里能教他们再多花钱去买不必要的小马驹呢？”
“威洛比先生也表示理解。”布兰登上校回忆，“看他那样子，恐怕是打算去别的地方再碰碰运气。”
艾莉丝突然好奇起来：“是小马驹本身就不好卖吗，还是有其他的原因。我真是纳闷，威洛比先生说他的马都是上好的马，怎么会这么难以出手呢？”
这个问题一出，伊莱莎也看向布兰登上校，希望他能给出一个回答，好解了她的疑惑。说不定，还能帮威洛比先生解决这件事。
“这……据我所了解，威洛比先生饲养的那些小马驹都不是品种马。”布兰登上校解释，“何况又是些小马驹，并不确定它们是否会长成威洛比先生所保证的那样。其实真要如威洛比先生所描述的那样，他并不用急着出手，可以再等段时日。”
“这些，我都说给了威洛比先生听。”布兰登上校道，“只是我也不清楚威洛比先生是否会考虑这个建议，还是急着重新去找买家。”
布兰登上校虽然没有和他做成这笔买卖，却还是好心地给出了自己的意见。任谁听了这番话，都不会把过错归咎到他的身上。反倒是扬言布兰登上校看轻他的威洛比先生，言语中的漏洞愈发明显。
艾莉丝把威洛比先生的行踪如实告知给布兰登上校：“说不定，这就是他急着离开巴斯的原因。”这句话，也是说给伊莱莎听。
“如果他真着急的话，确实是会考虑换个地方寻找买家――毕竟根据你们先前的形容，威洛比先生已经在巴斯逗留了好几个月。”
布兰登上校说得合情合理，伊莱莎也不愿真把事情往坏了想，她一面挤出微笑，一面暗自祈祷威洛比先生能尽快赶回巴斯。而艾莉丝却是准备找一个恰当的机会，好好和伊莱莎讨论一下认识以来，威洛比先生口中的种种矛盾之处。
第72章
一封来信打破了艾莉丝的计划。
在约好和布兰登上校、伊莱莎一起去兰斯当山散心的当天――主要是为了让伊莱莎从威洛比离开的愁闷中走出来，但不等艾莉丝出门，她就先拿到了从郎伯恩寄来的信。
信上的字迹潦草至极，可见写信人当时内心受了多大的冲击，才会顾不上更多的细节，匆匆忙忙地写完。艾莉丝从未见过性情恬淡温和的简有这般忙里忙慌，焦急万分的的时候，以至于出现把地址都写错的问题。
这也导致艾莉丝迟上了几天才真正收到信。
她放下要戴上的帽子，也不顾什么拆信刀不拆信刀的，站着撕开了信上的火漆印。哪知，真当艾莉丝展开信件开始阅读的时候，她也被其中的内容所震惊。
简没有再做一些不必要的问候，信的第一句就直白了当地写出了令她写信的缘由：莉迪亚疑似和威克姆先生私奔了！
艾莉丝简直不敢相信自己所看到的字。她定睛看了三遍，才确定并非是自己的眼睛出现了错觉，也不是自己被开了一个天大的玩笑。
她再冷静不了，急急忙忙继续看下面的内容。
在莉迪亚和凯瑟琳去到布莱顿的日子里，谢天谢地，她们并没有像班内特先生想象的那般举止轻浮，但她们也没有根据母亲的叮嘱频繁的来信，几乎是隔上一周才会送来一封长信。这倒也不是打紧的事，甚至在父母眼里，她们的行为已经远远出乎了他们的意料，可以说比预期来得好上许多，所以渐渐的，留在家的人都放下了对她们出门在外的担心。
结果，就在他们还庆幸于自己的女儿（自己的妹妹）变得懂事乖巧的时候，凯瑟琳冷不丁的给了他们一个极大的惊吓――在某天的夜晚，莉迪亚不见了，与此同时一起消失不见的还有威克姆先生。
她一察觉此事，顿时不知所措起来。
托上帝的福，凯瑟琳还没被这事吓得完全冲昏头脑，她既没有把莉迪亚不见的事宣扬的到处都是，也没有一味的藏着憋着，而是选择写了一封加急的信告知给父母，寻求他们的帮助和指导。
这里暂且不论班内特先生会如此评价莉迪亚的行为，也不提班内特夫人是怎样的哭天喊地，为自己女儿们的名声会受到多么严重的影响而神经衰痛，简和玛丽在看过凯瑟琳的信之后，都觉得莉迪亚和威克姆先生之间的发展可以说是毫无预兆。
不管是在郎伯恩的那段日子，还是后来哪怕是的来信，和莉迪亚她们交流最多的都是丹尼先生与威廉姆斯先生。
再者，莉迪亚又不是不知道威克姆先生是个撒谎成性的人，她已经得了姐姐们的嘱托，不要多和威克姆先生来往，又怎么会在一夕之间和威克姆先生私奔呢？
简和玛丽对此抱有一定的疑虑，她们去信让凯瑟琳找一找莉迪亚有没有留下什么信息啊之类的，说不定能找到一些蛛丝马迹。当然，对于还在外旅游的伊丽莎白和艾莉丝，她们也不忘在赶忙之中写信告知。
“艾莉丝？”安娜小姐放下手中的报纸，她看着刚才还准备戴上帽子出门，下一秒就脸色发白，浑身上下都透露出慌张与焦灼的艾莉丝，“是出了什么事吗？我看你的脸色苍白极了。”
“是莉迪亚……”艾莉丝惶惶道，她捏着手中的信，整个人都无力地软倒在沙发扶手上，“我不知道该怎么说，我甚至都不大相信会发生这样的事情。但是……”
“莉迪亚？她不是和凯瑟琳去了布莱顿？”安娜小姐稍一回想，便记起这两位小姐的去向，“莫不是出了什么岔子？”
“……她和一位军官同时消失了。”艾莉丝怎么也不肯相信莉迪亚会做出私奔这种事来，“请原谅我，安娜小姐，但是我恐怕不能继续陪你在巴斯待下去了。”
她看着来信上让她赶紧回家一趟的字迹：“我得马上赶回郎伯恩才行。因着这件事，家里已经要乱套了。”
乍闻这等消息，安娜小姐也惊在了原地：“我教导过你们每一位小姐，私奔是最不可取的行为。莉迪亚她当时也一副铭记于心的模样。怎么会出了这样的事？”
“我也不明白。这事太突然了，家里没有一个人相信。”
但好歹安娜小姐多活了几十年的岁数，她比艾莉丝更快一步地冷静下来：“既然出了这码子事，你肯定无法安心留在巴斯等消息，我也不强留你。不过，艾莉丝，以你目前的状况，我实在没法放心你一个人回去。”
“我没关系的，安娜小姐。”艾莉丝强打起精神，“之前我也是一个人从郎伯恩坐公共马车到的伦敦。”
“那会你可不像现在这么魂不守舍。这教我如何放心。”安娜小姐坚持，“不如我随你一起回去吧，反正我们来巴斯也待了一段时间，我的身体也比在伦敦那会舒服得多。”
就如安娜小姐放心不下艾莉丝的安全，艾莉丝也不愿安娜小姐因为自己而被迫提前离开：“真的没关系的，安娜小姐。你的身体更重要。至于我，只要坐上去往赫特福德郡的马车，就能一路安全到家。你真的没必要一路陪送我。”
就在她们二人僵持不下的时候，说好了来接艾莉丝出门游玩的布兰登上校走了进来。
