她假装喝茶，实则悄悄在灯下看着黛玉。他瘦了许多，眉眼锋利了起来，带着淡淡的疲惫。
听端阳公主说，他这几日公事不顺，还被皇帝骂了一顿，那什么郑阁老还倚老卖老以强凌弱。
宝钗正看得出神，黛玉却开口关切道：“你怎么了？一副心事重重的样子，太子殿下为难你了？”
宝钗摇摇头，将她如何给家里人写信辩白，如何到元春处婉拒，又如何顺水推舟将傅秋芳送入东宫，事无巨细地告知黛玉。
“可是贤德妃娘娘说，太子殿下未必就会放手......”宝钗说得艰涩，黛玉的手撑在炕桌，身子也朝她移近了，“你说下去。”
“倘若太子殿下真的昏了头，和端阳公主要我。端阳公主是妹妹，也很难抵得住。所以――”宝钗咬着下唇，看着黛玉。
“所以你要尽快嫁人，从这宫里出去。这才是最有保证的。”黛玉接着宝钗的话说下去。
宝钗松了一口气，表情松快了起来。这样的话由她一个待嫁闺中的女儿家说出来，总是很难为情，幸好黛玉明白她，替她说了出来。
黛玉垂眸盯着她，眼底的笑意分明，“这不难。我虽从未做过媒，但也认识几个人，帮你相看相看。”
他手点着桌子和宝钗算道：“神武将军冯唐的儿子冯紫英，为人大气豪爽，和贾家很亲厚。还有锦乡侯家的公子韩奇，他在世家里是个难得上进的读书人，现在已经是个举人了，我看他天资不错，以后定是个有造化的......端阳公主是极好的人，待到你择定了夫婿，她一定会放你去嫁人了的。”
宝钗慢慢地低了头，只作羞郝之态，一颗心也慢慢地垂入深潭之中。
“男大当婚女大当嫁，这有什么不好意思的。”黛玉犹然不觉，打趣着她，见宝钗仍不说话，便道：“好了好了，我不在你这里说了，这事就交给我吧，我定给你选一个上进疼人的好夫婿，才不枉你这般品貌才学。”
已近酉时，宫门将要下钥。
正当他要走时，宝钗拦住了他，“我不知道你为何对我这么好？我们之前因为哥哥的事情还有过节。”
黛玉挑眉，似乎对这个问题有些惊讶，“你在我见过的闺阁小姐中，也是极为出挑的人物。我大抵是有‘惜才’之心，怎舍得看你落入艰难的境地？”
“怪不得皇后娘娘和端阳公主都说你品性纯净性格良善，”宝钗忽从炕头的匣子里拿出两方旧帕，“这是端阳公主托我送给你的。”
黛玉看着两方旧帕，上面还题着词。他没有接，“我无意做驸马，公主殿下也是知情的。”
宝钗难过地将两方帕子揉在掌心，“端阳公主其实很喜欢你，你不知道吗？”
“做了驸马后就只能当一个摆设般的驸马都尉，理想抱负都皆成空。公主蕙质兰心，定能理解我，也不会强逼我。”
黛玉系上鹤氅的带子，与她作别，宝钗还在挣扎道：“你不做驸马也是好事，听说皇后娘娘有意将郑家姑娘许配给你，你和郑家姑娘也聊得来。”
黛玉笑了笑，“我刚才给你择婿，你现在在给我选妻吗？我和慧音只是朋友罢了，我和她皆无意。”
“那你以后会选什么样的人做你的妻子？”
黛玉走至门口，回头朝她笑了笑，“我会选我喜欢的人。”
“......天黑路滑，大人走好。”
紧闭的门扉再次被打开又阖上，钻进来的风吹熄了本就摇晃的烛火。
黛玉的身影消失在风雪中，宝钗独自在黑暗中站了许久。而后她点亮了灯，翻出了装着冷香丸的罐子，用已凉的茶水送药服下。
宝钗仍旧安分地侍候公主，黛玉的日子却愈发艰难起来。
“断人财路，如杀人父母！”胡惟清十分急切地和黛玉说道，“你提出互市只允许边民交易，禁止豪商做买卖，那起人岂不是要你死？！”
黛玉屏声静气地提笔写字，耐心地和他解释道：“边塞虽土地瘦瘠，但今年恰好风调雨顺，边民能有余粮可以交易。豪商势力权重，为了发财从别处调粮，若是抬高了粮价反而苦了受灾的百姓不是？”
话说完也恰好写成，黛玉拿起诏书来吹了吹，笑道：“陛下也同意我的提议，命我拟了诏书，我现在送去。”
胡惟清忧心朋友，闷闷不乐。今日又恰好是可以回家的日子，胡惟清便出宫去，在宫门外的僻静地方，就看见周正旭上了郑家的马车。
他回去和胡鹤岭说了这件事。
胡阁老正在挑灯读书，鬓发已是星星点点的发白。他冷哼道，“我岂不知姓郑的是什么品行，他惯爱做好人，人人夸他礼贤下士，其实也不过是拉拢势力收买人心罢了，就图着升官赚钱。他眼下已经将周正旭收于麾下，你又是我家的人，下一个不就是黛玉了么？”
胡惟清呆了一会儿，道：“这不能吧？陛下已经同意了黛玉的提议，不叫豪商参与互市，这不是大大得罪了郑阁老吗？”
“惟清，你于人情世故上还是不懂。”胡鹤岭叹道，“黛玉才能见识在你和周正旭之上，陛下也看重他，还有一个巡盐御史的爹，郑语沧想要打压他很难。这样炙手可热的当朝新贵天子近臣，必然是千方百计地拉拢，不管用什么样的方法！”
“我得去提醒他。”胡惟清肃然立起。
冬风呼啸，转眼就是腊月二十三。皇家也要祭灶神扫陈尘，凤仪宫设拱案，奉神牌，备香烛、燎炉拜褥，御膳房设三十二色供品。
皇帝皇后穿朝服在灶君前拈香行礼，而后太子李德诚领着弟弟妹妹拈香下拜。而后是宗室王族及命妇等。
而后皇帝移驾凤仪宫正殿，正殿的大炕上设有鼓板，皇帝坐在炕上敲击鼓板，唱一曲“访贤歌”，皇后也以歌相和。
众人肃然站立静听，待鼓板声停，四拜帝后，典礼既成。
而后皇帝携皇后大宴百官，派发赏赐，犒劳一年以来的辛劳。
郑慧音侍奉曹皇后左右，亲为皇后梳妆。
曹皇后从镜中看向这个最满意的娘家外甥女，沉声问道：“慧音你怎么心不在焉？”
郑慧音今夜本就揣着心事，被皇后姨母这么一问，心里陡然一跳。不过她毕竟在宫禁中久待，不过一瞬就恢复了神色，手上的动作没有丝毫的差错。
“回娘娘，父亲这几日愁眉不展，我心里担忧。”
曹皇后比较着两支凤钗，悠悠道：“你父亲为曹家在边塞的买卖殚精竭虑，你回去告诉他，本宫明白他的辛苦。只是此时多事不秋，不可过于精明，免得触犯天颜。”
郑慧音低声应喏，见曹皇后犹豫不决，“娘娘用这只点翠银丝团凤钗吧，相比起那攒珠累丝金凤钗，不觉奢华。今年朝廷缺钱，娘娘宜以简朴为妆饰。”
曹皇后满意地点头，“你比你父亲识大体。”
郑慧音的心仿佛被针刺了一下，而后宴席上，她坐在端阳公主身旁。
在身后陪侍的宝钗看见端阳公主指着黛玉的方向，对着郑慧音微微点头。郑慧音躬身一拜，感激一笑。
第23章
宝钗的心怦怦地跳起来，她竭力让自己镇定下来，将目光投向了黛玉。
黛玉极受荣宠，座次仅在皇子宗亲之下，连胡鹤岭郑语沧等阁臣都位于他之后。
诸位皇子也对他颇为敬重，频频敬酒。黛玉左右应对，仪态大方谦和，他又亲自离席，给几位阁臣并六部尚书等斟酒相敬，把酒言欢。
宴席上气氛和乐，黛玉不知说了什么话，引得几位阁臣开怀大笑，连胡阁老那成天拉长的脸也见了几分笑意。
皇帝高坐殿前，听着阶下笑声，便命人探询。
太监去而复返，宝钗看到皇帝和宗室诸王听见了，也都笑开了，纷纷斟酒要敬皇帝，皇帝龙颜大悦，豪饮佳酿，命人取金赏予黛玉。
男女并不同席，宝钗隔着挂起来的帷帐侧耳静听凝目细看，也只能知道他们做了什么，听不清他们说了什么。
端阳公主也看向那边，语气雀跃又骄傲，和郑慧音说道：“黛玉虽有些孤高自许，但说话率真敏捷，善讲笑话，和他一起说话绝对不会厌烦。”
郑慧音报之一笑，看向黛玉，神情中的挣扎犹豫尽收宝钗眼底。
端阳公主也不忌宝钗在侧，向郑慧音低声道：“我虽心悦于他，但做驸马于他而言并非好事，我也不愿强求。他确实是良人，才学相貌家世皆能与你相配，机不可失失不再来！”
郑慧音没有应声，因为这时那边的宴席有了动静。黛玉似乎已经喝醉了，向陛下娘娘等请辞。
胡惟清离黛玉不远，见好友饮醉，忙站起来也要陪同出殿。可是郑语沧截住了他，眉梢带笑地说着长篇大论。
胡惟清虽着急，但面对郑语沧这样资历老的阁臣，他也只能唯唯应对，看着黛玉已经出殿。
这边郑慧音也要动身了。她把一杯桃汁碰倒，粉色的汁水浸染了华服。
“殿下，我回去换身衣裳。”
端阳公主早就了然，不慌不忙地点头。
衣裙细簌之声传来，郑慧音已悄然离席，自大殿的偏门出去。
端阳公主神色如往常沉静，但眉眼之间却添了几分郁色。她唤宝钗，“为我斟上一杯酒，然后将酒壶拿远，我不愿意多喝。”
这要求倒奇怪，宝钗依言而行。端阳公主把玩着鎏金酒盏，里面的液体在宫灯照耀现着光晕。
“酒别名忘忧物，”端阳公主幽幽叹道，往日正襟危坐的身姿也微微颓塌，“将心爱的人推给旁人，如此烦恼心事，也不知道这酒能不能让我忘忧？”
宝钗十指紧攥，她笑着将酒壶抱在怀里，“酒是忘忧物，但多喝误事。我先抱着酒壶去藏起来，免得公主殿下多喝。”
端阳公主莞尔一笑，“我看你是想偷懒！我这边无事，自有内侍侍奉，你自去吧了。”
宝钗飞快地谢恩起身，顺着郑慧音离开的那扇偏门出去。皇帝设宴于嘉顺宫，离着皇帝议事起居的启祥殿很近。
而黛玉等人每日都要到启祥殿应候办公，故而所住的屋舍离这里不远。他喝醉了酒后十分难受，皇帝派的内侍应该会将他送去居所里。
宝钗后背一阵冷汗，又一阵热汗，心突突地跳。但这都没有阻止她奔向黛玉的居所。
如此行事于她往日作风极为不同，她自进宫前就打定了主意，不关己事不开口，一问摇头三不知，把眼睛蒙起来把耳朵堵上。
现在她也不知道自己为何这么做，或许她知道黛玉不会喝酒，而且他本性纯真炽烈，喝完酒后更容易真情流露。
心底有一个冷冰冰的声音提醒她，就算是郑姑娘想要嫁给黛玉，借机想要制造些什么，又与你薛宝钗有何关系？他又不属意你，你本就无缘嫁给他。况且郑姑娘家世好，品貌才学也好，嫁给了黛玉是天作之合，你这般去搅合岂不是阻拦姻缘的小人了，连月老都要怪罪于你！
宝钗已经走到了聚贤院。今夜是小年夜，百官皆往嘉顺宫应宴，门口一概宫人全不在了，门扉静掩，院落幽静。
宝钗迟疑了再迟疑，推开门扉的手迟迟未动。她感觉浑身的血液都要凝住了。
嘉顺宫里，皇帝已携皇后摆驾凤仪宫。他年纪已大，益好养生，喝酒饮乐等事皆不在意，夜深露重也觉疲倦，便大手一挥，命太子继续招待群臣，自己拉着老妻先走了。
皇帝皇后一走，虽太子犹在，但嘉顺宫里的气氛一下子就松快下来。顺阳公主像早就蓄力的马匹，从后堂猛地窜到前席。
她举目望去，席间群臣众士，竟不见她心心念念的如意郎君，揪着太子殿下就撒娇道：“太子哥哥，怎么不见林大人？”
李德诚面对这个父皇爱宠的小妹妹，满脸笑容，“宁儿，林大人酒力不胜，已回聚贤院歇息。”
顺阳公主不是如端阳宝钗等心细如发之人，并不知道黛玉已退。她撅起了嘴，十分失望地拖长音：“啊――”
“此时他应该已经酒醒了，不如太子哥哥寻人请他回来？小年夜虽不用守岁，但也是很晚才散，他作为臣子怎么能因为酒醉就不来了呢？！”
没有什么东西是这位得宠的小公主要不到了，就算是喝醉的臣子也要叫回来见一面。
李德诚只能道：“宁儿你先别急，我派人去问问，如果他酒醒了就唤他回来。”
顺阳公主坚持道：“就算他没醒也要把他叫醒带过来！”
“这......”
几位坐得近的阁臣都听见太子和顺阳公主的对话，胡鹤岭对这位蛮横公主面露鄙薄之色，起身道：“天色已晚，老臣先回去了，太子殿下主持宴席，就不必送了。”
郑语沧也起身拱手笑道：“我也和胡大人一块出去，正好路过聚贤院，替公主去叫一下小林大人。”
顺阳公主眉开眼笑，“多谢郑大人。”
太子苦留不住，自己又要主持宴席，便叫二弟送两位阁老到宫门。
就这样，二皇子李德明送两位资历深的阁臣出去，后面紧跟着胡惟清周正旭等小辈，外加数十个提灯引路内侍，前呼后拥，黑压压一群人。
聚贤院就在启祥宫的西北方向，离宫门极近。两个阁老要出宫，自然会路过这院子。
“郑大人，我看不用进去了。哪里就纵得顺阳那样？”二皇子李德明隐约不耐。
郑语沧却一定要进去。
他手罩在狐狸皮的棉套里，闲庭信步，和二皇子笑道：“我还记得小林大人的父亲，就是现在的扬州巡盐御史。我当初和他同赴琼林宴，他也不胜酒力，提前离宴了。”
胡鹤岭并不帮腔，扭头和他侄子说：“今晚虽是小年夜，皇帝隆恩设宴款待。需谨记于心，潜心公事，以报效皇恩。”
胡惟清忙躬身道：“惟清明白。”
郑语沧“啧啧”两声，“今晚小年夜，胡大人还不允许惟清回家？真是苦煞他了。”
胡惟清道：“惟清不觉苦。天冷风大，郑大人可先回去，我进去叫醒黛玉就好，不劳您......”
“什么劳不劳？”郑语沧直接往黛玉住的西屋去了，“我和他父亲是同年，就算没有这个由头也得关心看顾一番，你说是不是，胡大人？”
胡鹤岭也很欣赏黛玉的机敏细心，爱惜他的才华，故也迈上了台阶。
胡惟清直感不妙，也不管不顾起来，提步就要阻在前头。
“别――”
郑语沧似笑非笑地看着他，胜券在握的样子。胡鹤岭倒满腹疑云，“别什么？惟清，你在阻拦什么？里面有见不得人的事情吗？”
胡惟清素来怵这位叔父，一时身子都发僵了，舌头也打结。
胡鹤岭一把将其推搡在旁边，双手并用，桐木屋门“砰”地往两边开去。
众人往里伸颈一看，只见林黛玉身着白色的中衣，阖目卧于床榻上，床尾侧坐一位宫装打扮的姑娘。
她看见门扉被蛮力打开，惊得手上的茶盏晃了晃。但她很快就镇定下来，将茶盏搁置案上，上前几步下拜行礼，却一言不发。
