“昨天下午，我一共看到了69位印斯茅斯人。但没有一个人看起来超过三十五岁。这个镇子仿佛不存在老年人。”
正常人类都会老去，印斯茅斯镇的老人去哪里了？
夏洛克：“见不到老人，无非四种可能。人老了，但看起来还是青年；老人都死了；老人都离开了；老人都不能显于人前。”
不论是哪一种可能，都很诡异。
此刻却能作为变相的证据，验证印斯茅斯人的身体脱离了正常人类范畴。
柯莎：“看来印斯茅斯人与「鱼腥味」进行交换，不只换来了巨额财富，还换来了长寿。
非人力量给那么多，祂能分文不取？作为渺小的人类在对方面前，恐怕只有一种利用价值。”
夏洛克明白，“印斯茅斯的当地人付出了身体。”
从印斯茅斯人诡异的长相变化，可以得出一个违背已有科学常识但又合乎逻辑的推论。
柯莎：“深海非人「鱼腥味」与陆地上的人类不存在生殖隔离。为了繁殖，它们在印斯茅斯上岸，与这里的人类结合，诞下后嗣，扩大种族。“
非人与人类结合的混血后代超过20岁之后，非人的基因开始变成显性。
柯莎知道19世纪没有「基因」的概念，她也没本事研究跨物种繁衍遗传学规律。
无法从更深的科学理论去解释印斯茅斯人超过20岁后，原本的人类基因会如何变化，是呈隐性了？或是被非人基因吞噬？
这些深奥的问题无法被解答。
夏洛克琢磨着教堂含量超标的人鱼元素。那种带着鱼腥味的诡异力量，其外形可能接近人鱼。
“就像是蝌蚪成长为青蛙。印斯茅斯与「鱼腥味」生下的后代，幼年期是普通人类。等到20岁，骨相开始人鱼化。但也不清楚深海非人为什么不在同族间繁育后代，海底发生了？”
夏洛克不指望找到所有答案。
可以肯定的是，小镇居民对私奔情侣的友善态度。就像是看着傻傻送上门的新鲜血液。
这会再琢磨水手们说过的话，曾经有好几对私奔的情侣到印斯茅斯定居，后来一直幸福地生活下去。
语言的艺术也能成为语言的陷阱。
水手们从没说清那些情侣的具体情况，是不是分手后各自婚嫁，又到底是与谁度过余生。
再联想烟草店店主的父亲安德鲁。
夏洛克：“安德鲁娶了小镇姑娘生下了一个儿子，可原本与他一起私奔来的艾伦小姐病逝了。
在印斯茅斯，反抗「鱼腥味」，反抗当地人与祂交易的规矩，结局很可能只有死路一条。”
逃跑？能怎么逃？
出镇的陆路只有一条，山体滑坡说来就来。
走海路，等于自投罗网，冲向印斯茅斯诡异力量的源头。
一时间，房内气氛逼近凝固。
两人越清晰地推演出印斯茅斯的秘密，越深刻感知自身的弱小。
从开场，这就注定不是一场公平对决。
在非人的绝对力量面前，人类的智慧有时变得苍白无力。
柯莎不可能就此放弃。
“没到最后一秒就还有希望。「无梦」把我们弄到印斯茅斯，还让我们陷入昏睡状态躲避窥察，想来不是毫无意义的。”
夏洛克也相信有机可乘。
一定有方法封印或消除「鱼腥味」，而突破口就藏在印斯茅斯小镇。
现在是10:53，距离今晚被动昏睡还有8个多小时。
“看来接下去的八个小时决定了我们的命运。分头找吧，找出那个藏在小镇里的杀手锏。您先选地方。”
夏洛克从口袋取出昨天走遍小镇时画的印斯茅斯详细地图，递了出去。
“或许它能给您一些参考。我核对过了，没有路线错误。”
柯莎没有立刻收下，“那么您呢？”
“我不需要。”
夏洛克稀松平常地指了指脑袋，“地图就在这里。”
柯莎知道这是真话。
尽管只认识一天一夜，不妨碍她判断并相信「西格森先生」的能力。
既然走一遍小镇能完全记住路线，那何必在时间紧迫中再画一张详细地图？是为了谁画的？
柯莎眼底不由闪过笑意，这位先生太有趣了。
她收下了地图，真心道谢，“多谢您的细心关照。”
“我只是顺手。”
夏洛克语气坚决，却微不可查地向外移动了脚尖。
这种肢体反应，是本能地想要逃离当前场面。
想逃，因为心蓦地被朦胧又陌生的感觉触动了。
大脑下意识地发出警报，警告他这种感觉很可能不受理性管辖。
夏洛克第一次觉得善于分析不一定是好事。
画地图的原因其实可以非常简单，难道不能是他的本性是乐于助人？
为一起陷入诡异印斯茅斯的「凯西小姐」提供详细路线路图，让她能在逃生时多一份保障。
对，就该这样简单，不能再多一丝别的缘故。
陌生的触动只是「鱼腥味」的病发症。
现在已经证实自身的思维认知被「鱼腥味」干扰，就像是一台精密机器掺入细砂。细砂应该被清除。
夏洛克瞬间恢复平静，问：“您选择去哪一块区域探查？”
柯莎的指尖轻轻抚摸地图一角，仅仅一秒，再抬头后只余严肃。
“有两个地方，我认为务必仔细堪察。一个是码头，另一个是教堂。前者距离「鱼腥味」最近，后者您也说了有许多人鱼元素，我们都要去走一遍。”
她又指向地图北方。
“除了那两个地方，我走北侧区域。争取下午四点前返回旅店，交换一下所见所得。”
小镇的陆路出口在西北方。
柯莎知道那里很危险，但还是想去亲自看一眼。
“好。”
夏洛克没有再多话。
该示警的话已经第一时间说了，现在都是个人选择。
两人很快离开旅店。
一南一北，试图找出逃离印斯茅斯诡异力量的一线生机。
*
从11:00，两人先后离开旅店。
近四个小时过去。
夏洛克走遍了小镇南侧，也去了码头与教堂。
印斯茅斯镇内毫不避讳地把海洋元素放在明面上。
比如建筑外部的浮雕，比如一些店铺广告栏，或雕刻或绘画了各种海洋图像。
然而，无法从中解读出对抗「鱼腥味」的方式。
即便拐弯抹角试探小镇居民，也得不到任何线索，印斯茅斯人认定庇佑他们的神无所不能。
这一趟没有收获，先返回旅店，大堂依旧没人值守。
这两天封镇，老罗宾森夫妇知道不会有新客人，索性一直待在后方。
夏洛克看到时钟指向14:37。
距离约定的下午四点交换信息，还有一个多小时。
先上楼，敲了敲「凯西小姐」的房门，没有回应。再看门锁夹着的发丝，这说明人的确不在。
他先回房休息十分，又出门准备在店内转一转。
昨天入住后，除了仔细检查客房有没有隐患，尚未仔细观察华丽到仿佛宫殿的旅店内部。
旅店一共三楼，二、三层都是客房。
二楼走廊的装饰物是雕塑。三楼是挂了六幅油画，左右两侧的走廊墙面各挂三幅。
油画用色艳丽，左下方有一个字母「A」，应是画家的签名。
与印斯茅斯常见的布景相同，这里画的也都是海洋风景。以画技论，与其他店铺的装饰画不分高下。
夏洛克一点也欣赏不了。
尤其是鱼腥味在不断地刺激他的嗅觉，他一遍遍提醒自己不想被海洋风景重重包围。
但也没匆匆略过。
从第一幅画看到第六幅画，正要迈步离开，又倒退回来从头看起。
目光落在画布边缘上。
这六幅画有一个特点，除了主题图案，画手还绘制一圈边框。
边框以不同的元素构成，像是触手、珊瑚枝、人头、小鱼、黑珍珠、气泡等图案。
夏洛克返回走廊口。
左侧的第1幅画与右侧的第1幅画，构成边框的图案相同，是「●-〇牙〇刀骨〇●手牙」的重复排列。
左2与右2边框图案相同，是「-手〇鱼手鱼●-〇」的重复排列。
与前两组相似，左3与右3的图案是「足☆牙〇〇鱼●日叉〇骨☆手」的重复排列。
夏洛克在油画前站定蹙眉。
两分钟后，倏然转身，脚步匆匆地下楼。
到二楼转弯口顿了顿，看向「凯西小姐」的房间。闪过念头是否留一张纸条塞进客房门缝，但仍旧直接离开了。
这一去，风险未知。或许让对方留在外面等消息，是更好的选择。
14:55，夏洛克离开了旅店，向小镇中心方向走去。
五分钟后，柯莎踏入旅店。
四个小时的勘察，未能有突破性发现。
倒是在码头有了点想法，确定昨天乘坐的渔船停泊在哪里。
与其失去自我控制权地活着，不如做好死亡的准备。
比起落石堵路的陆上小道，抢条船狂飙进大西洋，能死得更轰轰烈烈。
海洋确实是「深潜者」的老巢，但有一句话叫做置之死地而后生，至少还能拉几个垫背的深潜者同归于尽。
当然，那是最坏的一步。
柯莎走进大堂，一个人也没有。
上楼，先敲响「西格森先生」的房门，无人回应。锁头的发丝尚在，人该不在屋内。
她回了自己的房间，没有坐等约定碰头的时间到来，稍作休息就逛起旅店。
从一楼一直转到三楼，然后被走廊里的油画吸引了注意力。
准确地说，是注意到了手绘边框的图案不简单，能够拼成一句看似杂乱无章的符号。
●-〇牙〇刀骨〇●手牙-手〇鱼手鱼●-〇足☆牙〇〇鱼●日叉〇骨☆手柯莎默念了几遍意味不明的图标。
很快，豁然明了，立刻下了楼。扫视一眼二楼「西格森先生」的房间，到底没有停下脚步。
密码指向未知，未知代表危险。
柯莎心中还有一个不确定的揣测，两人会来到印斯茅斯与古怪脚链有关。
她不得不隐瞒了脚链的存在，是警惕诡异力量可能设下的陷阱或规则限制。
这次面对未知风险，或许她该承担多一些，而让对方置身事外会是更好的选择。
15:20，柯莎离开旅店，朝着印斯茅斯镇的中心方向走去。
下午四点。
老罗宾森太太开始清洁店内卫生。来到三楼，用抹布拭去画框上的一层浮灰。
瞅着油画，只看到六幅海洋风景，哪有什么手绘边框。
她低声嘟囔：“油画挂了好几年，也该换一批新的。这批是找安德鲁买的，人死了，现在又要找谁去弄新的呢？”
第7章
谜语竟在我身边。
柯莎没想到查了一圈，最后会在旅店油画发现一组密码。
可以用简略符号写成一句：
●-〇牙〇刀骨〇●手牙-手〇鱼手鱼●-〇足☆牙〇〇鱼●日叉〇骨☆手更具体一些描述，且标出每种图形出现次数。
●：黑珍珠（8）：起伏海浪（4）
〇：水中气泡（3）
牙：人类牙齿（3）
刀：嗜血弯刀（1）
骨：骷髅头骨（2）
手：章鱼触手（4）：形似三角的符号（3）
鱼：摆尾的鱼（3）
足：人的脚（1）
☆：发光的星星（2）：画上就是这个简单符号，通俗意义可以代表雄性或火星（3）
日：太阳（1）
叉：形似珊瑚枝（1）
这14种图形之中，部分次数不等地重复出现。组合在一起后，共计39个符号。
乍一看是堆乱码，将海洋元素、人体特征、天体图像诡异混在一起，画成边框。
然而，深究后发现取值办法蹊跷。
边框图形不是无意义排列，比如「●-〇」顺序不变地出现了两次，这是巧合吗？
再如〇出现的次数最多，一句话里有8个，又只是随机现象吗？
柯莎不会放过任何疑点。
假定边框不是乱涂乱画而是一组密码，印斯茅斯说的是英语，就先从英语字母开始破译。
根据大多数的统计数据，26个英语字母使用频率最高的是「e」，且通常不在词首。第二位是「t」,另外最常用的双字母是「th」。
再看油画边框，「●-〇」可以被假定为「the」。
除去字母「t、h、e」，「a、o、i、n、r、s」也高频字母，其中S用于单词词首的概率最高。
由此再解读油画边框，能够推到出「牙〇刀骨〇●」为se刀ret。如果将「刀」代入字母c，构成单词secret。
即：“●-〇牙〇刀骨〇●”是「the secret（一个秘密）」。
涉及「秘密」，就不得不猜测它与印斯茅斯的诡异力量相关。
柯莎也有疑惑，油画挂在旅店内，老罗宾森夫妇从未发现古怪？
即便这对夫妻不懂解密，以往的旅客们难道没一个人察觉异常？或是必须有特定条件才能看到它？
把疑惑先放一边，将剩余的符号解读出来。
“手〇鱼手鱼●-〇足☆牙〇〇鱼●日叉〇骨☆手”
对应：“is hidden in the basement of mermaid”
回看油画，左1、左2、左3分别与右1、右2、右3的字符相同。
每幅画实则涵盖了三个单词，构成了一句含有九个单词的句子。
另外，字母与符号的对应，不是一拍脑袋随意借用某个图形。
比如将对应M，可能源自火星符号与火星首字母是M的内在关联。
比如三角形状的符号对应D，可能因为Delta与大写希腊字母的对应关联。
这些密码可以连成一句话：秘密藏在「美人鱼」的地下室。
「美人鱼」代指某个特殊地点。
它是哪里？
印斯茅斯镇拥有最多美人鱼元素的地方，一目了然是在小镇中心的古怪教堂。
一个半小时前，柯莎去过小镇教堂。
它的建筑风格古怪，占地面积倒是与美国普通的乡村教堂相近。
下午，教堂大门开了半扇，里面很安静。
也许是时间的缘故，没看到教堂内有人，礼拜堂也不见神甫。
与外部建筑风格相同，内部也遍布深海元素，更有各种人鱼造型。
