回去的路上，艾莉丝的思绪纷纷扰扰，没个停歇的时候。而来自内瑟菲尔德庄园的一封信，更是将她的心湖搅乱。
“亲爱的艾莉丝，当你收到这封信的时候，布兰登上校已经在内瑟菲尔德庄园住了下来……”
信的第一句话，就让艾莉丝诧异不已。
听詹宁斯太太和约翰爵士的聊天，布兰登上校和他们差不多时间到的伦敦，先前他偶尔还会登门拜访，后来便一直没再见到人影。现在看来，布兰登上校竟是去了梅里顿。
饶是艾莉丝再怎么想要平静下来，都不由得揣测起布兰登上校会去梅里顿的原因，甚至有一个猜想像是止不住的气泡，咕噜咕噜地浮现在心头。
“不过我想，布兰登上校估计不会久留，因为我看得出来，他的心自始至终都不在内瑟菲尔顿庄园……”
简话里的深意，很难不让艾莉丝把心中的那个猜想坐实。不过有时候，在面对感情里不确定的结果时，总有有一些干扰的声音出现。艾莉丝心头刚刚涌起的激动，又很快地被一波扫兴的浪花浇灭。
万一是因为布兰登上校想见的人是在伯克利街呢？
哪怕知道这个答案并不符合布兰登上校大费周章来回走动的逻辑，但艾莉丝还是尽可能地克制住了自己的心情，以免在不久后招致更大程度上的失望。
“我们不可避免，或许该说是理所应当地提到了你。布兰登上校显然已经知道了你的消息――我合理怀疑是查尔斯写信告诉他的，因为在提及你已经回到英国时，布兰登上校并没有流露出太过惊讶的神情。只是教他遗憾的是，你当下已不在郎伯恩。我和查尔斯告诉布兰登上校，你这会正在伦敦为某位夫人作画。想来是考虑到你有事在忙，布兰登上校并没有再急冲冲地赶回伦敦，而是在查尔斯的邀请下，先在庄园里小住几日。”
简写得再明白不过，她认定布兰登上校之所以会赶来梅里顿，纯粹是为了见艾莉丝。她甚至把布兰登上校和他们聊天时，提到艾莉丝的对话都原模原样写了下来。
这方面的内容并不算太多。
大抵就像是艾莉丝对布兰登上校如今的状况心怀忐忑一般，布兰登上校同样不确定艾莉丝是否还是曾经的态度，他问得相当克制自持，单拎出来只会让人以为这是来自朋友的亲切问候，绝不会影响年轻小姐的名声。
但这在简和查尔斯的眼里看来，俨然是布兰登上校对艾莉丝的在意：“查尔斯以为，布兰登上校是又犯了以前的顾虑，他在对待艾莉丝你的事情上，总是缺乏了一定的自信和果决，这是私下里查尔斯悄悄说给我听的。”
在这里，简又提起当年艾莉丝拒绝了布兰登上校的求婚后，面对达西先生的提问，布兰登上校做出了怎样的回答。这话由查尔斯转述给简听的时候，她由衷地感慨起这份情意中酝酿的深厚与温柔。
而艾莉丝读了之后，怎么可能不为布兰登上校的考量而动容。她摩挲着信纸上那句原话，心中的犹豫、纠结、彷徨……尽数落了下来。
在看到简的那句“不过，我想查尔斯私底下或许会和布兰登上校再聊一聊。你知道的，有时候一件好事的促成，总少不了亲友的从旁协助”时，艾莉丝不禁笑了起来。
她拿出羽毛笔，在写字台上开始写回信。
“亲爱的简，在你收到我的来信时，我已经完成了琼斯夫人的委托。事实上，我这会空闲的很，每天不是和新认识的两位达y伍德小姐逛街，就是和安娜小姐窝在屋子里看书……”
“得知布兰登上校在内瑟菲尔德庄园的事，我可以说是十分吃惊，毕竟他的朋友约翰爵士和詹宁斯太太一直纳闷他的去向――在这，还请简你替我向布兰登上校转达我对他的问候。相信我，对于没能和布兰登上校见上面的事，我同样深表遗憾，或许等他回到伦敦后，我们还有见面的机会？”
不过，在见到布兰登上校之前，艾莉丝却是先见到了另一个令她意想不到的人。
哈利街的约翰・达y伍德先生和范妮・达y伍德夫人，也就是两位达y伍德小姐的兄嫂举办了一场舞会。作为他们的妹妹，会出席是在所难免的事情。只是当时他们来詹宁斯太太的府邸时，艾莉丝恰好也在现场，一番客套和问候之后，连带着艾莉丝也受到了邀请。
宴会厅内衣香鬓影，一眼望去，除了詹宁斯太太和达y伍德小姐她们，艾莉丝再难看到一个眼熟的人。
甚至在同行的人里，她和詹宁斯太太的两个女儿以及她们的一房远亲，姐姐安娜・斯蒂尔小姐和妹妹露西・斯蒂尔小姐，都是头一回见面。
尽管这四位夫人小姐穿着时髦，举止彬彬有礼，但让艾莉丝印象深刻的却是露西・斯蒂尔小姐，她一见到她们，确切来说是艾莉丝身边的达y伍德小姐，就非常热情地走过来。
而艾莉丝却是观察到，达y伍德小姐的心情已然没有了刚下马车时的放松，她像是将要上战场的士兵，虽然细微，但是面容紧绷。
面对露西小姐的搭话，达y伍德小姐的态度只能说是客气不失礼。偏偏露西小姐好似什么都没有觉察到，仍然走在达y伍德小姐的另一侧。她看上去仿佛有什么悄悄话要和达y伍德小姐倾诉。
艾莉丝再次发现，自己的存在可能妨碍了别人来找达y伍德小姐分享一些隐秘的事。她觉得自己应该找个理由让出她们谈话的空间，但达y伍德小姐却不这么认为：“艾莉丝小姐，这儿人这么多，为了防止走散，我们还是不要分开的好。”
“那我们最好是跟着詹宁斯太太。”达y伍德小姐这么说，艾莉丝只好当做没看见露西小姐的脸色，“她刚还招呼我们跟在她身后。”
要想找到詹宁斯太太并不是一件太麻烦的事，她们只管找在场的熟面孔就行。只是艾莉丝忽然发觉：“玛丽安小姐怎么不见了人影？”
达y伍德小姐回头一看，果然不见玛丽安的身影，而露西小姐道：“我看见玛丽安小姐和威洛比先生往舞池那过去了。”她之前在巴顿庄园也住过一段时间，是以知道那位男士的身份。
“达y伍德小姐，艾莉丝小姐，还有露西小姐，你们怎么还在这？”走在前头的詹宁斯太太招呼道，“你们还不快点过来，看我遇见了谁，是达y伍德夫人。”
于是她们三个顺着詹宁斯太太的声音走去。
“达y伍德小姐，我现在真是紧张极了，你一定能够理解我的心情吧？不知达y伍德夫人的性情如何？你知道的，在真正见面之前，我已经预设了无数遍的情形，只希望能在她面前留下个好印象。”
饶是艾莉丝就走在前面，露西小姐也还是开了口。她一边张望着达y伍德夫人的所在，一边侧过头去和达y伍德小姐诉说自己最近的情况。
“爱德华和达y伍德夫妇一起进了城，可到今天为止，我都没能见到他，只能靠书信进行联系。要是能在舞会上看见他就好了，不不不，我想我们还是先不要见面为好。不然我可没法全副心神地面对达y伍德夫人。”
零星的字眼飘入艾莉丝的耳畔，她听到露西小姐提到了爱德华，那语气熟稔极了，比之玛丽安小姐提起费拉斯先生时的语气也不逞多让――可想而知，达y伍德小姐和费拉斯先生也一定很熟悉。
艾莉丝只觉得他们几人的关系越发扑朔迷离起来。当然，若是她听到了具体的内容，就绝不会像现在这样疑惑了。
“噢，令弟也来了？”三位小姐刚走近，就听到詹宁斯太太惊喜的声音，“这可真是个好消息。”她迫不及待地想要见一见爱德华・费拉斯先生。
身后的露西小姐似乎倒吸了一口气，艾莉丝不大明白她为什么会有这样的心理反应。
约翰・达y伍德先生放下手中的碟子，他适时地介绍起另一位正转过身来的男士：“这是罗伯特・费拉斯。”
于是，艾莉丝又听到露西小姐松了一口气，她微微侧头，恰好看见达y伍德小姐流露出的一抹轻松下来的笑容。她们好像都很庆幸见到的不是爱德华・费拉斯先生。
唯一要说失望的，恐怕是詹宁斯太太，她多问了一句：“爱德华・费拉斯先生没有来吗？达y伍德小姐以为他会来呢*。”
也不知詹宁斯太太是怎么想的，在得到罗伯特・费拉斯先生的回答后，她竟然提出让对方代替兄长，和达y伍德小姐跳上一支舞。
在场的人一时都没反应。
罗伯特・费拉斯先生愣了两秒后才道：“这是我的荣幸。”但他更想邀请的人似乎是露西小姐，因为在挽上达y伍德小姐胳膊的时候，他请露西小姐赏光做他下一支舞的舞伴。
如此一来，落单的小姐只剩下艾莉丝一人，尽管她自己不觉得什么，并且很愿意自己在旁边吃些点心，但詹宁斯太太却不乐意见这样的情况出现。
她带着艾莉丝在舞厅里转了一圈，本想看看有没有认识的绅士，结果好巧不巧，两人碰上了中场休息的玛丽安小姐。一位艾莉丝再眼熟不过的男士就站在玛丽安小姐身侧，正和她有说有笑。
看着摇身一变，成为玛丽安小姐未婚夫的人，艾莉丝错愕：“威洛比先生？居然真的是你。”
第105章
自从那一次决斗之后，艾莉丝与伊莱莎的通信中，就再难瞥见威洛比的身影，但偶尔几次的真情流露，艾莉丝依然能感受到威洛比带给伊莱莎的影响。
当时的甜言蜜语有多让人心跳不已，后来的冷漠无情就多么令人无法接受。这并非是伊莱莎一朝一夕就能淡忘的伤害，尤其她已然将威洛比视作会携手一生的那个人。
即便艾莉丝和布兰登上校及时阻止了伊莱莎犯傻的行为，可伊莱莎认定自己没法再遇到一个会让她真心爱恋的绅士。
看着眼前这个神色中毫无慌张之意的男人，哪怕已经过去了两年，艾莉丝心中的芥蒂仍旧没法全然放下――她没法在明知对方伤害过自己好友的一片真心后，还能摆出若无其事的样子。
要是可以，艾莉丝甚至希望被威洛比视若敝履的感情，也能教他狠狠摔上一个跟头，吃上点苦头才对。可现实似乎总是更偏爱男性，威洛比不仅没有受到什么惩罚，甚至还和另一位年轻貌美的小姐订了婚。
“好久不见，艾莉丝小姐。”威洛比先生道，“想不到能在这遇见你。”
艾莉丝虽是脸上带着客套的笑容，语气却带了些嘲讽：“我还以为不会再有机会见到你了，威洛比先生。”
大概是没料到艾莉丝会在人前这么不给面子，威洛比先生噎了一下，但他很快就调整好了表情，摆出一副无辜的好像是艾莉丝故意在找茬，而他大方的不予计较的模样：“艾莉丝小姐，你真是说笑了。”
“艾莉丝小姐，想不到你和威洛比先生居然认识，这可真巧。”像是没发现艾莉丝和威洛比先生之间的呛声，詹宁斯太太笑眯眯地说道。
而玛丽安小姐，却是不大喜欢艾莉丝对威洛比的态度，她抬头，问出了詹宁斯太太也很想知道的一个问题：“威洛比，你和艾莉丝小姐是什么时候认识的？我怎么从来没听你提起过。”
“我和艾莉丝小姐也不过是当初有幸在巴斯见过几回。”威洛比先生似乎很是笃定，艾莉丝不会把伊莱莎的存在牵扯出来，“那都是两年前的事情了，要是今晚没见过艾莉丝小姐，我大概一时半会也不会想起来。”
非但如此，威洛比先生还不忘让人把注意力从他和艾莉丝认识的事，转移到詹宁斯太太最感兴趣的事情上：“说起来，艾莉丝小姐，你当时和布兰登上校走得那么匆忙，史密斯先生一直很遗憾，没能和你好好道个别。”
他一句话，吊足了詹宁斯太太的好奇心。
她像是挖到了艾莉丝的什么大秘密，心里如同有个爪子在挠痒痒一般，非得把威洛比先生说的那句话弄明白为止。只见詹宁斯太太目光灼灼地看着艾莉丝，满脸期待地等着她的回答。
属实没料到威洛比会祸水东引，艾莉丝感慨于他的厚颜无耻，又镇定道：“我想我和史密斯先生的交情，还不至于如此深刻。”
她几乎都要忘记史密斯先生这号人物的存在，偏威洛比要提起来：“倒是威洛比先生你应该和史密斯先生很有共同话题可聊才对。毕竟你们本就是好友，后来又都有着差不多的经历。”
“我和史密斯先生的友谊自然是一如既往。”威洛比先生状似可惜，“不过，这两年来可是发生了不少事情，也不知艾莉丝小姐你和故人的关系是否还像以前那般亲近。那般”
他似笑非笑地留下这么一句，然后又客气地和詹宁斯太太点了点头：“我看我和玛丽安还是不要继续打扰艾莉丝小姐寻找舞伴的雅兴了。”说着，他便带着玛丽安小姐走向重新排好的舞队中去。
“噢，艾莉丝小姐。”詹宁斯太太凑近，她来回打量着艾莉丝，试图从她的神色里看出一些蛛丝马迹，“听威洛比先生的意思，你和布兰登上校似乎不止是认识的程度？”
艾莉丝哪里不知詹宁斯太太真正想问的是什么，但她半点口风都没透露出来：“你知道的，詹宁斯太太，布兰登上校在梅里顿待过个把个月，我和上校会熟悉也是难免的事。”
“是的，我听你说起过。既然布兰登上校的两位好友，能和艾莉丝小姐你的两个姐姐成就一桩好事，想来布兰登上校和你们姐妹之间多有走动的确是理所应当的事。”
詹宁斯太太顺着艾莉丝的话往下说，然后她就发现自己之前怎么没有察觉到这一点。她暗自嘀咕艾莉丝的口风严实，又不免问起威洛比提到的另一件事：“那布兰登上校和艾莉丝小姐你一起离开巴斯是？”
要知道，她和约翰爵士都以为布兰登上校去巴斯是为了看望威廉斯小姐。要不是今个遇到威洛比先生，她可不知其中还有艾莉丝小姐的身影。当然，詹宁斯太太并没有改变对布兰登上校心意的猜测，只是这并不妨碍她八卦一番。
“我们都很清楚布兰登上校是个热心肠的人，凡是朋友有需要帮忙的，他都很乐意施以援手。”艾莉丝道，“所以当我有事需要先一步离开巴斯的时候，在安娜小姐的拜托下，布兰登上校便送了我一程。”
“的确，布兰登上校是个心肠再好不过的绅士了。”对于艾莉丝的话，詹宁斯太太很是认同，“我和布兰登上校也是认识多年的老朋友了，他的品性为人完全没得可挑剔的地方。真要说有哪里令亲友放心不下的，就只剩下他到现在都还没成家这一点。”
“不过，”詹宁斯太太话头一转，看着和罗伯特・费拉斯先生跳完舞走下场的达y伍德小姐，用一种欣慰的语气说道：“我想这唯一一件头疼的事情，要不了多久就能解决了――只要布兰登上校加把劲，别让别人抢在前头就行。”
得亏艾莉丝心里早已有了决断，又有简送来的一封信教她稳下了心，不然这会怕是不知道会有多难受。
“看样子，小费拉斯先生是和露西小姐跳舞去了？”等达y伍德小姐走到她们身边前，詹宁斯太太明知故问，她评判起他们二人，“尽管露西小姐没有多少嫁妆，但小费拉斯先生作为小儿子，也没法继承家里的财产。从这方面来看，他们倒是相配，就是得为了日后的生计发愁。”
